La metacomunicación puede definirse como «comunicación sobre la comunicación».1 En su forma más simple, el proceso de comunicación involucra a un emisor que envía un mensaje a un receptor.
Piense en recibir comunicación como si comprara un nuevo dispositivo. El dueño de la tienda es el remitente, el dispositivo es el mensaje y usted es el receptor.
Si el dueño de la tienda simplemente le entrega el dispositivo, sin ningún paquete, es el tipo de comunicación más simple. Tal comunicación está desprovista de niveles superiores de comunicación o metacomunicación.
Sin embargo, eso rara vez sucede. El dueño de la tienda normalmente le entregará el dispositivo con un paquete, un manual de instrucciones, una garantía y quizás algunos accesorios. Todas estas cosas adicionales se refieren o dicen algo más sobre el gadget, el mensaje original.
Por ejemplo, los auriculares te dicen que puedes conectarlos al dispositivo. El manual de instrucciones le indica cómo utilizar el dispositivo. El embalaje informa sobre las especificaciones y características del dispositivo, etc.
Todas estas cosas adicionales apuntan al artilugio, al mensaje original. Todas estas cosas adicionales comprenden la metacomunicación.
Las metacomunicaciones son comunicaciones secundarias que modifican el significado de la comunicación primaria.
Por lo tanto, un paquete de comunicación y metacomunicación le ayuda a comprender mejor la comunicación.
Si simplemente le hubieran dado el dispositivo sin ningún extra, es probable que le hubiera costado entenderlo.
De manera similar, en nuestra comunicación diaria, la metacomunicación nos ayuda a comprender la comunicación.
Metacomunicación verbal y no verbal.
Dado que la metacomunicación es comunicación sobre comunicación, tiene la misma naturaleza que la comunicación. Al igual que la comunicación, puede ser verbal o no verbal.
Decir «Me preocupo por ti» es un ejemplo de comunicación verbal. Puedes transmitir el mismo mensaje de forma no verbal, por ejemplo, ofreciendo tu abrigo a alguien que tenga frío.
Estos son ejemplos de comunicación sin apenas metacomunicación de por medio. No hay niveles más altos de comunicación involucrados. El mensaje es fácil de entender y directo.
Si alguien dice “Me preocupo por ti” pero no te ayuda en momentos de necesidad, hay margen para explorar más. Hay motivos para ir un nivel más alto de lo que se dijo (“Me preocupo por ti”) y preguntarse si eso significó algo más. Hay motivos para buscar la metacomunicación.
La metacomunicación no verbal de “no ayudar” anula y contradice el significado literal de “me preocupo por ti”. El resultado es que interpretas ese “me preocupo por ti de otra manera”. O piensas que fue mentira o le atribuyes algún motivo oculto a la persona que pronunció esas palabras.
La metacomunicación añade una cualidad adicional a la comunicación original y directa. Enmarca la comunicación. Puede contradecir el mensaje original, como en el caso anterior, pero también puede respaldarlo.
Por ejemplo, si alguien dice «No estoy bien» en un tono abatido, el tono abatido es una señal metacomunicativa no verbal que confirma la comunicación verbal original.
Cuando nos comunicamos, instintivamente buscamos estas señales metacomunicativas para descifrar la señal original con precisión.
Ejemplos de metacomunicación: detectar incongruencias
Si bien la metacomunicación a menudo apoya la comunicación original, se vuelve más evidente cuando hay incongruencia entre la señal y la intención del emisor de la señal.
El sarcasmo, la ironía, la sátira, las metáforas y los juegos de palabras utilizan la metacomunicación para obligar al receptor a mirar el contexto o la metacomunicación de lo que se comunica. La metacomunicación altera el significado habitual del mensaje.
En los juegos de palabras, por ejemplo, hay que sentar las bases o establecer el contexto que el receptor puede utilizar para comprender el juego de palabras. Echa un vistazo a este juego de palabras:
Si no hubiera contextualizado el mensaje (“Esa no es mi taza de té”) con la metacomunicación posterior (“No me gusta tomar té”), a los receptores les habría resultado difícil entender el juego de palabras.
La gente a menudo tiene que decir «estaba siendo sarcástico» porque los receptores no captaron la ironía o la irracionalidad de lo que se comunicó (metacomunicación verbal) o se perdieron el tono sarcástico o la sonrisa (metacomunicación no verbal).
Como resultado, los receptores no fueron más allá del mensaje y lo interpretaron literalmente, es decir, en el nivel más bajo y simple.
Otro ejemplo común de metacomunicación es decir algo en tono burlón. Si un niño le dice a su padre: «Quiero un coche de juguete» y el padre repite «Quiero un coche de juguete» en tono burlón, el niño comprende que su padre realmente no quiere un coche de juguete.
Gracias a la metacomunicación (tono de voz), el niño va más allá del significado literal de lo dicho para mirar la intención detrás de ello. Obviamente, después de esta interacción, el niño se enojará con sus padres o incluso pensará que no lo aman.
Esto nos lleva a los tipos de metacomunicación.
Tipos de metacomunicación
Se puede clasificar la metacomunicación de varias maneras complejas y, de hecho, muchos investigadores han intentado hacerlo. Prefiero la clasificación de William Wilmot porque se centra en la esencia de gran parte de las relaciones y comunicaciones humanas.2
Si asumimos que gran parte de la comunicación humana tiene algo que decir sobre la relación entre el emisor y el receptor, podemos clasificar la metacomunicación en los siguientes tipos:
1. Metacomunicación a nivel de relación
¿Por qué si le dices “idiota” a un amigo es poco probable que se ofenda, pero las mismas palabras, cuando se las dices a un extraño, pueden resultar ofensivas?
