En 2002, el Repaso de Psicología General clasificó a Leon Festinger como el quinto psicólogo más eminente del siglo XX.
¿Quién es León Festinger?
Leon Festinger fue un reconocido psicólogo, investigador y autor estadounidense. Es mejor conocido por desarrollar la teoría de la disonancia cognitiva y la teoría de la comparación social. Además de desafiar el predominio del conductismo, Festinger encabezó el uso de la experimentación científica en psicología social.
Nacimiento y padres de Leon Festinger
Leon Festinger nació el 8 de mayo de 1919 en Brooklyn, Nueva York. Su padre y su madre eran inmigrantes judíos-rusos llamados Alex Festinger y Sara Solomon Festinger. Los padres de Festinger partieron de Rusia hacia los Estados Unidos justo antes del estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914.
Cuando Alex Festinger abandonó Rusia, era conocido por ser ateo y radical. Mantendría estos ideales por el resto de su vida. Alex Festinger trabajaba como fabricante de bordados. Él y su esposa Sara fueron autodidactas.
Antecedentes educativos tempranos
Desde temprana edad, Leon Festinger mostró un profundo amor por la ciencia. Asistió a Boys' High School en Brooklyn y fue un muy buen estudiante. Aunque era extremadamente inteligente, algunos de los amigos de la infancia de Festinger lo describieron como «un crítico agresivo, a veces mordaz». Durante su adolescencia leyó el libro del psicólogo Clark Hull titulado Hipnosis y sugestibilidad y descubrió un campo científico que “todavía tenía preguntas por responder”.
Después de dejar Boys' High School, Festinger se matriculó en el City College de Nueva York. Obtuvo su licenciatura en psicología en 1939 bajo la dirección de Max Hertzman. Festinger luego realizó estudios de posgrado con Kurt Lewin en la Universidad de Iowa. Festinger estaba interesado en los esfuerzos de Lewin por establecer la psicología como un campo con «procesos dinámicos que involucran percepción, motivación y cognición». Sin embargo, cuando Festinger llegó a la universidad, los intereses de Lewin se habían desplazado hacia la “dinámica de grupo” o la psicología social.
En aquella época, a Festinger no le interesaba en absoluto la psicología social. Creía que el campo carecía de rigor científico, datos concretos y claridad. Como resultado, no tomó ningún curso de psicología social y optó por centrarse en el trabajo anterior de Lewin. Festinger obtuvo su maestría en conducta infantil en 1940 y su doctorado en conducta infantil en 1942.
Abrazar la psicología social
Festinger continuó su investigación en la Universidad de Iowa hasta 1943. Luego se trasladó a la Universidad de Rochester para trabajar como estadístico senior para el Comité del Consejo Nacional de Investigación sobre la Selección y Entrenamiento de Pilotos de Aeronaves durante la Segunda Guerra Mundial. En 1945, Festinger se trasladó al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) para unirse al Centro de Investigación de Dinámica de Grupos de Kurt Lewin como profesor asistente. Fue durante su estancia en el MIT que Festinger finalmente comenzó a investigar y adoptar la psicología social.
El interés inicial de Festinger por la psicología social surgió por casualidad. Se le pidió que realizara un estudio sobre el grado de satisfacción de los estudiantes del MIT con su alojamiento en el campus. Festinger descubrió que los estudiantes que tenían relaciones sociales cercanas tenían puntos de vista similares sobre la vivienda, mientras que los estudiantes que tenían actitudes diferentes sobre la vivienda tendían a estar aislados socialmente. Estos hallazgos llevaron a Festinger y sus asistentes a desarrollar enfoques experimentales que mucha gente considera «el nacimiento de la psicología social experimental sistemática».
Festinger continuó su trabajo en la Universidad de Michigan en 1948 y en la Universidad de Minnesota en 1951. Publicó su artículo sobre la teoría de la comparación social en 1954. En 1955, Festinger se trasladó a la Universidad de Stanford y publicó su teoría de la disonancia cognitiva en 1957. En 1968 , dejó Stanford para ir a The New School en la ciudad de Nueva York, donde realizó investigaciones sobre el sistema visual y la percepción.
