En 1990, HBO lanzó un documental sobre Beth Thomas, una niña de 6 años y medio. El documental, llamado Child of Rage, fue sumamente impactante. Incluía imágenes de Beth describiendo, en detalle y sin emoción, el abuso que experimentó y que infligió a otros. Clavó a su hermano con alfileres. Ella mató pajaritos. E incluso tenía intenciones de matar a sus padres.
Todavía puedes acceder a este documental en YouTube, pero debo advertirte que es difícil de aceptar.
Child of Rage dio una idea de los niños gravemente perturbados antes de que el verdadero crimen se pusiera de moda. Cuando los psicólogos analizan el caso de Beth entonces y ahora, podemos ver cuán peligrosos pueden ser el abuso y la negligencia cuando se experimentan cuando se es una niña pequeña. Pero también podemos ver que es posible desarrollar una conciencia y superar incluso las luchas más terribles.
Niño de furia
¿Dónde está Beth Thomas hoy?
Como punto de referencia rápido, puede ver a Beth Thomas arriba, actualmente es enfermera y ha escrito un libro sobre sus experiencias. Después de pasar por terapia, este «Niño de la ira» es la historia de éxito de alguien que se ha recuperado del trastorno de apego reactivo.
¿Qué pasó con Beth Thomas?
Thomas experimentó un trauma severo en los primeros dos años de su vida. A la edad de 1 año, su madre biológica falleció. Ella y su hermano menor se quedaron con su padre biológico. El padre biológico descuidó el bienestar de los niños, dejándolos con poca comida. También abusó física y sexualmente de Beth de forma rutinaria.
A los 19 meses, Beth y su hermano fueron adoptados por un pastor y su esposa. La pareja no supo el alcance del abuso hasta que Beth comenzó a mostrar síntomas psicopáticos. Ella no parecía tener conciencia. Se comportó sexualmente y abusó de su hermano como su padre abusó de ella. Sus padres adoptivos eventualmente encerraron a Beth en su habitación todas las noches y buscaron ayuda para su condición. Fue una situación muy triste y muestra el trauma y la respuesta al abuso.
Trastorno reactivo de la vinculación
Los primeros dos años de la vida de un niño son cruciales para desarrollar un sentido de apego y conciencia. Beth y su hermano no tuvieron esa oportunidad y desarrollaron un trastorno de apego reactivo (RAD). Un diagnóstico de RAD se da sólo a niños con los problemas de apego más graves.
Se pueden desarrollar problemas graves de apego cuando:
- Un niño ha estado saltando de casa en casa sin ninguna estabilidad
- El hambre o las necesidades higiénicas de un niño se ignoran durante horas seguidas
- Los padres y cuidadores son inconsistentes con el cuidado o el afecto.
- Se deja al niño solo (o sin tocarlo) durante horas o días seguidos.
Es posible que un niño con RAD no perciba el tacto como una buena sensación; puede resistirse a los abrazos u otros tipos de contacto destinados a nutrir o mostrar afecto. También pueden mostrar más afecto hacia completos desconocidos que hacia sus padres o cuidadores principales.
Otros síntomas de RAD incluyen rabietas severas, desobediencia preocupante o comportamiento manipulador. No todos los niños con RAD se proponen dañar a sus hermanos menores o a sus crías, como lo hizo Beth durante su infancia. El de Beth es un caso grave, causado por un trauma severo.
¿Cuántos niños se ven afectados por RAD?
Los expertos creen que entre el 1% y el 2% de los niños pueden experimentar RAD en sus primeros años. Desafortunadamente, ese número es casi el doble para los niños en el sistema de cuidado de crianza. Hasta el 5% de los niños colocados en este sistema pueden experimentar RAD. (Ese estudio también informó que un año de tratamiento redujo ese número al 2%).
El abuso y la negligencia pueden aumentar el riesgo de que un niño desarrolle RAD, pero no es una garantía. Es posible que los niños que han sido abusados no terminen desarrollando RAD. Sólo los niños son diagnosticados con RAD. El diagnóstico suele realizarse entre los nueve meses y los cinco años de edad.
