Al final de esta publicación, comprenderá mejor qué es el estrés y cómo funciona la respuesta al estrés. Podrá describir los factores que influyen en las respuestas al estrés de las personas con TEA, identificar los desafíos relacionados con el estrés e identificar los tipos de intervenciones y apoyo que pueden estar disponibles para enseñar habilidades de afrontamiento.
Bueno, en pocas palabras, es cualquier exigencia del cuerpo. Bayer, Lispon y Goodridge en 2006 afirmaron que el acento se originó en el sustantivo latino estricto que significa «apretado» o «estrecho». El término estrés se utiliza en medicina para denotar cuando el estado de salud y estabilidad de un individuo se ve desafiado o presionado.
Todo el mundo experimenta estrés. Ocurren cosas a nuestro alrededor y dentro de nosotros que contribuyen al estrés todos los días. No todas las experiencias que contribuyen al estrés son necesariamente negativas, como lo serían una multa de estacionamiento, un divorcio o la muerte de un ser querido. Las experiencias positivas como una boda, un nuevo trabajo y el nacimiento de un hijo también son factores estresantes. Piense en sus propias experiencias de vida en un momento en el que experimentó estrés; observe que algunas de estas experiencias fueron negativas y otras positivas. El estrés también afecta al cuerpo de manera diferente según su intensidad. El estrés leve puede preparar el sistema para motivar al individuo a operar a niveles máximos de desempeño, mientras que el estrés severo puede ser debilitante tanto para el individuo como para su desempeño.
El estrés afecta a las personas en el espectro del autismo de maneras que podrían ser muy problemáticas para su funcionamiento cognitivo, fisiológico y conductual. Esto es evidente, como lo demuestran las tasas más altas de comorbilidad para esta población. Comorbilidad significa que dos o más trastornos coexisten en el mismo individuo, como por ejemplo a alguien a quien se le diagnostica autismo además de TOC, trastorno por déficit de atención, depresión u otra combinación. Los investigadores han demostrado que los niños y adolescentes en el espectro del autismo tienen un riesgo 40% mayor que los niños o adolescentes típicos de desarrollar trastornos afectivos o del estado de ánimo. Los resultados de un estudio realizado por Tony Attwood en 2007 indican que aproximadamente el 65% de los adolescentes con Asperger tienen trastornos afectivos o del estado de ánimo comórbidos. Los investigadores continúan investigando el estrés en el TEA, pero en esta presentación de 30 minutos solo podremos abordar brevemente el tema. Le recomiendo encarecidamente que acceda al recurso integral más reciente sobre este tema, que se publicó en 2006. Se llama “Estrés y afrontamiento en el autismo” y está editado por Baron, Groden y Lipset del centro Groden. Ahora, aprendamos más sobre el estrés.
Independientemente del factor estresante, la forma en que el cuerpo de un individuo responde al estrés varía mucho. Las respuestas corporales están influenciadas por la naturaleza del estrés, las características y el temperamento personales y los factores ambientales. Consideremos un ejemplo en el que estás atrapado en un ascensor. La naturaleza del factor estresante es que estás atrapado en el ascensor; la tolerancia a espacios reducidos y las habilidades de afrontamiento y resolución de problemas serían parte de esas características y temperamento. La hora del día en la que estás atrapado en el ascensor y lo que llevas contigo podría estar relacionado con factores ambientales, como estar atrapado en un ascensor con un teléfono celular durante el horario comercial para poder contactar fácilmente a las personas en busca de ayuda. Estar atrapado en un ascensor en medio de la noche sin medios para contactar a los demás podría ser una situación muy diferente y su respuesta a esos factores estresantes variaría mucho. Se utilizan diferentes modelos que clasifican los eventos estresantes en función de un valor relativo arbitrario. Por ejemplo, podría clasificar la muerte de un cónyuge entre los primeros lugares, mientras que recibir una multa por exceso de velocidad podría ocupar un lugar inferior. Dependiendo del individuo, las respuestas variarán mucho, como ya se mencionó.