La teoría de la disonancia cognitiva de Festinger:
¿Qué es la disonancia cognitiva?
La disonancia cognitiva es la tensión psicológica que las personas experimentan cuando se dan cuenta de discrepancias entre dos de sus cogniciones (p. ej., pensamientos, creencias, actitudes, planes y conocimientos sobre su comportamiento). Según Festinger, los humanos tenemos un fuerte deseo de coherencia entre los elementos cognitivos. Cuando se dan cuenta de las inconsistencias, se desencadena un estado psicológico desagradable de excitación, que luego los motiva a reducir la inconsistencia. Los elementos cognitivos que entran en conflicto entre sí se denominan disonantes, mientras que los que son consistentes entre sí se denominan consonantes.
Todos hemos experimentado disonancia cognitiva en algún momento de nuestras vidas.
Podemos pensar que la comida rápida es mala para nuestra salud, pero no podemos resistirnos a detenernos en Mcdonald's de camino a casa desde el trabajo. Podemos considerarnos honestos, pero intentamos hacer trampa en un examen en línea. En tales situaciones, el conflicto entre lo que pensamos y lo que hacemos resulta en malestar mental.
¿Cómo se desarrolló la teoría?
La teoría de la disonancia cognitiva se publicó por primera vez en 1957.. Festinger desarrolló la teoría después de estudiar los acontecimientos que rodearon un terremoto mortal que ocurrió en la India casi dos décadas antes. Las personas que vivían en zonas cercanas, que sintieron el shock pero no experimentaron efectos nocivos, comenzaron a difundir rumores de que desastres aún peores azotarían a sus aldeas.
Al principio, Festinger se sorprendió de por qué la gente creaba y creía tales rumores cuando apenas había evidencia que los respaldara. Más tarde concluyó que los rumores ayudaron a justificar el intenso temor que sintieron los residentes de estos pueblos vecinos después del terremoto. Según Festinger, los aldeanos naturalmente se sintieron ansiosos y aterrorizados después de enterarse de la extrema devastación en las zonas vecinas. Pero dado que no habían sufrido daños, también reconocieron que tenían mucho menos de qué preocuparse. Festinger creía que esta inconsistencia entre lo que sentían los aldeanos y lo que sabían resultaba en tensión psicológica. Para reducirlo, los aldeanos alteraron una de sus creencias, convenciéndose de que en realidad tenían algo que temer: supuestamente se avecinaba un desastre más grave en el horizonte.
El estudio de Leon Festinger con las sectas
Festinger tuvo la oportunidad de explorar más a fondo el concepto de disonancia cuando él y dos colegas se infiltraron en una pequeña secta apocalíptica conocida como Los Buscadores. El líder del grupo afirmó estar recibiendo mensajes de extraterrestres llamados Guardianes. Basándose en estos “mensajes”, predijo que una inundación global destruiría el mundo el 21 de diciembre de 1954. Sin embargo, los miembros de la secta serían salvados por platillos voladores que los llevarían a otro planeta. Muchos creyentes renunciaron a sus trabajos y se deshicieron de su dinero, casas y posesiones en preparación para ese evento.
El fin del mundo previsto llegó y pasó: no hubo inundaciones ni platillos voladores. El grupo, comprensiblemente, se puso ansioso y angustiado. De repente, el líder afirmó haber recibido otro mensaje de los Guardianes indicando que el mundo se había salvado gracias a la “fuerza del bien y la luz” que había difundido el grupo. Como explicó Festinger, el grupo intentó disminuir la disonancia que sentían como resultado de la predicción fallida agregando esta nueva creencia para explicar la inconsistencia.
Los miembros de la secta (que antes habían evitado la publicidad) comenzaron inmediatamente una vigorosa campaña para atraer nuevos reclutas y la atención de los medios describiendo cómo habían salvado al mundo. Festinger razonó que estos esfuerzos estaban diseñados para reducir aún más la disonancia. Si los miembros pudieran convencer a más personas de lo que creían, la afirmación adicional ayudaría a disipar cualquier sentimiento restante de inquietud sobre lo que había sucedido.