¿Cómo recibió Beth el tratamiento?
En Child of Rage, vemos a Beth Thomas recibiendo dos tipos de tratamiento. El documental comienza con ella hablando con el Dr. Ken Magid, psicólogo clínico. Magid se especializó en niños que han pasado por abusos y traumas graves en los primeros años de sus vidas.
En un momento, el peligro de tener a Beth en la casa era demasiado arriesgado para su familia adoptiva. Fue enviada a terapia intensiva bajo el cuidado de Connell Watkins. En el documental, Watkins describió el control y el cuidado que ayudaron a Beth a desarrollar una conciencia. Al principio, Beth tuvo que pedirlo todo. Tuvo que pedir comida, usar el baño, etc. A medida que Beth se ganó la confianza de Watkins y otros facilitadores, se le dieron más privilegios. Poco a poco, Beth empezó a sentirse amada, confiada y aceptada.
Como verá, muchos consideran que el tratamiento de Beth es un éxito. Pero hay un lado oscuro en algunos de los tratamientos de Watkins. En 2000, Watkins fue arrestado y condenado por abuso infantil imprudente que provocó la muerte de un niño. Había matado a un niño de 10 años mientras intentaba someterlo a un «renacimiento». Este era un proceso destinado a simular que el niño estaba en el útero y, en última instancia, condujo a la asfixia del niño. Watkins no tenía licencia como terapeuta.
Afortunadamente para Beth, su trabajo con Watkins tuvo resultados positivos. En algún momento durante su tiempo con Watkins, Beth fue adoptada por Nancy Thomas. Si bien Beth es una de los tres hijos adoptados y su esposo, la pareja ha criado a más de 100 niños. Muchos de estos niños estaban emocionalmente perturbados como Beth.
Si te preguntas cómo le va a Beth Thomas en 2021, ¡puedes escuchar una entrevista de una hora completa con ella!
Entrevista a Beth Thomas
Beth pudo asistir a la escuela pública y finalmente estudió para ser enfermera. Según Nancy, Beth ahora trabaja en una Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales. Esta unidad contiene algunos de los humanos más frágiles y pequeños. La capacidad de Beth para trabajar en esta unidad es un verdadero testimonio de su recuperación y tratamiento.
Nancy inició Families By Design, un programa comprometido a ayudar a las familias con niños adoptados o en crianza temporal. Si bien ella no es psicóloga ni médica, es una consumada oradora y autora. Incluso fue coautora de dos libros con la propia Beth, quien contribuye a algunos de los seminarios web y materiales educativos que Nancy distribuye a través de su empresa. Beth ha convertido la historia de su vida en un programa donde puede ayudar a otras personas que, como ella, sufrieron abusos.
Beth es solo un caso de RAD
¿Todos los niños con RAD abusan físicamente de sus hermanos y tienen intenciones de matar a sus padres? No. ¿Todos los niños con RAD llegarán a ser enfermeros neonatales? No. Beth Thomas es solo una niña que sufrió abuso infantil y recibió tratamiento para el trastorno de apego reactivo. Su historia salió a la luz a través de un documental de HBO, conexiones con una terapia controvertida y una historia de esperanza definitiva.
Estudio de caso adicional de RAD
Es posible que veamos otro caso como el de Beth Thomas como tema de un documental de HBO en el futuro. Hasta entonces, el mejor lugar para aprender sobre RAD es a través de otros casos de trastorno de apego reactivo. Los estudios de casos ilustran cuán trágico y complicado puede ser el RAD.
Tomemos este caso de 2019. Un niño adoptado de cuatro años había mostrado síntomas de RAD durante más de 18 meses. Estos síntomas incluyeron:
- Descontrol conductual
- Desregulación emocional
- Ansiedad
- Hiperactividad y falta de atención.
