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¿Quién fue John B. Watson?
John B. Watson fue un psicólogo, investigador y autor estadounidense que desempeñó un papel crucial en el desarrollo del conductismo. En un informe de 2002, el Repaso de Psicología General clasificó a Watson como el decimoséptimo psicólogo más eminente del siglo XX.
Hizo hincapié en la necesidad de que los psicólogos se centren en los acontecimientos y comportamientos ambientales que puedan observarse y medirse. La investigación de Watson contribuyó directamente a que el conductismo se convirtiera en la escuela de pensamiento psicológico dominante en los Estados Unidos entre los años 1920 y 1930.
La vida temprana de John B. Watson
John Broadus Watson nació el 9 de enero de 1878 en Travelers Rest, Carolina del Sur. Sus padres fueron Pickens Butler Watson y Emma Kesiah Watson. Los hermanos mayores de Watson eran Edward, Thomas Stradley y Mary Alice. Sus padres tendrían dos hijos más después de que él naciera.
Pickens y Emma Watson perdieron la mayor parte de su riqueza durante la Guerra Civil estadounidense. Como resultado, Watson y sus hermanos vivieron una vida sencilla en la granja familiar. El abuelo de Watson, James Madison Watson, ayudó a establecer una de varias iglesias bautistas en el área. La mayoría de los miembros de su familia eran devotos bautistas fundamentales y no fumaban, bebían ni bailaban.
La madre de Watson, Emma, era una mujer hermosa, fuerte e inteligente conocida por su devoción a sus hijos y su religión. De hecho, nombró a Watson en honor a John Albert Broadus, un influyente pastor bautista de la cercana Greenville que saltó a la fama nacional. Cuando era niño, a Watson lo llamaban «Broadus» en lugar de «John» o «John B». Emma esperaba que Watson creciera y se convirtiera en ministro bautista.
Trasfondo religioso
Como figura influyente en la iglesia local, Emma estaba decidida a mantener a sus hijos limpios física y moralmente. Como resultado, Watson fue sometido a un estricto entrenamiento religioso. Cuando aún era muy pequeño, la enfermera de Watson le dijo que si alguna vez salía a caminar de noche, el diablo se lo arrebataría al infierno. Su madre aprobó la historia porque ayudó a mantenerlo bajo control, pero hizo que Watson desarrollara un miedo intenso a la oscuridad que lo acompañó por el resto de su vida.
El padre de Watson, Pickens, era un hombre apuesto, impulsivo, vago e irresponsable. No compartía ninguna de las estrictas creencias religiosas ni normas morales de su familia. Pickens era conocido en la comunidad como alcohólico y mujeriego. Después de que nació Watson, a veces dejaba a su familia durante semanas para pasar tiempo en el bosque con sus dos «esposas» Cherokee.
A pesar de sus muchas deficiencias como padre, Pickens se tomó el tiempo para enseñarle a Watson las habilidades prácticas necesarias para mantener la granja en funcionamiento. Watson comenzó a asistir a la escuela a los seis años y ordeñaba vacas y usaba herramientas a los nueve años. Cuando tenía doce años, Watson era un carpintero bastante decente. Estas habilidades le serían muy útiles cuando fuera adulto cuando trabajara en sus diversos proyectos de construcción.
Adolescencia
Cuando Watson tenía trece años, su padre abandonó a la familia para siempre. Watson quedó profundamente herido y nunca perdonó a su padre por abandonarlos. Esto hizo que Watson se volviera más dependiente de su madre y los dos se volvieron mucho más cercanos. En la escuela, se volvió más violento y rebelde y, a menudo, obtenía bajas calificaciones.
Poco después de que Pickens se fuera, Emma vendió la granja para mantener a su familia fuera de la pobreza y se mudó a la cercana Greenville. Ella creía que Greenville le ofrecería a Watson mejores oportunidades y educación que las que era posible en la ciudad rural de Travelers Rest. Durante la escuela secundaria, Watson fue arrestado dos veces: una por pelear y otra por disparar un arma dentro de los límites de la ciudad. Sin embargo, Watson pronto se calmó después de darse cuenta de que tener un buen desempeño en la universidad era importante si quería convertirse en un hombre exitoso.