Disonancia cognitiva y cultos, religiones, etc.
La disonancia cognitiva sigue utilizándose en el contexto de sectas, religiones u otros grupos conectados por creencias similares. En un subreddit para ex testigos de Jehová, se introdujo la disonancia cognitiva para explicar cómo podemos ignorar ciertos hechos u opiniones porque van en contra de nuestras creencias.
¿Qué determina el nivel de disonancia cognitiva?
Según Festinger, dos factores principales influyen en el nivel de disonancia que experimentamos en una situación determinada:
- La importancia de las cogniciones involucradas – Cuanto mayor sea la importancia concedida a las cogniciones inconsistentes, más disonancia provocará. Digamos que quieres cambiar a una dieta más saludable pero sigues comiendo comida rápida todos los días de la semana. Si tiene un peso promedio y no tiene problemas de salud importantes, es posible que la inconsistencia no parezca demasiado importante. Por otro lado, si se entera de que padece una enfermedad cardíaca importante, comer comida rápida todos los días adquiere mayor importancia. Es probable que sus hábitos alimentarios poco saludables provoquen mucha más disonancia a medida que comprenda que sus acciones pueden ser una cuestión de vida o muerte.
- La proporción de cogniciones consonantes y disonantes. – Cuantas más cogniciones disonantes existan en relación con las consonantes, mayor será el nivel de disonancia experimentado. Imagine que Todd quiere dejar de beber (cognición 1) pero aún así se encuentra en un bar todas las noches (cognición 2). Probablemente experimentará cierta disonancia. Pero supongamos que la bebida de Todd le hizo perder su trabajo, desperdiciar sus ahorros y comenzar a amenazar su matrimonio. La magnitud del malestar de Todd probablemente será mayor ya que todas estas cogniciones adicionales son disonantes (o entran en conflicto con) su conducta de beber.
¿Cómo se puede reducir la disonancia cognitiva?
Festinger especificó tres formas principales en las que se puede reducir la disonancia:
- Al cambiar una o más de las cogniciones involucradas – Para ilustrar, imagina que crees que fumar es malo para tu salud pero te resulta difícil dejar el hábito. La disonancia resultante podría reducirse cambiando sus creencias sobre fumar (p. ej., “fumar me ayuda a relajarme, por lo que en realidad es bueno para mi salud”) o cambiando su comportamiento (p. ej., podría dejar de fumar de golpe). Si haces cualquiera de estas cosas, tu creencia estaría en consonancia con tu acción, por lo que la disonancia disminuiría.
- Añadiendo nuevas cogniciones – También se podría intentar reducir la disonancia añadiendo otros elementos cognitivos que sean coherentes con el tabaquismo. Por ejemplo, podrías buscar en Internet cualquier evidencia que sugiera que fumar es beneficioso para la salud. También puedes buscar artículos que descarten la validez de los estudios que demuestran los efectos nocivos del tabaquismo. Si puede convencerse de que dichos estudios están sesgados, su malestar por fumar disminuirá.
- Al reducir la importancia de las cogniciones en conflicto – Es posible que esté de acuerdo con la abrumadora evidencia de que fumar es malo para la salud, pero aún así tenga dificultades para dejar el hábito. En tal caso, podría recurrir a trivializar el tema en un intento de reducir su malestar. Por ejemplo, podría razonar: «Si fumar no me mata, algo más lo hará» o «Fumar es riesgoso, pero también lo es conducir, volar e incluso cruzar la calle». Todavía eres consciente de la inconsistencia entre tu creencia y tu acción, pero al convencerte de que no es así en realidad Así de importante, disminuyes tu nivel de malestar.
Teoría de la comparación social
En 1954, Festinger propuso que los humanos tenemos un impulso natural para evaluar nuestras opiniones y habilidades. Cuando no se dispone de medios objetivos de evaluación, las personas satisfacen este impulso comparándose con los demás. De acuerdo a…