Elizabeth Loftus es una psicóloga y autora estadounidense que se especializa en los campos de la cognición y la memoria humana. Es mejor conocida por su investigación sobre el efecto de la desinformación y su impacto en el testimonio de los testigos presenciales. El trabajo de Loftus la ha llevado a desempeñarse como consultora de juicios en muchos casos legales de alto perfil en los Estados Unidos. En 2002, el Repaso de Psicología General reconoció a Loftus como el 58º psicólogo más eminente del siglo XX.
Elizabeth Loftus Infancia
Elizabeth Loftus, anteriormente conocida como Elizabeth Fishman, nació el 16 de octubre de 1944 en Bel Air, California. Sus padres eran Sidney y Rebecca Fishman, ambos de ascendencia judía. El padre de Loftus era médico del ejército de los Estados Unidos. Su madre trabajaba como bibliotecaria.
Loftus tuvo una infancia muy desafiante, marcada por el abuso, la pérdida y el dolor. Cuando tenía seis años, un niñero abusó sexualmente de ella. Loftus decidió no contarles a sus padres sobre el incidente. Aunque nunca olvidó lo sucedido, pudo dejar atrás la experiencia y seguir adelante.
Cuando era niña, Loftus disfrutaba leyendo libros y viendo programas de televisión sobre crímenes reales y ficticios. También le apasionaban las matemáticas, tal vez porque su padre también dominaba la resolución de problemas matemáticos. Loftus tuvo dificultades para comunicarse con su padre y señaló que las matemáticas eran “lo único que teníamos en común de qué hablar”. La mayoría de sus interacciones se centraron en la tarea de matemáticas de Loftus.
Loftus tampoco tenía una relación muy estrecha con su madre. Cuando su madre se enfermaba y quería pasar tiempo con ella, Loftus solía responder que estaba demasiado ocupada. Cuando su madre entraba a su habitación, eventualmente empezaban a discutir porque su madre no parecía querer irse alguna vez.
Loftus llevó un diario durante su adolescencia. Sin embargo, tenía miedo de que alguien más pudiera tenerlo en sus manos y leerlo. Para abordar esto, Loftus escribió sus pensamientos más privados en hojas de papel separadas y las recortó en su diario. Si su novio le pedía leer su diario, ella podía soltar sus “verdades removibles” antes de entregárselo.
Cuando Loftus tenía catorce años, su madre se ahogó en una piscina. Aunque los informes afirmaron que la muerte de su madre fue un accidente, el padre de Loftus sospechaba que se trataba de un suicidio. En su dolor, Loftus determinó que Dios no era real ya que no intervino para salvar a su madre. Más tarde escribió en su diario que lo que más lamentaba en la vida era no haber pasado más tiempo con su madre cuando tuvo la oportunidad.
Dos años después de la muerte de su madre, la casa de Loftus se incendió. Perdió muchas de sus posesiones, pero lo que más le preocupaba era no encontrar sus diarios de inmediato. Se sintió aliviada cuando finalmente los recuperó. A Loftus no le preocupaba que sus diarios se hubieran quemado en el fuego. Más bien, tenía miedo de que alguien más los encontrara y los leyera.
A pesar del trauma que experimentó durante su juventud, Loftus continuó con su vida. Se volvió adicta al trabajo en la escuela secundaria y se dedicó a sus estudios.
Antecedentes educativos
Después de graduarse de la escuela secundaria, Loftus se matriculó en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) para estudiar matemáticas. Su objetivo en ese momento era seguir una carrera como profesora de matemáticas. Sin embargo, Loftus pronto desarrolló un interés por la psicología durante su estancia en UCLA. Ella dice: «En algún momento tomé una clase de psicología como materia optativa y disfruté tanto el material que seguí tomando más clases de psicología». Se graduó de UCLA en 1966 con una licenciatura en matemáticas y psicología.
Loftus realizó estudios de posgrado en psicología matemática en la Universidad de Stanford. Curiosamente, ella fue la única mujer admitida en el programa ese año. No sólo todos sus compañeros de clase eran hombres, también lo eran todos sus profesores. Los compañeros de Loftus la votaron como la que tenía menos probabilidades de tener éxito como psicóloga y apostaron sobre cuándo abandonaría el programa. Sin dejarse intimidar por sus afirmaciones, obtuvo su maestría en psicología matemática un año después, en 1967.
