El trabajo pionero de Albert Ellis sentó las bases de lo que hoy se conoce como terapia cognitivo-conductual. Es ampliamente reconocido como una de las figuras más influyentes de la psicología moderna.
¿Quién es Albert Ellis?
Albert Ellis fue un eminente psicólogo y teórico estadounidense mejor conocido por desarrollar la Terapia Racional Emotiva Conductual (TREC). Su trabajo revolucionó la práctica de la psicoterapia, alejando el enfoque del psicoanálisis, con su énfasis en los procesos inconscientes, hacia un enfoque más pragmático centrado en los pensamientos conscientes.
La vida temprana de Albert Ellis
Albert Ellis nació en Pittsburgh de padres judíos, Henry Oscar y Hettie Ellis, el 27 de septiembre de 1913. Se crió en el distrito del Bronx de la ciudad de Nueva York y era el mayor de tres hermanos; tenía un hermano, Paul, dos años menor y una hermana, Janet, cuatro años menor que él. Durante su infancia, Ellis tuvo un contacto limitado con su padre, quien trabajaba como vendedor ambulante y a menudo estaba fuera de casa.
La madre de Ellis era una actriz aficionada a la que describió como ensimismada, melodramática y una «charlatanería bulliciosa que nunca escuchaba». Estaba emocionalmente distante de sus hijos y mostraba muy poco interés en la vida doméstica. En su autobiografía, Ellis recordó que ella a menudo estaba dormida cuando él se iba a la escuela y normalmente estaba ausente cuando él regresaba.
El joven Ellis intentó sacar lo mejor de sus circunstancias. Dijo: “Me tomé con calma la ausencia de mi padre y el abandono de mi madre, e incluso me sentí bien por tener tanta autonomía e independencia”. También asumió la responsabilidad de sus hermanos menores, levantándose temprano para vestirlos y prepararlos para el día.
Problemas de salud
Además de tener padres que a menudo no estaban disponibles física y emocionalmente, Ellis tuvo que lidiar con una serie de problemas de salud en su juventud. A la edad de cinco años, desarrolló un trastorno renal grave que requirió hospitalizaciones repetidas durante períodos prolongados. Según Ellis, entre los cinco y los siete años fue hospitalizado en ocho ocasiones diferentes, una de las cuales duró casi un año. Incluso durante esos tiempos difíciles, Ellis informó haber recibido muy poco apoyo de sus padres. Se divorciaron cuando él tenía 12 años.
Cuando era adolescente, Ellis era extremadamente tímido, especialmente con las mujeres, y le daba mucha ansiedad hablar en público. Sin embargo, estaba decidido a superar sus miedos y lo logró sumergiéndose en las mismas cosas que temía.
Por ejemplo, a la edad de 19 años, visitaba regularmente un parque cercano, decidido a hablar con todas las mujeres que se sentaban a su lado. En sólo un mes, habló con 130 mujeres diferentes. Aunque ninguna de sus conversaciones condujo a una relación duradera, Ellis notó que había demostrado un punto importante para sí mismo: el rechazo, aunque desagradable, no era intolerable. Con el tiempo, su timidez y miedo a hablar en público desaparecieron. Experimentos conductuales como estos se convertirían más tarde en un sello distintivo de su enfoque terapéutico.
Antecedentes educativos y carrera
Cuando era niño, Ellis tenía interés por los deportes, pero su fragilidad física le hizo prestar más atención a los libros. Destacó en la escuela, se saltó grados y ganó varios concursos de escritura. Cuando llegó a la secundaria, su corazón estaba decidido a convertirse en novelista. Su plan era estudiar negocios en la universidad y ganar suficiente dinero para poder jubilarse a los 30 y dedicar todo su tiempo a escribir.
Universidad de la ciudad de Nueva York (CUNY)
Ellis obtuvo una licenciatura en administración de empresas de la City University of New York (CUNY) en 1934 y estaba ansioso por comenzar su carrera empresarial. Sin embargo, la Gran Depresión significó que tuvo que buscar formas innovadoras de ganar dinero. Su primera empresa consistió en localizar pantalones y chaquetas usados de colores similares en subastas de prendas de vestir y luego venderlos como trajes. Unos años más tarde, se convirtió en director de personal de una empresa de regalos novedosos.