Ahora bien, ¿cómo se relaciona esto con el trastorno del espectro autista? Morgan, en 2006, dijo que “en la medida en que el autismo reduce los recursos que uno tiene disponibles para hacer frente a los desafíos y la homeostasis, la visión de un determinado factor estresante potencial probablemente sea muy diferente para alguien con autismo que para alguien que no lo tiene. Tengo autismo”.
Entonces, ¿cómo se siente el estrés cuando se tiene un trastorno del espectro autista? Morgan, en 2006, nos ofrece este ejemplo: “Imagínate que de repente un grupo de extraterrestres te lleva. Te rodean, gesticulan con sus cuerpos y emiten sonidos con lo que parece ser una boca, pero no puedes entender ninguno de sus gestos ni los sonidos que emiten. A medida que no les respondes, se agitan cada vez más y el tono y el volumen de sus sonidos aumentan hasta ser bastante dolorosos. Al mismo tiempo, extienden la mano para tocarte, pero su contacto va acompañado de una sensación similar a una descarga eléctrica; es simplemente insoportable”. Morgan continúa compartiendo cuántas personas con autismo de alto funcionamiento han descrito experiencias como esta, derivadas de interacciones con familiares o amigos bien intencionados.
Antes de ayudar a alguien a aprender estrategias para afrontar mejor el estrés, primero debemos comprender cómo funciona el estrés. Este modelo fue adaptado de Judd Barker en 2005 en su libro “Preparing for Life”. Cuando sucede algo que aumenta su estrés, el evento se llama desencadenar. Hay dos tipos de desencadenantes: desencadenantes internos, como la falta de sueño o dolor, y desencadenantes externos, como cometer un error o no conseguir lo que desea. Los pensamientos automáticos ocurren como una forma de intentar comprender lo que sucedió. Por ejemplo, si alguien choca contigo y crees que es a propósito, esto generaría más enojo, en lugar de pensar que fue un accidente, lo que no despertaría tanto enojo. Y luego tenemos nuestros sentimientos sobre la situación: puedes sentirte enojado, triste, asustado, feliz, tranquilo o cualquier otra variedad de emociones. Tus sentimientos crean un ciclo que provoca reacciones automáticas y refuerza el comportamiento, como puedes ver en el modelo.
¿Qué son los factores estresantes?
Los factores estresantes son desencadenantes ambientales que contribuyen al estrés. La respuesta de un individuo a los factores estresantes puede consistir en cambios fisiológicos, emocionales, cognitivos y de comportamiento. La respuesta de un individuo puede no ser la esperada. Es posible que espere un servicio rápido en un restaurante vacío; pero en muchos casos, el rendimiento máximo puede ocurrir cuando hay factores estresantes presentes, como un servicio rápido en un restaurante concurrido versus un restaurante vacío. El estrés leve motiva al personal a actuar con rapidez y mantenerse al día. Existe una delgada línea entre el estrés que puede provocar un rendimiento máximo y el estrés que es debilitante. Las personas con TEA tienen algunos compromisos neurológicos y desafíos únicos que adelgazan aún más esa línea. Por ejemplo, los compromisos en el mecanismo de excitación fisiológica pueden resultar en estados crónicos de subexcitación o sobreexcitación. La subexcitación requiere un grado relativamente alto de estimulación para responder de manera óptima o incluso evocar una respuesta deseada. En caso de sobreexcitación, el sistema ya se encuentra en un estado de angustia, lo que convierte cualquier cantidad de estimulación en un evento estresante.
¿Qué desencadena el estrés?
Algunos posibles desencadenantes o factores estresantes incluyen tareas o exigencias difíciles, entornos desconocidos, situaciones sociales como pasar el rato en el pasillo o trabajo en grupo. Las diferencias en el procesamiento sensorial pueden ser evidentes en ambientes ruidosos o abarrotados y en lugares donde hay una falta de estructura. El individuo puede sentirse cansado o enfermo, o experimentar dificultades de planificación motora. ¿Qué más motiva a sus estudiantes?
Como se mencionó anteriormente, cada persona responde al estrés de manera diferente. Esto significa que cada persona puede mostrar comportamientos diferentes cuando se siente estresado. Primero debemos aprender a reconocer los signos de estrés en nuestros estudiantes antes de intervenir.
