Los psicólogos han debatido sobre “qué viene primero” cuando experimentamos emociones extremas. ¿Nuestro ritmo cardíaco aumenta y nuestro sudor comienza a gotear porque nos sentimos nerviosos? ¿O empezamos a sentirnos nerviosos porque estamos experimentando todas estas reacciones físicas? La teoría de Cannon-Bard es una de las muchas teorías que intentan responder a esta pregunta.
¿Qué es la teoría Cannon-Bard?
La teoría de Cannon-Bard dice que nuestras respuestas emocionales y fisiológicas son procesos simultáneamente separados. Uno no es necesariamente causado por el otro, sino que el mismo estímulo causa ambos. Walter Cannon y Philip Bard lo desarrollaron en la década de 1920.
Cannon y Bard observaron los cerebros de diferentes humanos y animales que tenían problemas para procesar las emociones. Descubrieron que el tálamo desempeñaba un papel importante. Su teoría explicaba cómo las diferentes partes del cerebro captan información y responden a ella.
¿Cómo funciona la teoría de Cannon-Bard?
La información sensorial va al tálamo. Luego, el tálamo envía un mensaje a uno de tres lugares: el sistema nervioso autónomo (SNA), la amígdala o la corteza cerebral.
El sistema nervioso autónomo controla las funciones corporales que no controlamos conscientemente. Estas funciones incluyen frecuencia cardíaca, respiración inconsciente, sudoración, etc. Si el ANS obtiene el «visto bueno» del tálamo, acelerará cualquiera de estas funciones corporales.
Al mismo tiempo, el tálamo puede estar enviando información a la amígdala. Esta área del cerebro controla nuestras respuestas emocionales. Podemos agradecer a la amígdala el miedo, la excitación, el nerviosismo o la alegría.
La corteza cerebral controla nuestro pensamiento consciente. Esta parte del cerebro dirá: “¡Oye! Supongo que me siento nervioso”. o «Vaya, estoy sudando mucho».
Estos procesos ocurren simultáneamente y pueden variar de persona a persona.
Ejemplos de teoría de Cannon-Bard
Los profesores ayudan a los estudiantes a ralentizar la respiración y calmar sus mentes mediante el yoga y la meditación. La idea es contrarrestar el reflejo de “lucha o huida” que sentimos a diario.
La teoría de Cannon-Bard dice que experimentamos simultáneamente reacciones físicas y emocionales ante situaciones. Cuando se activa el reflejo de lucha o huida, nuestro ritmo cardíaco se dispara, nuestras palmas empiezan a sudar y nos encontramos de mal humor. Pero al respirar profundamente, ese reflejo desaparece. ¡No es de extrañar que todos luzcan tan felices después de una clase de yoga!
La teoría de James-Lange
La teoría de Cannon-Bard fue una respuesta directa a la teoría de James-Lange. Ésta era la teoría predominante antes de que aparecieran Walter Cannon y Philip Bard. La teoría de James-Lange afirma que experimentamos las emociones como respuesta a reacciones psicológicas del cuerpo.
Por ejemplo, digamos que te levantas para hablar frente a una clase. Tu corazón comienza a latir con fuerza. Te sudan las palmas. Sientes náuseas. Según la teoría de James-Lange, este proceso ocurre primero. Luego, asignamos una emoción a estas sensaciones. Estás nervioso.
Hasta la década de 1920, esta fue la teoría más importante para estudiar nuestras emociones. Entonces llegaron Cannon y Bard.
Crítica a la teoría de James-Lange
Walter Cannon y Philip Bard tuvieron algunos problemas con la teoría de James-Lange.
Primero, hay muchas respuestas psicológicas que no necesariamente causan emociones. No necesariamente sentimos una emoción cada vez que necesitamos ir al baño, ¿verdad?
En segundo lugar, a veces la misma respuesta fisiológica puede provocar múltiples emociones. Su ritmo cardíaco puede acelerarse porque está nervioso o emocionado. Es posible que empieces a sudar porque estás nervioso o porque hace calor afuera y no tienes una respuesta emocional fuerte al calor.
Cannon y Bard también tuvieron problemas con el tiempo. Si las respuestas corporales causan respuestas emocionales, ¿por qué nuestras emociones disminuyen más rápido de lo que nuestro cuerpo regresa a la homeostasis?
Con estas críticas en mente, desarrollaron su teoría.
Críticas a la teoría de Cannon-Bard
Pero esta teoría tampoco está exenta de críticas. Volvamos a la idea del yoga y la meditación. Los practicantes utilizan la respiración profunda y prácticas físicas para cambiar su estado emocional. Del mismo modo, los estudios han demostrado que puedes cambiar tus emociones haciendo ciertas expresiones faciales.
Estos estudios se utilizan a menudo para criticar la teoría de Cannon-Bard, argumentando que los cambios fisiológicos tienen algún impacto en nuestras emociones. Teorías como la teoría de Schachter-Singer intentan unir las teorías de James-Lange y Cannon-Bard. Esta teoría dice que si bien las reacciones físicas ocurren antes que las emociones, estas reacciones pueden causar emociones diferentes.
Cómo recordar diferentes teorías de la emoción
Hay muchos nombres con guiones y teorías para recordar, pero los trucos de memoria pueden ayudarte si estás estudiando para un examen. El usuario de Reddit MickeyEliza dijo lo siguiente sobre las teorías de Cannon-Bard y Schachter-Singer:
«Recuerdo a Cannon-Bard al pensar en cómo si tomara una fotografía (cámara Cannon) capturaría todo lo que sucede al mismo tiempo. Luego pienso en Schachter-Singer al pensar en cómo tienes que PENSAR mientras CANTAS (letra, «
No hay una respuesta correcta o incorrecta… todavía.
La teoría de Schachter-Singer se desarrolló más de cuatro décadas después de la teoría de Cannon-Bard, pero no es la respuesta definitiva al estudio de las emociones. Todavía queda mucha investigación por hacer sobre la forma en que procesamos, reconocemos y respondemos a las emociones. Sin embargo, la teoría de Cannon-Bard fue revolucionaria y sigue siendo importante en psicología y neurobiología.