Conciencia: definición, ejemplos y teoría

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El término “conciencia” ha eludido una definición precisa durante miles de años. Las definiciones resumidas de conciencia se quedan cortas cuando se trata de capturar la dimensionalidad de este rasgo. Podríamos usar la palabra “conciencia” para describir la percepción (soy consciente de la persona que tengo frente a mí), la naturaleza de estar despierto y alerta (cuando uno está bajo los efectos de la anestesia pierde el conocimiento) o la autoconciencia y la intencionalidad (una persona muy intoxicada podría no ser consciente de sus acciones). Muchos científicos y filósofos argumentarían que la “conciencia” se entiende mejor como la experiencia humana subjetiva; el “yo” al que te refieres cuando dices “te amo”; y la experiencia de ser tú.

Además de las diferentes facetas de la conciencia (como la percepción, la autorreflexión, etc.), existen diferentes estados de conciencia en los que algunas o todas estas facetas funcionan de una manera única. Algunos ejemplos de diferentes estados de conciencia son:
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• Durmiendo
• Soñando
• Alucinaciones
• Hipnosis
• Meditación
• Experiencias espirituales trascendentes

La relación entre la conciencia y los procesos cerebrales, aunque está rodeada de misterio, está bien documentada. No está claro cómo o por qué el cerebro (que es esencialmente un puñado de carne electrificada) daría lugar a la profundidad y complejidad de la experiencia humana, pero tenemos pruebas contundentes que respaldan la conclusión de que ambos están efectivamente vinculados funcionalmente.

Un ejemplo sencillo de la relación funcional entre los procesos cerebrales y la conciencia es el efecto de la anestesia sobre la conciencia. Los anestesiólogos pueden activar y desactivar la conciencia alterando la química del cerebro con compuestos químicos específicos.

Los alucinógenos son otro ejemplo claro de la relación entre la química cerebral y la conciencia. Las drogas alucinógenas como la psilocibina (hongos mágicos) o el LSD (a veces llamado «ácido») crean un estado alterado de conciencia al cambiar la forma en que las diferentes partes del cerebro se comunican entre sí.

La base cerebral de la conciencia también está respaldada por un amplio cuerpo de investigación científica que abordaremos un poco más adelante.

En los últimos años, la conciencia ha sido un tema de investigación popular para científicos y filósofos y han surgido varias teorías prometedoras sobre la conciencia, entre ellas la teoría de la información integrada, la teoría de orden superior, la teoría del procesamiento recurrente y la teoría del espacio de trabajo global. Es importante señalar que no se trata necesariamente de teorías que compitan entre sí. La validez de una no implica la inexactitud de las demás. Más bien, cada una de estas teorías puede considerarse un enfoque diferente para comprender la conciencia con diferentes objetivos generales (Seth y Bayne, 2022).

Teoría de la información integrada
La teoría de la información integrada es una especie de enfoque matemático para describir la conciencia. Esta teoría propone que la conciencia es básicamente una forma de información que surge de la integración física y funcional de elementos dentro de un sistema. El objetivo de la teoría de la información integrada es identificar los atributos físicos necesarios para que un sistema sea consciente.

Teorías de orden superior
Las teorías de orden superior de la conciencia se centran en comprender por qué algunos contenidos de la mente son conscientes mientras que otros no lo son. Las teorías de orden superior postulan que los estados mentales se vuelven conscientes cuando son el objetivo de formas específicas de metarepresentaciones.

Las metarrepresentaciones son básicamente la capacidad de la mente para generar una representación que se construye a partir de representaciones de nivel inferior. Por ejemplo, imagina que estás mirando un árbol de magnolia. La representación de orden superior de un árbol de magnolia (el árbol tal como existe en tu experiencia consciente) es la amalgama de representaciones de orden inferior como el color, el tamaño, la forma, el olor, el contexto y cualquier recuerdo o preconcepción que puedas tener sobre los árboles de magnolia.

Teoría de la reentrada y del procesamiento predictivo
La teoría del procesamiento predictivo y de la reentrada se basa en que los estados mentales conscientes se basan en predicciones sobre las causas de la información sensorial. Aunque no sea evidente, la realidad es en realidad un aluvión ruidoso de datos sensoriales que el cerebro debe filtrar e interpretar. Esta teoría postula que la conciencia surgió como un medio para ayudarnos a filtrar y unificar los datos sensoriales ruidosos de una manera que nos permita interactuar de forma adaptativa con nuestro entorno. Se podría resumir la teoría del procesamiento predictivo y de la reentrada como «la conciencia es la mejor suposición del cerebro sobre la realidad».