Algunos indicadores conductuales comunes de estrés podrían ser hacer múltiples preguntas una y otra vez, bajos niveles de actividad, evitar interacciones, participación pasiva o no hacer muchas preguntas, y una mayor autoestimulación, como contracciones, golpecitos o tarareos con los dedos o el cuerpo. El individuo también puede aumentar el volumen de la voz y exclamar frases relacionadas con el escape como «¡déjame en paz!» «¡Sácame de aquí!» “¡No quiero hacer esto!”, malas palabras y amenazas verbales, agresiones físicas y lanzamiento de objetos. Estos son sólo algunos ejemplos de indicadores de estrés. ¿Qué otros indicadores has notado en ti o en tus alumnos?
Los comportamientos problemáticos generalmente comienzan con pequeños y sutiles indicadores conductuales de estrés. Los individuos a menudo exhiben una secuencia bastante consistente de comportamiento observable y respuesta al estrés. Como se dijo anteriormente, cada persona responde a los factores estresantes de manera diferente, tanto en tipo como en intensidad. Algunas escalan lentamente a través de varios niveles de intensidad, mientras que otras pueden escalar rápidamente hasta un nivel de crisis. La intensidad de las indicaciones conductuales de estrés aumenta a medida que aumenta el estrés. En el pico de intensidad o nivel de crisis, vemos respuestas reflejas similares al pánico con comportamientos potencialmente peligrosos resultantes del miedo, que desencadenan un comportamiento de huir o luchar.
El perfil del estrés es un modelo para comprender la escalada de la respuesta al estrés. Jansen y Jansen en 1996 nos proporcionaron este ejemplo: “Etapa 1: aquí es cuando se produce una escalada: hay un aumento en la agitación y el individuo muestra más indicadores conductuales de estrés en este momento. Etapa 2 – la curva está alcanzando el nivel de crisis – en este momento estás viendo un comportamiento fuera de control, como agresión y autolesión o cierre total. Etapa 3: aquí es cuando se produce la desescalada; el individuo se vuelve más tranquilo y se puede observar una disminución de la energía. En la etapa 4, han alcanzado el equilibrio; están estables y bajo control. Algunos niños pueden volverse más retraídos a medida que aumenta el estrés, como en una respuesta de huir o luchar. Es necesario hacer hincapié en enseñar estrategias de afrontamiento y reforzar respuestas aceptables al estrés, de modo que no sea necesario que la curva alcance el pico que se muestra aquí para que se produzca la desescalada.
Consideremos el impacto de la hipersensibilidad sensorial en el sistema nervioso. Las respuestas conductuales al estrés pueden incluir un cierre, como una respuesta de huida, o una explosión de fusión, como una respuesta de lucha. Aquí, el estudiante comienza el día muy excitado y ciertos eventos, ya sean experiencias sensoriales, cambios de rutina o frustración, pueden crear respuestas explosivas. El estudiante puede responder con una reacción dramática y mantener un alto nivel de excitación o pasar a un cierre en el que no parece estar respondiendo a la información sensorial en absoluto. Otro ejemplo de esto es cuando los niños y los adultos comúnmente se fatigan en entornos muy estimulantes, como una fiesta de cumpleaños. Esto también es evidente en algunos bebés que pueden quedarse dormidos en entornos similares donde eventos altamente estimulantes causan fatiga.
El estrés es cualquier exigencia impuesta al cuerpo o la mente que provoca una cascada de respuestas químicas en nuestro sistema. Nuestra respuesta al estrés, que se basa en experiencias y percepciones individuales, desentraña una serie de eventos que tienen lugar en el cerebro. La información llega a través de nuestros sentidos, ingresa a una parte del cerebro llamada tálamo y luego viaja a la amígdala. El tálamo ayuda a regular la excitación y la amígdala tiene el propósito de ayudarnos a percibir si algo es potencialmente amenazante o no. También es importante para regular el tono emocional y la interacción social. Si el evento se percibe como una amenaza, se produce una cadena de eventos hormonales…