¿En qué piensas cuando escuchas las palabras «niño salvaje»? Es posible que te hayas encontrado con un gato o un perro salvaje en un refugio, pero los niños salvajes no son tan comunes. Parece que sólo existen en historias, como El libro de la selva o Tarzán. Quizás le sorprenda saber que no todos los niños salvajes son criados en la naturaleza por lobos o gorilas. Algunos casos modernos de niños salvajes, como el caso de Genie, todavía están vivos hoy. La historia de Genie trata sobre salud mental, experimentos prohibidos y los fracasos de la sociedad para proteger a las personas que han quedado atrás.
¿Quién es el genio?
Genie era una niña que nació sana, pero se crió en un entorno de grave abandono y abuso. Debido a esto, no pudo aprender a hablar y desenvolverse en la sociedad. Genie se utiliza como ejemplo de síndrome del niño salvaje y se ha estudiado en psicología del desarrollo.
Los niños salvajes pueden crecer en la naturaleza, completamente abandonados por sus padres. También pueden crecer en un hogar, como lo hizo Genie. Genie, nacida como Susan Wiley, nació en abril de 1957 de padres Clark y Dorothy Wiley. Dorothy tenía un 90% de ceguera y había emigrado a California desde Oklahoma durante el Dust Bowl. Clark era hijo de un hermano propietario, que había pasado de un hogar de acogida a otro durante toda su vida.
Genie nació con un peso y una altura saludables. Tenía un hermano de cinco años que supuestamente no tenía discapacidades del desarrollo. En su infancia, Genie parecía bastante normal. Sin embargo, le diagnosticaron una luxación congénita de cadera. El problema provocó que Genie llevara una férula durante su infancia y retrasara su capacidad para caminar. En ese momento, el padre de Genie, Clark, creía que su hijo tenía discapacidades mentales, además de físicas. Muchos psicólogos creen que Clark sintió que tenía que proteger a Genie, lo que explica en parte su horrible comportamiento más adelante en la vida de Genie. Otros creen que Clark estaba delirando, impulsado por intensos sentimientos de rabia y dolor después de la muerte de la madre de Clark. A los 20 meses, la familia de Genie se mudó a la casa de la madre de Clark y Genie estuvo protegida del mundo durante los siguientes 12 años.
(La casa de su infancia aparece en esta publicación de Reddit).
Abuso y negligencia grave
Este aislamiento es lo que convirtió a Genie en un «niño salvaje». Durante el día, Clark ató a Genie al baño de un niño con un pañal y una camisa de fuerza hecha por usted mismo. Por la noche, Genie estaba confinada a una cuna, atada con cables.
No logró desarrollar el lenguaje, en parte porque nunca asistió a una educación formal, pero también en parte porque su padre le gruñía y ladraba a Genie como un perro. Si Genie (o cualquier miembro de la familia) hiciera algún tipo de ruido o alboroto, Clark los golpearía con una tabla. Aunque la madre de Genie afirmó que Clark le daría a Genie tres comidas completas al día, estas comidas consistían en comida para bebés. Clark le daba de comer a Genie con cuchara, a veces frotándole la cara con la comida.
Clark dirigía su casa como una secta y era extremadamente paranoico. Continuó amenazando a su esposa y sólo permitió que su hijo saliera de casa para ir a la escuela. Cuando su hijo regresó a la casa, tuvo que identificarse de varias maneras para poder entrar. Clark se sentaba en la sala de estar con su escopeta en su regazo, a veces se quedaba dormido frente a la puerta principal con dicha escopeta.
Cuando el hermano de Genie tenía 18 años, se escapó de casa. Ese año, a Genie y su madre se les permitió salir de la casa después de una gran pelea con Clark. La madre de Genie llevó a Genie a lo que ella pensaba que era una oficina estatal para solicitar discapacidades. Su casi ceguera la llevó a la oficina estatal de servicios sociales. Al ver a Genie, que estaba gravemente desnutrida y tenía un extraño «caminar de conejo» (con las manos apoyadas en el pecho como un conejito), los empleados pensaron que la niña tenía 6 o 7 años; tenía casi 14. Genie fue puesta bajo cuidado protector. y sus padres fueron arrestados.
Clark se suicidó antes de poder acudir a los tribunales y afrontar sus crímenes. Todos los cargos contra la madre de Genie fueron retirados después de que ella citó que el abuso que sufrió por parte de Clark le impidió poder cuidar de Genie. Su caso llegó a los titulares nacionales y, como era menor de edad, su verdadero nombre nunca apareció en las historias. En lugar de Susan Wiley, la «niño salvaje» pasó a ser conocida como «Genio».
Estudios sobre Adquisición de Lenguas
Una característica distintiva de los niños salvajes es que nunca desarrollan una primera lengua. Genie sólo podía entender unas pocas palabras cuando fue examinada por primera vez en el Hospital Infantil de Los Ángeles. Su capacidad para hablar se vio aún más limitada. Curiosamente, las dos frases que los lingüistas registraron que dijo fueron “no más” y “basta”.