En su tiempo libre, Ellis logró escribir varios poemas, obras de teatro, ensayos, cuentos y novelas. Después de no encontrar un editor para sus novelas, decidió centrarse exclusivamente en escribir libros de no ficción. Tenía interés en la sexualidad humana y comenzó a leer y escribir extensamente sobre este tema. Como en aquella época había pocos expertos en este ámbito, mucha gente empezó a buscar su consejo. Ellis descubrió que disfrutaba asesorando a otros y decidió seguir una carrera en psicología clínica.
Universidad de Columbai
Ellis se matriculó en el programa de psicología clínica de la Universidad de Columbia en 1942 y obtuvo su maestría en 1943. Poco después, abrió una práctica privada a tiempo parcial que ofrecía asesoramiento familiar y sexual mientras trabajaba para completar su doctorado. Se formó en psicoanálisis y obtuvo su doctorado en 1947.
Después de completar su doctorado, Ellis continuó su formación en psicoanálisis con Richard Hulbeck en el Instituto Karen Horney. Obtuvo puestos docentes en la Universidad de Rutgers y la Universidad de Nueva York, y se convirtió en psicólogo clínico senior en la Clínica de Higiene Mental del Norte de Nueva Jersey. También se desempeñó como psicólogo jefe en el Centro de Diagnóstico de Nueva Jersey y, posteriormente, en el Departamento de Instituciones y Agencias de Nueva Jersey. A principios de la década de 1950, dejó de trabajar para el estado y decidió trabajar a tiempo completo en su práctica privada.
Estudio de la sexualidad humana
Ellis publicó varios libros sobre el tema de la sexualidad humana y desarrolló una reputación como sexóloga. También defendió ante los tribunales a homosexuales y presuntos delincuentes sexuales. No todos abrazaron sus puntos de vista liberales sobre la sexualidad y se le prohibió hacer presentaciones en varias universidades, incluida su alma mater.
A pesar de la resistencia de la comunidad académica, la práctica de Ellis en Nueva York floreció. Sin embargo, con el tiempo se sintió insatisfecho con lo que consideraba la eficacia limitada y la pasividad del psicoanálisis. Incorporando conocimientos de su vida personal y de filósofos griegos, romanos y modernos, comenzó a centrarse más intensamente en los procesos de pensamiento de sus clientes. Observó que prácticamente todos ellos, independientemente de su problema específico, mostraban una tendencia a participar en pensamientos irracionales y rígidos. Comenzó a practicar una forma de psicoterapia más directiva en la que desafiaba esta forma de pensamiento y en 1953 había abandonado por completo el psicoanálisis.
Terapia Racional Emotiva
En 1955, Ellis comenzó a llamar a su nuevo enfoque Terapia Racional Emotiva y comenzó a enseñarla a otros terapeutas. Sus métodos desafiaron la escuela de pensamiento psicoanalítica predominante e inicialmente encontraron sólo un leve interés y, en algunos casos, hostilidad. Sin inmutarse, Ellis fundó el Institute for Rational Living en Manhattan en 1959, que ofrecía tanto formación como terapia. En 1968, la Junta de Regentes del Estado de Nueva York lo constituyó como instituto de formación y clínica psicológica.
Ellis pronto se hizo famoso por los talleres TREC que impartía en el instituto todos los viernes por la noche. Estos talleres, que se llevaron a cabo durante décadas, estuvieron abiertos al público y contaron con sesiones de terapia en vivo a cargo de Ellis. A mediados de la década de 1990, cambió el nombre de su estilo de terapia a Racional Emotiva. Comportamiento Terapia para resaltar la interacción entre la cognición, la emoción y el comportamiento en su enfoque para tratar a los clientes.
Terapia Racional Emotiva Conductual (TREC)
Ellis opinaba que es nuestra forma de pensar acerca de los acontecimientos, y no los acontecimientos en sí mismos, lo que conduce a emociones y comportamientos nocivos para la salud. Afirmó que todos los seres humanos nacen con un talento para el pensamiento ilógico o “torcido”, lo que impide sus esfuerzos por lograr satisfacción en la vida. Sin embargo, mantuvo una visión optimista de la naturaleza humana y destacó que los individuos tienen la capacidad de cambiar. Como tal, el objetivo de la TREC es ayudar a las personas a modificar sus patrones de pensamiento irracionales para superar los problemas psicológicos que enfrentan.
