Un espacio liminal es un espacio entre espacios. Un espacio liminal es un límite entre dos puntos en el tiempo, el espacio o ambos. Es el término medio entre dos terrenos, la estructura intermedia entre dos estructuras.
Cuando estás en un espacio liminal, no estás ni aquí ni allá, ni esto ni aquello. Al mismo tiempo, estás aquí y allá. Tanto esto como aquello.
Los espacios liminales tienen liminalidad, un concepto tomado de la antropología social. La palabra «limen» significa «umbral» en latín. En algunas culturas primitivas, existen ritos de iniciación para marcar la transición de las personas de un estado a otro.1
Por ejemplo, la transición de la niñez a la edad adulta o de estar soltero a estar casado va acompañada de elaborados ritos de iniciación en dichas culturas.
La adolescencia es un espacio liminal entre la niñez y la edad adulta. Un adolescente no es ni un niño ni un adulto. La adolescencia, por tanto, es un espacio liminal entre dos momentos en el tiempo o dos etapas de la vida.
Cuando los adolescentes de las culturas primitivas pasan por los ritos de iniciación que marcan la transición de la niñez a la edad adulta, finalmente pueden llamarse adultos.
Los espacios liminales pueden ser físicos, psicológicos, temporales, culturales, conceptuales, políticos o una combinación de estos.
Espacios liminales físicos
Casi todos nosotros, cuando éramos niños, intentábamos caminar sobre los azulejos del baño o de la calle para no tocar el borde de esos azulejos. Esos límites eran los espacios liminales entre las baldosas.
Cualquier lugar físico que sirva como lugar de conexión entre dos lugares es un espacio liminal. Por ejemplo, los pasillos que conectan dos habitaciones son espacios liminales. Calles, carreteras, aeropuertos, estaciones de tren y autobús que conectan dos destinos son espacios liminales. También lo son los pasillos, las escaleras y los ascensores.
Todos estos lugares son lugares transitorios. Se supone que no debemos permanecer en estos lugares por mucho tiempo. A menos, por supuesto, que tengas una tienda o algo así en un aeropuerto. Entonces el lugar pierde su liminalidad y se convierte en un destino.
Lo mismo sucede cuando tu vuelo o tren se retrasa y te ves obligado a quedarte. El lugar pierde su propósito y liminalidad original. Se siente y no se siente como un destino. Algo parece extraño en el lugar.
Espacios liminales psicológicos
Los límites no sólo existen en el mundo físico sino también en el mundo mental. Cuando miras a un adolescente, te das cuenta de que, físicamente, se encuentra entre ser un niño y ser un adulto. Mental y temporalmente también, están atrapados entre dos etapas de la vida: la infancia y la edad adulta.
Quedarse atrapado en espacios liminales psicológicos tiene consecuencias clave. Los adolescentes no pueden llamarse niños ni pueden llamarse adultos. Esto puede provocar confusión de identidad.
De manera similar, las personas de mediana edad están atrapadas en el espacio liminal entre la edad adulta y la vejez. La crisis de la mediana edad probablemente se debe a la confusión de identidad causada por no encajar en las categorías de edad adulta y vejez. Por otro lado, la crisis adolescente surge de la confusión identitaria provocada por no encajar en las definiciones de niñez y edad adulta.
Los acontecimientos importantes de la vida también pueden arrojar a personas desprevenidas a espacios liminales. Tomemos como ejemplo el divorcio. El matrimonio es una etapa importante de la vida para muchas personas. Normalmente, las personas son solteras y luego entran en una nueva etapa de la vida: el matrimonio.
Cuando se produce el divorcio, se ven obligados a volver a estar solteros. De manera similar, cuando ocurren rupturas, las personas tienen que volver a «estar solteras» desde el estado de «estar en una relación».
Pero se necesita tiempo para que la gente cambie de estado. Antes de que la persona pueda volver a estar soltera por completo, pasa por este espacio transitorio en el que todavía se siente apegado a sus ex mientras intenta seguir adelante. Esto crea confusión de identidad y estado.