Antecedentes educativos
Watson ingresó a la Universidad Furman en 1894 cuando tenía dieciséis años. Furman era una escuela bautista del sur que generalmente producía ministros bautistas. Watson pudo ser admitido gracias a la influencia y las conexiones de su madre. También logró convencer a los funcionarios de la universidad de que había cambiado su actitud rebelde.
Mientras estaba en Furman, Watson comenzó a esforzarse más en sus estudios. Pero aunque iba mejorando académicamente, ninguna de sus notas fue destacada. Después de dos años, logró conseguir un trabajo como asistente en el laboratorio de química de la universidad para ayudar a pagar los gastos escolares. También era miembro de la fraternidad Kappa Alpha, sin embargo, sus pobres habilidades sociales contribuyeron a que hiciera pocos amigos en la universidad.
Cuando Watson tenía diecisiete años, conoció a Gordon Moore en la Universidad Furman. Moore era un severo miembro del clero y profesor de psicología que tomó al joven Watson bajo su protección. Durante el último año de Watson en Furman, Moore le dio una calificación reprobatoria en su trabajo final, lo que provocó que Watson permaneciera en la institución por quinto año. Cuando Watson, de 21 años, completó el año adicional de estudios, obtuvo una maestría de la universidad en lugar de una licenciatura.
Las opiniones religiosas liberales de Moore finalmente llevaron a que lo despidieran de la Universidad Furman. Al reflexionar sobre su tiempo en Furman, Watson, de 72 años, afirmó que Moore fue una inspiración para él y que el único sermón que escuchó en Furman fue uno pronunciado por Moore porque «no había mucha religión en él».
Después de graduarse de la Universidad Furman, Watson decidió quedarse en casa para ayudar a cuidar a su madre enferma. Comenzó a enseñar a niños en una escuela de un solo salón a la que llamó Instituto Batesburg. Aunque asumió el papel de director, también se desempeñó como personal de mantenimiento y conserje de la escuela. Su madre falleció a finales de 1900.
Descubriendo la Psicología
Unas semanas después de la muerte de su madre, Watson determinó que necesitaba continuar su educación. Quería estudiar filosofía y dos opciones preferidas eran la Universidad de Princeton y la Universidad de Chicago. Cuando descubrió que necesitaba poder leer griego y latín para ser admitido en el programa de filosofía de Princeton, se centró en ingresar a la Universidad de Chicago. Una carta de recomendación del profesor Gordon Moore de Furman y una petición del propio Watson al presidente de la Universidad de Chicago le permitieron ser admitido en 1900 para estudiar filosofía bajo la supervisión de John Dewey.
Watson no tardó mucho en darse cuenta de que la carrera de filosofía no era para él. Además de sus cursos de filosofía, decidió tomar clases de psicología experimental, neurología, fisiología y comportamiento animal. Pronto se interesó por diseñar experimentos para estudiar animales en el laboratorio. Watson obtuvo su doctorado en psicología experimental en 1903.
Watson permaneció en la Universidad de Chicago después de recibir su doctorado porque la institución era considerada un semillero intelectual. Aceptó un puesto de profesor en la Universidad Johns Hopkins en 1908 y poco después fue ascendido a presidente del departamento de psicología.
La teoría del conductismo de Watson
Watson publicó por primera vez su teoría del conductismo en 1913 en un artículo titulado La psicología como el conductista ve. En ese artículo, a veces llamado el “Manifiesto Conductista”, Watson argumentó en contra del estudio de la conciencia y otros fenómenos no observables que habían sido el foco de la psicología hasta ese momento. En opinión de Watson, la preocupación de la psicología por tales cuestiones impidió que fuera reconocida como una ciencia legítima. El foco del campo, insistió, no debería estar en estados internos invisibles que deban ser inferidos, sino en comportamientos externos observables que puedan medirse directamente. Como tal, no veía ningún valor en estudiar eventos encubiertos como pensamientos, percepciones y sensaciones.