Modelo ABC
Para explicar cómo nuestra interpretación de los acontecimientos contribuye al malestar mental, Ellis desarrolló lo que llamó el modelo ABC:
A – Evento Activador: Algo sucede en nuestro entorno
B – Creencias: Nos formamos una creencia sobre ese evento.
C – Consecuencia: Desarrollamos una respuesta emocional y/o conductual a nuestra creencia.
Según este modelo, para comprender la respuesta emocional de un individuo a un evento, primero debemos comprender las creencias que esa persona tiene sobre el evento. Una experiencia indeseable no conduce automáticamente a un malestar psicológico. Sólo cuando el evento activador es seguido por pensamientos y creencias disfuncionales surgen los problemas.
Creencias irracionales
Uno de los primeros pasos de la TREC es identificar las creencias irracionales que subyacen a las emociones y conductas perturbadas del cliente. Según Ellis, las creencias irracionales suelen estar marcadas por exigencias rígidas, absolutas y grandiosas, a menudo expresadas en forma de “debo”, “debería” y “debería” (por ejemplo, “debo aprobar todos mis exámenes”, “Nunca debería enojarme”).
Ellis identificó tres categorías principales de demandas irracionales que están en el centro de la disfunción psicológica. Las personas que se apegan a estos ideales poco realistas probablemente experimenten problemas emocionales:
- I debe hacerlo bien y ganarse la aprobación de los demás
- Otros debe trátame bien y haz lo correcto
- Vida debe ser fácil, libre de molestias e inconvenientes
Ellis también se refirió a cuatro procesos de pensamiento irracionales en los que los clientes suelen participar:
- Exigencia – formar expectativas rígidas y poco realistas sobre uno mismo, otras personas o acontecimientos
- horrible – exagerar demasiado las consecuencias de un evento
- No puedo soportarlo. (o baja tolerancia a la frustración): creer que uno es incapaz de tolerar ciertas experiencias
- Calificaciones negativas generalizadas de uno mismo o de los demás. – formar una evaluación general de uno mismo o de los demás basada en muy poca información
Ejemplo de pensamientos irracionales
Por ejemplo, una persona que habitualmente se involucra en estos procesos de pensamiento podría pensar: “Debo conseguir una cita para el baile de graduación (exigencia). Si no lo hago, será absolutamente horrible (horrible) y no podré soportarlo (baja tolerancia a la frustración). ¡Significaría que soy un completo perdedor! (calificación negativa generalizada). Una persona que piensa de esta manera probablemente experimentará frustración, depresión, ansiedad e ira.
Una vez que se identifican las creencias irracionales que subyacen a la angustia emocional de un individuo, el siguiente paso en la terapia es desafiar estas creencias y, por último, reemplazarlas por otras más realistas. Por ejemplo, se podría ayudar a la persona mencionada anteriormente a razonar de la siguiente manera: “Me encantaría tener una cita para el baile de graduación, pero si no lo hago, no es el fin del mundo. Aunque no sería agradable estar sin una cita, puedo soportarlo y todavía puedo pasar un buen rato con mis amigos”.
Los métodos utilizados en la TREC para modificar creencias irracionales se conocen como técnicas de reestructuración cognitiva. Una de esas técnicas es la «disputa». Como sugiere el nombre, el énfasis está en ayudar a los clientes a disputar o cuestionar sus creencias autolimitantes mediante el uso de la lógica. Por ejemplo, se podría animar a los clientes a preguntarse: “¿Qué pruebas tengo de que esta creencia es cierta? ¿Mis juicios se basan en sentimientos más que en hechos? ¿Estoy pensando en términos de todo o nada?
Otras técnicas implican el uso de imágenes, humor, relajación, llevar un diario, juegos de roles y meditación. Muy a menudo, a los clientes se les asignan tareas (que pueden involucrar comportamiento…