Para obtener una excelente descripción general de esta teoría, consulte este video:

Los niveles de conciencia, tal como se estudian científicamente, se basan en el comportamiento y la actividad cerebral. Existen cuatro niveles básicos de conciencia que van desde la ausencia total de conciencia hasta el estado de vigilia alerta que probablemente estés experimentando ahora. Estos incluyen el coma, el estado vegetativo, el estado de conciencia mínima y el estado de vigilia alerta (Frith, 2019).
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• Coma: Las personas en estado de coma no responden a los estímulos y carecen completamente de conciencia.
• Estado vegetativo: Las personas en estado vegetativo no responden a los estímulos, pero su actividad cerebral muestra que pasan por un ciclo típico de sueño/vigilia.
• Mínimamente consciente: Las personas en un estado de conciencia mínima son algo sensibles a los estímulos y a veces pueden responder a órdenes simples (como “levanta la mano derecha”).
• Vigilia alerta: Esto es esencialmente lo opuesto a un coma y es probablemente el tipo de nivel consciente con el que estás más familiarizado.

El término «nivel consciente» sugiere que los estados conscientes están ordenados a lo largo de una única dimensión. Sin embargo, los investigadores sugieren que esta conceptualización es una simplificación excesiva y que los estados conscientes se entienden mejor como regiones dentro de un espacio multidimensional en lugar de niveles en una jerarquía. Esta conceptualización multidimensional de la conciencia deja espacio para otros estados conscientes, como los estados oníricos o las alucinaciones (Seth y Bayne, 2022).

La investigación sobre la conciencia ha florecido en los últimos años y la evidencia que respalda la base cerebral de la conciencia es abundante. Sería imposible hacer justicia a la amplitud y profundidad de la investigación sobre la conciencia sin dedicarle mi vida, por lo que he seleccionado solo un par de estudios para darle una idea de cómo es la investigación sobre la conciencia.

Ejemplo 1 de estudio consciente​
Un ejemplo de investigación sobre la conciencia es un estudio que reveló que la pérdida de la conciencia está asociada con una actividad cerebral más breve y más localizada que la actividad cerebral de las personas conscientes (Ferrarelli et al., 2010). Los investigadores examinaron la actividad cerebral utilizando dos metodologías: estimulación magnética transcraneal (EMT), un método no invasivo para activar las células cerebrales en una región particular, y electroencefalografía (EEG), una herramienta utilizada para observar la actividad eléctrica en el cerebro.

Su diseño experimental es un poco como dejar caer una piedra en el agua y medir la distancia que recorren las ondas. Perturbarían una pequeña sección del cerebro y observarían la distancia que recorre la actividad. Utilizando este diseño, descubrieron que cuando las células cerebrales se estimulan con TMS durante la vigilia, la actividad eléctrica se propaga a múltiples regiones diferentes del cerebro y dura al menos 0,3 segundos. Cuando sus participantes perdieron el conocimiento después de la administración de anestesia, la actividad eléctrica generada por TMS permaneció dentro de la región que fue estimulada y duró menos de 0,15 segundos.

Ejemplo 2 de estudio consciente
Otro ejemplo es un estudio que exploró los procesos cerebrales subyacentes a la conciencia en comparación con los procesos inconscientes o no conscientes. Es probable que haya tenido la experiencia de realizar acciones sin siquiera pensar en ellas. Aprender a llevar a cabo secuencias motoras complejas sin conciencia de la actividad se denomina aprendizaje procedimental. Aprender a caminar es un ejemplo de aprendizaje procedimental. Con el tiempo, caminar se convierte en algo que sabemos hacer sin pensarlo demasiado.

Por el contrario, el aprendizaje que va acompañado de una conciencia se denomina aprendizaje declarativo. Willingham y sus colegas (2002) evaluaron la actividad cerebral mientras los participantes realizaban una tarea que generaba aprendizaje procedimental o aprendizaje declarativo utilizando una técnica llamada resonancia magnética funcional (fMRI), que permite ver la actividad cerebral asociada con una tarea en particular. Encontraron que el aprendizaje declarativo estaba asociado con…