“¿Realmente ocurrió el divorcio? No puedo deshacerme de la sensación de estar todavía casado”.
«¿Qué soy yo? ¿Comprometido o soltero?
Esta confusión e incertidumbre provocadas por la liminalidad obligan a algunos a entablar relaciones de rebote para aliviar la confusión, restaurar la identidad y restablecer el orden. O queman todos sus puentes y eliminan por completo a sus ex de sus vidas con un cierre adecuado. Esto también les ayuda a adoptar plenamente la nueva identidad de estar solteros.
Como puedes ver en estos ejemplos, el espacio liminal no es un espacio agradable en el que estar. Por lo general, nuestras mentes no nos permiten cambiar fácilmente entre identidades, estados, conceptos y creencias. La mente prefiere estructura, certeza, orden y estabilidad.
Tomemos otro ejemplo de una persona que se convierte en un éxito de la noche a la mañana al ganar, por ejemplo, el gran premio en un concurso. Antes de que puedan reconstruir su identidad desde «ser una persona ordinaria y desconocida» hasta «una persona famosa y exitosa», tienen que atravesar el espacio liminal entre estos dos estados de identidad.
Durante su estancia en el espacio liminal, su identidad anterior intentará traerlos de regreso mientras su nueva identidad los empuja hacia adelante. Dividida entre el tira y afloja, la persona puede perder su nuevo éxito o solidificar su nueva identidad y mantener su éxito.
Los espacios liminales son extraños e incómodos.
Si compras una tienda en un aeropuerto, probablemente te sentirás raro durante las primeras semanas sentado allí vendiendo cosas a la gente.
«¿Qué estoy haciendo aquí? Se supone que no debes abrir una tienda y sentarte aquí. Se supone que debes esperar tu vuelo aquí y luego partir”.
Cuando lo haces el tiempo suficiente, la liminalidad del lugar se desvanece. El lugar y la actividad se vuelven familiares y ganan estructura en lugar de ser desconocidos, transitorios y no estructurales.2
Observamos un efecto similar en personas que viajan mucho en avión. El aeropuerto o los vuelos pierden su liminalidad después de un tiempo y se convierten en destinos por sí solos.3
Los nuevos viajeros aéreos no se sienten lo suficientemente cómodos como para considerar su tiempo de espera en un aeropuerto como tiempo libre para leer, comer o comprar, como lo hacen los viajeros experimentados. No pueden esperar a llegar a su destino. Para ellos, el aeropuerto en sí no es un destino. Es un espacio liminal.
A la gente le gusta moverse a través de espacios físicos, mentales y temporales de estructura en estructura, de forma en forma. Los espacios liminales no tienen estructura ni forma. Su antiestructura inherente incomoda a la gente.
Desde el niño que evita los límites de las baldosas de la calle hasta el estudiante que necesita tiempo para reajustarse de la vida hogareña a la vida en el albergue, la liminalidad hace que la gente se sienta confundida y ansiosa.
Orígenes de los espacios liminales
Los espacios liminales psicológicos son producto de la forma en que funciona la mente humana. A nuestras mentes les resulta increíblemente útil dividir el mundo en categorías con límites bien definidos. Las cosas son esto o aquello. Eres un niño o un adulto. O estás soltero o tienes una relación.
Este pensamiento de ‘esto o lo otro’ o ‘en blanco y negro’ deja escapar muchas cosas que tal vez no encajen en nuestras elegantes categorías. Lo que no se puede categorizar es invisible e irreal para la mente. Sin embargo, el mundo es mucho más complejo de lo que nuestra mente puede encajar en sus cajas categóricas o esquemáticas.
Esto ayuda a explicar por qué la gente todavía tiene problemas para aceptar que existen personas transgénero, por ejemplo. Dado que estas personas existen en el espacio liminal entre los conceptos de masculino y femenino, parecen invisibles. Desafían nuestras percepciones sobre cómo se clasifica el mundo.
Peor aún, en muchas sociedades se les considera socialmente inferiores o incluso menos que humanos.
Quienes no encajan en nuestras categorías corren el riesgo de ser percibidos como «otros» o inferiores. Deben ser rechazados y evitados, para que no perturben nuestra elegante categorización del mundo.