Genie se hizo famosa no sólo porque su caso fue uno de los incidentes de abuso infantil más horribles de la historia moderna, sino también porque los psicólogos conocían su situación como un «experimento prohibido». En el momento en que Genie fue rescatada de sus padres, la teoría del innato de Noam Chomsky era popular en el mundo de la psicología lingüística. Chomsky creía que los humanos tenemos una capacidad innata para adquirir el lenguaje. Su teoría de la gramática universal parecía respaldar la idea de que el lenguaje está integrado en nuestro cerebro. Piense en la naturaleza, en lugar de en la crianza.
Esta teoría puede respaldarse hasta cierto punto, pero los expertos no pudieron demostrar la gramática universal o la adquisición innata del lenguaje mediante experimentos con niños. Aislar a un niño del lenguaje con el fin de realizar un estudio psicológico, y mucho menos a suficientes niños para probar la teoría, es muy poco ético. Genie brindó a los investigadores una oportunidad única de observar la forma en que el lenguaje se desarrolla o se atrofia debido a la naturaleza o la crianza. Desde el momento en que Genie fue rescatada, fue examinada. Todo un equipo de investigadores la visitó durante años, a veces a diario. Monitorearon su actividad cerebral y observaron que tenía una edad mental estimada de 5 a 8 años. Su desarrollo lingüístico fue el de una niña de 1 o 2 años. Mostró comportamientos extraños, algunos que podrían explicarse por su infancia y otros que parecían no tener explicación. Muchas preguntas, incluida la de si realmente tenía una discapacidad mental como sugirió su padre, han quedado sin respuesta.
Esto se debe en parte a las batallas por la custodia y las cuestiones éticas que se produjeron durante los últimos años de adolescencia de Genie. El primer “hogar de acogida” que tuvo Genie fue el hogar de su maestra de educación especial, Jean Butler. Butler chocó con los científicos que observaron a Genie durante su adolescencia. Algunos cuestionaron las intenciones de Butler, e incluso recordaron que Butler dijo que Genie podría convertir a Butler en «la próxima Anne Sullivan». (Anne Sullivan es conocida por ser la maestra de Helen Keller. Su historia se ha contado en innumerables películas).
David Rigler, el psicólogo jefe del Hospital Infantil de Los Ángeles, fue el siguiente en tomar la custodia de ella. Observó su comportamiento y trabajó con ella durante muchos años. Durante este tiempo, pudo aprender algo de lenguaje de señas y comunicarse a través de dibujos. Pero su cuidado de crianza con David Rigler terminó a la edad de 18 años. Durante su adolescencia, Genie había estado en contacto con su madre. A los 18 años volvió a vivir con su madre. El padre de Genie estaba muerto, pero vivir con su madre no fue el final feliz que cualquiera hubiera esperado. Al cabo de un año, la madre de Genie demandó a muchos de los investigadores involucrados en el caso de Genie. Afirmó que los investigadores habían cruzado fronteras, violado acuerdos de confidencialidad y trabajado demasiado a Genie. Al año siguiente, su madre prohibió a cualquier miembro del equipo de investigación interactuar con Genie o estudiarlo. Pero también renunció a cuidar de Genie, dejándola llevar de un hogar de acogida a otro. Cuando los investigadores intentaron comunicarse con Genie o encontrarla, a menudo se sintieron decepcionados al saber que no estaba logrando el progreso que había logrado cuando era adolescente.
¿Dónde está el genio ahora?
Genie ahora solo tiene 60 años. Ella sigue bajo tutela del estado y no ha estado en contacto directo con los investigadores que la estudiaron y cuidaron después de su rescate. Los investigadores que examinaron su bienestar informaron que estaba feliz y, aunque no usaba mucha comunicación verbal, sí recurría al lenguaje de señas.
Aún quedan muchas preguntas por responder
Cuando Genie fue rescatado en la década de 1970, los investigadores aprovecharon la oportunidad de trabajar con un «experimento prohibido». Su pasión por la investigación y su eventual apego y cuidado por Genie terminaron en última instancia en un trabajo inacabado y en un distanciamiento de Genie. Hasta el día de hoy, un investigador ha intentado repetidamente ponerse en contacto con ella. Muchos investigadores se sintieron atraídos por el carisma de Genie, a pesar de que no hablaba y tenía un retraso en su desarrollo debido a un trauma infantil grave.
¿Qué dice el caso de Genie sobre la adquisición innata del lenguaje? Depende de a quien le preguntes. Algunos dicen que su caso es evidencia de adquisiciones innatas del lenguaje. Otros argumentan que el caso respalda la hipótesis del período crítico, que sostiene que podemos “aprovechar” nuestra capacidad innata para adquirir el lenguaje, pero sólo durante un período específico de desarrollo.
Naturaleza versus la crianza
¿Qué pasa con la naturaleza versus la crianza? El jurado también está deliberando sobre este caso. Aunque la crueldad y el trauma sufrido por Genie sin duda ralentizaron su desarrollo, otras investigaciones sostienen que sus discapacidades del desarrollo también se debieron a su composición genética. Si ella tuviera discapacidades mentales y de desarrollo, como creía su padre cuando era bebé, el impacto de su crueldad sería un factor menos prominente en sus retrasos.
Genie está lejos de ser el único caso reciente de niños salvajes, pero es uno de los más infames. Su caso también muestra que las cuestiones de ética y los grandes debates en psicología son más borrosos de lo que parecen en el papel.