Durante su segundo año en Stanford, a Loftus se le asignó la tarea de asesorar a un nuevo estudiante llamado Geoffrey Loftus. Se casaron el 30 de junio de 1968. En el último año de su programa de doctorado, Loftus comenzó a estudiar la recuperación de información de la memoria semántica a largo plazo. Obtuvo su doctorado en psicología matemática en Stanford en 1970.
Loftus aceptó su primera oferta de trabajo en 1970 de la Nueva Escuela de Investigación Social de la ciudad de Nueva York. Su trabajo allí se centró en el estudio de la memoria semántica. Sin embargo, Loftus comenzó a perder el entusiasmo que alguna vez tuvo por este tipo de investigación y anhelaba trabajar en un proyecto con mayor relevancia social. El punto de inflexión se produjo cuando compartió algunos de sus hallazgos con un colega que procedió a cuestionar el valor del trabajo que estaba haciendo actualmente.
Loftus se mudó a la Universidad de Washington en 1973 después de aceptar un puesto como profesora asistente. En 1974, el Departamento de Transporte de Estados Unidos le otorgó una beca para estudiar la distorsión de la memoria. Loftus creía que esta nueva línea de investigación sobre la memoria podría beneficiar a la sociedad, ya que implicaba testimonios de testigos presenciales. Su investigación finalmente condujo al desarrollo del paradigma del efecto de la desinformación.
Después de que Loftus publicó los resultados de su investigación, muchos expertos legales se dieron cuenta y comenzaron a contactarla. Al poco tiempo, Loftus hablaba en grupos y seminarios para abogados civiles, abogados defensores y agentes del orden. En junio de 1975 se le permitió dar el primer testimonio pericial sobre la identificación de testigos presenciales en el estado de Washington. Desde entonces, Loftus ha consultado y testificado en cientos de casos en los Estados Unidos.
En la década de 1990, Loftus inició una nueva investigación sobre los recuerdos falsos. En 2001, se mudó a la Universidad de California, Irvine, para continuar su trabajo.
¿Qué es el efecto de la desinformación?
El efecto de desinformación ocurre cuando la información engañosa presentada después de un evento interfiere con el recuerdo de ese evento. El efecto fue demostrado por primera vez por Loftus y sus colegas en los años 1970. En un estudio, los investigadores mostraron a los participantes una serie de diapositivas, una de las cuales mostraba un automóvil en una señal de «alto». Después de un retraso, a algunos de los participantes se les presentó información engañosa que sugería que el automóvil se había detenido en una señal de «ceder el paso» (por ejemplo, «¿Otro automóvil pasó al Datsun rojo mientras estaba detenido en la señal de ceder el paso?»). Luego, los participantes fueron evaluados sobre lo que vieron. De los participantes que recibieron información engañosa, una gran proporción (57%) informó haber visto una señal de «ceder el paso» en la diapositiva original, lo que demuestra con qué facilidad los recuerdos de las personas sobre detalles pueden transformarse mediante sugerencias.
Otro estudio realizado por Loftus y Stephen Palmer mostró cómo la información posterior al evento (PEI) puede distorsionar no sólo lo que las personas creen que vieron sino también las conclusiones que sacan sobre el evento. A los participantes en ese estudio se les mostraron imágenes de video de un accidente automovilístico y luego se les pidió que estimaran la velocidad a la que habían viajado los autos. A algunos participantes se les preguntó: «¿Qué tan rápido iban los autos cuando golpear ¿entre sí?» A otros se les preguntó: «¿Qué tan rápido iban los autos cuando aplastado contra ¿entre sí?» Aunque ambos grupos vieron el mismo clip, aquellos que escucharon la palabra «aplastado» estimaron que los autos iban a una velocidad más rápida en promedio que aquellos que escucharon la palabra «golpeado» (41 mph versus 34 mph).