Lo mismo ocurre con los problemas de salud mental. Muchos no los ven como problemas «reales» gracias a su invisibilidad.
Las personas con dolor crónico que no muestran signos evidentes de dolor en su comportamiento también son estigmatizadas de manera similar. Violan nuestras expectativas sobre cómo deberían ser los problemas y enfermedades reales.4
La categorización social de las etapas de la vida por las que atraviesan las personas es: educarse, conseguir un trabajo, casarse y tener hijos.
Cuando suceden cosas que violan esta secuencia, la gente pierde la cabeza.
Si alguien prefiere la autoeducación en lugar de la educación formal, parece extraño. Si alguien no consigue un trabajo inmediatamente después de graduarse, algo anda mal.
Si alguien inicia un negocio o trabaja por cuenta propia, ¿en qué diablos está pensando? Y la gente que no quiere casarse ni tener hijos parece haber alcanzado el nivel más alto de rareza.
Por supuesto, existen sólidas razones evolutivas por las que existe tal secuencia. Lo que es crucial entender es cómo estas estructuras pueden atrapar a las personas en formas de pensar rígidas.
Las revoluciones y las innovaciones no ocurren dentro de las estructuras sino en espacios liminales. Cuando los individuos y las sociedades salen de sus estructuras, nacen cosas nuevas, para bien o para mal.
El espacio liminal es donde nacen nuevas posibilidades. Los individuos y las sociedades que se atreven a permanecer en espacios liminales, por incómodos que sean, evolucionan.
Aliviar la ansiedad
Por supuesto, a menudo es difícil entrar en un espacio liminal. Las consecuencias psicológicas negativas, como sentirse invisible y excluido de las estructuras de la sociedad, pueden ser demasiado difíciles de soportar. Las personas tienen una fuerte necesidad de pertenecer y encajar en una categoría predefinida.
Cuando trabajas por cuenta propia, no tienes trabajo ni estás desempleado. Estás empleado, pero no tienes trabajo. ¿Quién quiere estar en un estado tan incómodo?
Las relaciones a distancia también son liminales. Estás en una relación, pero no estás en una relación. Quienes han tenido relaciones a larga distancia saben lo extraño que puede resultar a veces.
Cuando tienes un trabajo «real» o una relación «real», te sientes seguro. Te sientes protegido. Estás en el útero de categorizaciones y estructuras sociales seguras. Eres alguien. Perteneces a algún lugar. Eres visible. No hay ansiedad.
Cuando las sociedades tribales llevan a cabo ritos de iniciación, hacen visible la invisibilidad de los espacios liminales. Dado que los espacios liminales son invisibles e inducen ansiedad, hacerlos visibles reduce la ansiedad.
¿Cómo pueden saber las sociedades tribales que un niño se ha convertido en adulto? No hay señales visibles claras que indiquen cuándo sucede esto. Es un proceso gradual. Los ritos de iniciación hacen que este proceso gradual sea más visible y concreto.
La misma función cumplen los ritos de iniciación modernos en las sociedades modernas. Aniversarios, cumpleaños, celebraciones de Año Nuevo, bodas y fiestas, todos marcan nuestro paso invisible de una fase a otra. Son intentos de hacer visibles y reales los espacios liminales invisibles e irreales.
La irrealidad de los espacios liminales también induce ansiedad. Un edificio abandonado es liminal en el sentido de que es irreal. Ya no sirve para el propósito que solía tener. Ha perdido una parte de su realidad. Por eso se sienten raros y la gente les atribuye cosas más raras.
La cualidad liminal de un edificio abandonado aumenta al colocar en él criaturas liminales: fantasmas. Los fantasmas y los zombis ocupan el espacio liminal entre la vida y la muerte. Están vivos pero muertos o muertos pero vivos.
El hecho de que tantas películas de terror presenten casas encantadas y abandonadas muestra que estos lugares tienen un elemento inherente de ansiedad y rareza. Lo mismo ocurre con pasillos vacíos, metros, etc. que normalmente se supone que están llenos de…