- Obsesiones con la comida
- Problemas de apego
Además de RAD, al niño se le diagnosticó TDAH. Otros psiquiatras diagnosticaron al niño con DMDD, PTSD, ansiedad y un trastorno del estado de ánimo. Estos profesionales creían que la medicación aliviaría los síntomas del niño. El niño comenzó a tomar guanfacina, fluoxetina, metilfenidato, sales de anfetamina, quetiapina, aripiprazol y tioridazina. (No todos los medicamentos se tomaron simultáneamente). No aliviaron los síntomas del niño. La risperidona pareció funcionar, pero sólo después de aumentar la dosis varias veces. Después de que el niño apuñaló a otro niño en la escuela, lo llevaron a un centro de cuidados impacientes y se consideró otro tratamiento. El estudio finaliza con el ingreso del niño a la unidad de internación psiquiátrica infantil.
Si la RAD no se trata
Los psiquiatras suelen diagnosticar RAD en niños menores de cinco años. Eso no significa que el RAD desaparezca cuando el niño cumpla seis años. Si no se tratan, los síntomas de RAD pueden convertirse en actividades peligrosas. Los adolescentes y adultos con RAD no diagnosticado pueden ser confundidos con psicópatas, sociópatas o simplemente personas imprudentes.
Los niños no desarrollan el sentido de empatía hasta los siete u ocho años. Es posible que los niños con RAD no desarrollen ningún sentido de empatía. Su retraso en el desarrollo puede resultar en la incapacidad de confiar, sentir compasión o experimentar remordimiento por el mal comportamiento. Y ese mal comportamiento puede volverse cada vez más peligroso si no se interviene.
No es raro que los adultos con RAD no diagnosticado tengan muchos comportamientos imprudentes o caigan en el abuso de sustancias. Es probable que esto sea el resultado de ira extrema, ansiedad u otros sentimientos que confunden o motivan al adulto con RAD. Las personas con RAD pueden tener dificultades para entablar relaciones. Es posible que se aíslen y no logren conectarse con sus vecinos o compañeros de trabajo. Dependiendo de las experiencias del adulto, pueden caer en la categoría de más evitativo RAD o ambivalente RAD. (¡Si ha estudiado los estilos de apego, probablemente ya sepa cómo se ven estos tipos de RAD en las relaciones!)
¿Qué significa esto para un adulto con RAD? Bueno, todavía hay esperanza para ellos. El asesoramiento y la psiquiatría aún pueden ayudar a un adulto a superar el trauma que experimentó en sus primeros años de vida y permitirle ser un adulto feliz y productivo.
¿Ha experimentado trauma y negligencia en sus primeros años de vida?
Quizás estés leyendo esto y pienses que te suena demasiado familiar. Como adulto, es posible que te atormente el trauma de tu pasado. Los sentimientos son difíciles de procesar. Se involucra en un comportamiento imprudente y parece que no puede detenerlo. Las relaciones son difíciles y te causan mucho estrés. Si está experimentando esto y siente que necesita ayuda, sepa que hay ayuda disponible. No hay necesidad de avergonzarse de tener ansiedad, trastorno de estrés postraumático o haber pasado por un trauma en su vida. Un profesional de salud mental puede evaluar sus síntomas y recomendar un plan de tratamiento que puede incluir o no medicamentos, asesoramiento o atención hospitalaria. Mantenga la mente abierta y sepa que es posible superar los síntomas de trastornos como el RAD.
RAD y otros trastornos del apego
Los trastornos de apego se encuentran en un espectro, causado por diferentes niveles de abuso y negligencia. Si bien no hay dos casos iguales, las similitudes y los estudios sobre el apego muestran que el cuidado, el afecto y la atención son cruciales para el desarrollo de un niño. La negligencia y el trauma tienen un impacto especial cuando se cometen en los primeros meses de vida. Pero con terapia, paciencia y una sólida red de apoyo, los trastornos del apego se pueden superar y un niño con RAD puede vivir una vida productiva.