Una semana después, se preguntó a los participantes en ese estudio si había algún vidrio roto en el lugar del accidente. Aunque no había vidrios rotos en el videoclip original, el treinta y dos por ciento de aquellos en la condición de «aplastamiento» informaron haber visto vidrios rotos; sólo el 14% de los que estaban en condición de “golpe” lo hicieron. Estos resultados muestran que incluso detalles inexistentes pueden implantarse en los recuerdos de los acontecimientos que tiene la gente.
¿Por qué ocurre?
Según Loftus, el efecto de desinformación se produce porque la PEI engañosa reemplaza permanentemente o interfiere con los recuerdos originales que se forman cuando se presencia un evento.
Otros investigadores, sin embargo, han propuesto explicaciones diferentes. Por ejemplo, algunos sostienen que es posible que los detalles originales no se hayan almacenado o codificado adecuadamente en la memoria en el momento en que se presenció el evento. Según este punto de vista, la información engañosa no reemplaza ni perjudica la información previamente almacenada; simplemente llena un vacío en la memoria de la persona. Si los participantes en el estudio de Loftus no codificaran la señal de «alto» en su memoria, la exposición a la información errónea no contradeciría ninguna creencia existente y, por lo tanto, sería fácilmente aceptada.
Una tercera explicación es la de una supervisión defectuosa de la fuente. Los defensores de este punto de vista sugieren que tanto la información original como la información errónea coexisten en la memoria, pero durante el recuerdo, los individuos tienen dificultades para recordar el origen (o fuente) de cada rastro de memoria. Por lo tanto, pueden concluir erróneamente que la información engañosa fue parte del evento presenciado.
Factores que influyen en el efecto de la desinformación
Loftus y otros han identificado varios factores que influyen en la susceptibilidad de las personas al efecto de la desinformación. Éstas incluyen:
- Edad – Los niños más pequeños son más susceptibles al efecto que los niños mayores, y los adultos mayores son más susceptibles que los adultos más jóvenes.
- Tiempo – Los recuerdos generalmente se desvanecen con el tiempo, lo que hace que las personas se vuelvan cada vez más susceptibles a la PEI engañosa. Además, cuanto más tiempo pase, más oportunidades habrá para que las personas queden expuestas a la desinformación y sean influenciadas por ella.
- Credibilidad de la fuente – La información engañosa procedente de fuentes creíbles produce más errores que información similar procedente de fuentes no creíbles.
- tipo de detalles – Los recuerdos de detalles periféricos tienen más probabilidades de verse influenciados por información errónea que los recuerdos de detalles centrales.
- Naturaleza de las discrepancias – Cuanto más sutiles sean las discrepancias entre el evento original y el PEI, más probable será que se produzca el efecto de desinformación. Las discrepancias flagrantes se reconocen y rechazan más fácilmente.
- Plausibilidad – Es más probable que las personas acepten información engañosa si parece plausible. Por ejemplo, en el estudio de Loftus, que un automóvil se detuviera en una señal de «ceder el paso» era tan plausible como uno que se detuviera en una señal de «alto», lo que provocó errores frecuentes entre los participantes.
- Repetición – La exposición repetida a información engañosa aumenta la probabilidad de que las personas atribuyan esa información al evento original.
Recuerdos falsos: el estudio de los perdidos en el centro comercial
Loftus también estaba interesado en descubrir si es posible implantar recuerdos falsos a completo experiencias en la mente de una persona. Para investigar esta posibilidad, Loftus y Jacquie Pickrell (1995) preguntaron a los participantes sobre varios eventos de la infancia, tres de los cuales eran verdaderos, junto con un evento falso de haberse perdido en un centro comercial. A los participantes se les dijo que, según sus padres, se habían perdido en un centro comercial cuando tenían cinco años.
Puedes aprender más sobre los recuerdos falsos en mi página específicamente al respecto donde hablo sobre el efecto mandala y otros temas en la consolidación de la memoria.
Más tarde, cuando se pidió a los participantes que informaran lo que pudieran sobre cada evento, el 25% informó recuerdos parciales o completos del evento ficticio. Loftus consideró que estos resultados indicaban que, de hecho, se pueden crear e implantar recuerdos completamente falsos en la mente de las personas. Estudios posteriores de Loftus y otros…