El objetivo de Watson era que la psicología fuera vista como una «rama experimental puramente objetiva de las ciencias naturales» con el objetivo de predecir y controlar la conducta. En lugar de una ciencia de la mente, Watson presionó para que la psicología se convirtiera en una ciencia del comportamiento. También argumentó que los métodos utilizados en psicología (por ejemplo, la introspección) eran demasiado subjetivos y poco científicos. Abogó por que se estudiara la conducta utilizando métodos estrictamente objetivos y en estrictas condiciones de laboratorio.
John B. Watson sobre naturaleza versus crianza
En el debate popular sobre naturaleza versus cultura, Watson adoptó una postura firme y radical del lado del medio ambiente. Rechazó las teorías instintivas y genéticas del funcionamiento humano y llegó a considerar todo comportamiento como respuestas aprendidas a estímulos ambientales. Watson favoreció la teoría del condicionamiento clásico de Ivan Pavlov y ésta se convirtió en la piedra angular de su enfoque. Creía que todas las conductas manifiestas podían explicarse adecuadamente en términos de relaciones estímulo-respuesta, sin la necesidad de considerar procesos mentales internos.
Watson sostuvo además que muchos comportamientos que se creían heredados en realidad están moldeados por experiencias de la primera infancia. Por ejemplo, no consideraba que las habilidades musicales y atléticas se heredaran, sino que razonaban que se desarrollaban mediante el estímulo y refuerzo de los padres.
La cita más famosa de John B. Watson
Watson creía que los bebés venían al mundo como pizarras en blanco y podían ser entrenados para convertirse en lo que uno quisiera que fueran, independientemente de su estructura genética. Tan convencido estaba de esto que afirmó con audacia:
“Denme una docena de niños sanos, bien formados y mi propio mundo específico para criarlos y les garantizo que tomaré a cualquiera al azar y lo entrenaré para que se convierta en cualquier tipo de especialista que yo elija: médico, abogado, artista, jefe comerciante y, sí, incluso mendigo y ladrón, independientemente de sus talentos, inclinaciones, tendencias, habilidades, vocaciones y raza de sus antepasados”.
La visión de Watson de las emociones
Watson vio las emociones como nada más que reacciones fisiológicas a estímulos ambientales. Según este punto de vista, cuando un individuo encuentra estímulos específicos, se desencadenan ciertos cambios fisiológicos y estos cambios se asocian con respuestas corporales manifiestas. Por ejemplo, Watson observó que entre los bebés, el miedo se asocia con contener el aliento, cerrar los ojos y llorar. En sus escritos sobre las emociones, Watson no consideró la percepción individual de los estímulos, las sensaciones internas o los estados emocionales subjetivos. Estos eventos no observables no se consideraron importantes.
Watson creía que los humanos nacen con sólo tres emociones básicas: miedo, rabia y amor. Se decía que todas las demás emociones se desarrollaban a partir de estas tres. Watson sugirió que las emociones básicas no se aprenden y se provocan mediante estímulos específicos. En los bebés, el miedo se desencadena por ruidos fuertes y una pérdida repentina de apoyo físico, la rabia se produce por las restricciones de movimiento y el amor se evoca al acariciar, mecer o dar palmaditas al bebé. Watson creía que a través del proceso de condicionamiento estas emociones podrían luego asociarse con estímulos que no las provocaban originalmente.
El pequeño experimento de Albert
Para demostrar cómo las emociones pueden vincularse a estímulos que originalmente no las producían, Watson y su estudiante de posgrado, Rosalie Raynor, emprendieron uno de los estudios más famosos (y controvertidos) de la historia de la psicología. El sujeto del experimento era un bebé de 11 meses…