La respuesta está en una frase llamada definición relacional. La definición relacional es simplemente cómo definimos nuestra relación con el otro.
Cuando interactuamos con otros a lo largo del tiempo, las definiciones relacionales entre nosotros y ellos emergen con el tiempo. Esta emergencia se ve facilitada por una serie de señales metacomunicativas y comunicativas. De hecho, estas señales metacomunicativas sustentan una definición relacional.
Tienes una definición relacional de «soy tu amigo» con tu amigo. Se construyó con el tiempo cuando ustedes dos participaron en una serie de interacciones amistosas entre sí.
Entonces, cuando les dices en broma que son idiotas, sabrán que no lo dices en serio. Esta interpretación es consistente con la definición relacional que existe entre ustedes dos.
Decirle lo mismo a un extraño, con quien aún no has establecido una definición relacional amistosa, es una mala idea. Incluso si estás bromeando, es probable que el mensaje se interprete literalmente porque no existe un contexto metacomunicativo relacional para lo que dijiste.
El extraño no tiene motivos para pensar que simplemente estás siendo amigable. Veo que esto sucede muchas veces. Si soy cercano a alguien, me dirán que puedo decirles lo que quiera. Pero cuando un conocido les dice lo mismo, dicen: «¿Quién es él para decirme esto?».
Cada persona con la que te comunicas, excepto los extraños, tiene una definición relacional en mente sobre ti.
Las señales metacomunicativas con el tiempo refuerzan una definición relacional, proporcionando un contexto metacomunicativo para interacciones posteriores.
2. Metacomunicación a nivel episódico
La metacomunicación a nivel de relación, basada en una definición relacional, ocurre después de varias metacomunicaciones a nivel episódico recurrente. Tienes que llegar a esa etapa de la relación después de la cual las interacciones posteriores se contextualizan mediante una definición relacional.
Por otro lado, la metacomunicación a nivel episódico carece de cualquier definición relacional. Este tipo de metacomunicación ocurre únicamente a nivel de episodios individuales. Incluye todas las interacciones únicas que hayas tenido con extraños, como decirle «Eres un idiota» a un extraño.
Las personas tienden a inferir la intención relacional a partir de metacomunicaciones a nivel episódico. Es porque esa es precisamente la función de las metacomunicaciones a nivel episódico: construir una definición relacional a lo largo del tiempo.
Las metacomunicaciones a nivel episódico son pequeñas semillas que con el tiempo crecen hasta convertirse en una definición relacional.
Esto significa que es más probable que piense que un ejecutivo de atención al cliente no le está ayudando intencionalmente que que tal vez no haya explicado claramente su problema.
En lugar de mirar objetivamente esas situaciones de conflicto, nos centramos fácilmente en las intenciones porque tenemos tendencia a construir una definición relacional con cada pequeña interacción.
¿Por qué?
De esta manera podremos comprender mejor las intenciones de los demás en comunicaciones futuras una vez establecida la definición relacional. Ésta es simplemente la forma natural en que los humanos se comunican. Siempre buscamos formar definiciones relacionales a partir de interacciones episódicas ordinarias.
Los humanos ancestrales no hacían llamadas de atención al cliente. Estaban atentos a amigos y enemigos (formando definiciones relacionales) mientras compartían y defendían a sí mismos y sus recursos.
Episodio = Episodio; RD = Definición relacional; EpwM = Episodio con contexto metacomunicativo.
Ver las señales como señales
El hecho de que podamos percibir la metacomunicación indica que tenemos la capacidad no sólo de interpretar señales sino también de formarnos una idea sobre la intención del remitente. Podemos separar la señal del remitente.
La metacomunicación también se ha observado en otros primates sociales.3 De hecho, a Gregory Bateson se le ocurrió el término después de observar monos en un zoológico que estaban jugando.
Cuando los monos jóvenes juegan, muestran un comportamiento típico de una interacción hostil: morder, sujetar, montar, dominar, etc.
Bateson, al observar todo esto, se preguntó si debía haber alguna forma en la que los monos pudieran metacomunicarse entre sí: “No estoy siendo hostil”.4
Puede ser algo en su lenguaje corporal o postura. O puede ser que los monos hayan tenido tiempo de formar una definición relacional de amistad y calidez.
Ser capaz de ver una señal como tal, en lugar de responder ciegamente a ella según su significado aparente, debe haber tenido importantes ventajas evolutivas.
Por un lado, proporciona una ventana a la mente y las intenciones de la otra persona. También reduce el riesgo de engaño y nos permite realizar un seguimiento de amigos y enemigos. Construye nuestras relaciones sobre la base de definiciones relacionales.
Actualizamos estas definiciones relacionales a la luz de nuevas interacciones, fortaleciendo o debilitando nuestros vínculos con los demás con el tiempo.
Mejorar las habilidades de metacomunicación
Ser bueno en metacomunicación es parte integral de mejorar sus habilidades comunicativas.
Cuando tienes en cuenta los aspectos metacomunicativos de la comunicación, puedes encuadrar o contextualizar mejor tu mensaje. Puede transmitir su mensaje con claridad e interpretar los mensajes con claridad.
Ser bueno en la detección de discrepancias entre la metacomunicación y la comunicación le ayudará a detectar mentiras, evitar el engaño y descubrir los motivos de las personas.
La clave para recordar es que la comunicación siempre ocurre en un contexto. Aprender a interpretar el lenguaje corporal, las expresiones faciales y el tono de voz no te llevará muy lejos si ignoras el contexto.
Otra cosa importante que debes recordar, especialmente cuando intentas descubrir las intenciones de las personas, es que siempre debes intentar probar y verificar tus suposiciones.