Proyección: definición (en psicología) y mecanismos de defensa relacionados

Quizás usted también haya oído a alguien decir algo como: “Cada vez que señala con el dedo a alguien, tiene tres dedos apuntándole a usted”. Tal vez, como a mí, le haya ofendido un poco la sugerencia de que usted podría ser culpable del mismo comportamiento del que estaba acusando a otra persona.

Pero el concepto psicológico de proyección sugiere que puede haber más verdad en esto de lo que nos gustaría admitir. Si tienes curiosidad sobre qué es la proyección y cómo puedes estar llevándola a cabo, te animo a que sigas leyendo: este artículo te dará una idea clara de qué es la proyección y en qué se parece y se diferencia de otros mecanismos de defensa psicológicos.
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Lo opuesto de la proyección es identificar correctamente las propias motivaciones, comportamientos y sentimientos, y reconocer que otras personas tienen sus propias motivaciones, comportamientos y sentimientos.​

Incluso podría parecer que uno se descubre a sí mismo en el acto de proyectar. Para continuar con mi ejemplo anterior, podría decirme a mí mismo: “Estoy enojado con mi amigo, y cuando estoy enojado con la gente tiendo a evitar hablar con ellos. Pero no sé si eso es lo que está haciendo; podría haber otras razones por las que aún no me ha respondido”.

¿Cómo terminamos proyectando nuestros propios pensamientos, sentimientos y conductas en otras personas? Sigmund Freud (1956) fue el primero en describir la causa de la proyección. Propuso que la proyección se desarrolla de la siguiente manera:

En primer lugar, me doy cuenta de que estoy teniendo un pensamiento, un sentimiento o haciendo algo que no se alinea con mis valores. Por ejemplo, podría estar comiendo más postre de lo que había planeado, lo que va en contra de mis valores de alimentación saludable y cuidado personal. A continuación, me sentiría incómoda con esta percepción de mi comportamiento, pero en lugar de aceptar que estoy haciendo algo que no me gusta, trataría de encontrar a otra persona a la que pudiera señalar (¡ojalá solo en mi mente y no con mi propio dedo!) y decirle que está comiendo de manera poco saludable.

De esta manera, estoy tratando de lidiar con una situación que ha desequilibrado mi autoconcepto o mi equilibrio emocional (Vaillant, 2011). Mi cerebro aparentemente ha determinado que me costará menos esfuerzo culpar a otra persona por este comportamiento que lidiar con las emociones negativas sobre mí que surgen cuando admito que soy yo quien lo está haciendo. En pocas palabras, es un camino más corto y más fácil para sentirme mejor y dejar atrás esta incómoda constatación.

Quizás hayas notado que intentar suprimir un pensamiento hace que sea más difícil evitarlo. Esto también puede explicar por qué se produce la proyección (Newman et al., 1997). Si me esfuerzo mucho por no reconocer que mi alimentación está fuera de control, la idea de estar fuera de control va a estar en el centro de mi cerebro. Pero en lugar de enfrentarme a ese rasgo en mí, es más fácil proyectarlo en otra persona, como en la persona que está sentada a mi lado en la cena.

La proyección se considera generalmente un mecanismo de defensa clásico (Freud, 1956). ¿En qué sentido es un mecanismo de defensa? En primer lugar, consideremos las características de los mecanismos de defensa (Vaillant, 1977). Los mecanismos de defensa son acciones psicológicas que (1) reducen la angustia de las emociones negativas o la disonancia cognitiva, (2) no son evidentes para la persona que las realiza, pero a menudo son obvias para cualquiera que la observe, y (3) pueden ser adaptativas, pero a menudo contribuyen a los problemas de salud mental.

Como probablemente ya se habrá dado cuenta, proyectar algo negativo sobre otra persona puede reducir los sentimientos negativos que surgen al asociar esa cosa negativa con uno mismo (Holmes, 1978). De esta manera, la proyección es claramente un mecanismo de defensa: protege al yo de tener que aceptar algo indeseable en él.

Proyección: ¿Consciente o inconsciente?
La proyección es una conducta típicamente inconsciente. ¿Cuántas veces has visto a dos niños acusando al otro de haber hecho trampas en un juego? Es probable que uno de ellos haya hecho trampas impulsivamente, pero como reconocer su comportamiento sería amenazante, acusa a su compañero de juego de ser el tramposo.
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Por último, la proyección puede ser tanto adaptativa como desadaptativa. Algunos psicólogos han sugerido que la proyección es un proceso para hacer que nuestros rasgos indeseables sean más deseable (Holmes, 1978). ¿Cómo lo haríamos? Proyectando algo malo en alguien bueno, alguien a quien admiramos. Si me digo a mí mismo que incluso mi propio terapeuta a veces se enoja con su cónyuge, entonces no tengo por qué sentirme tan mal por mis propias transgresiones interpersonales.

Al mismo tiempo, la dependencia excesiva de la proyección y otros mecanismos de defensa suele estar asociada a problemas de salud mental (Vaillant y Vaillant, 1992). Los mecanismos de defensa como la proyección, cuando se utilizan en exceso, nos llevan a ver el mundo de manera poco realista, lo que hace que sea mucho más difícil salir adelante (Kernberg, 1992).

La proyección puede adoptar distintas formas. A continuación se presentan algunas de las que los psicólogos han reconocido comúnmente, con ejemplos (Murstein y Pryer, 1959):
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• Proyección clásica: En lugar de reconocer que hay algo amenazante en mí, lo proyecto hacia el mundo entero: cuando conduzco de forma agresiva porque llego tarde, pienso: “Todos en la carretera solo piensan en sí mismos. No se puede confiar en nadie”.
• Proyección atributiva: Proyectar en otra persona, en lugar de en el mundo entero: Cuando me siento culpable por no llamar más a menudo a mis hermanos, pero en cambio pienso: “Nunca toman la iniciativa de llamarme; no les debe importar”.
• Proyección racionalizadora: “Todos los demás conducen a exceso de velocidad, así que a mí me parece bien hacerlo”.

También podemos proyectar a nivel grupal: las investigaciones en psicología sugieren que si me dicen que mi equipo de fútbol favorito ha hecho trampa, por ejemplo, tengo más probabilidades de decir que otros equipos hacen trampa (Newman et al., 2005).