Cada vez hay más investigaciones emergentes sobre la relación entre la oxitocina y el autismo. Entonces, ¿qué es realmente la oxitocina? Bueno, en un mal día, muchos de nosotros recurrimos a actividades que mejoran nuestro estado de ánimo, como hacer ejercicio, andar en bicicleta, ver películas, comer, abrazarnos, escuchar música o simplemente una simple taza de café. Estos ejercicios para sentirse bien desencadenan la liberación de oxitocina. A menudo se hace referencia a esto como “hormona del amor” o “droga del amor”.
La oxitocina desempeña varias funciones en el cuerpo humano. Por ejemplo, en las mujeres estimula la contracción del útero durante el parto, así como la lactancia. La oxitocina también desempeña un papel en las funciones sociales al afectar el comportamiento de vinculación durante las interacciones sociales.
La oxitocina es un tema de interés en relación con el trastorno del espectro autista (TEA) debido a su influencia en los comportamientos sociales. Por lo tanto, este artículo analiza si la oxitocina puede ayudar a las personas del espectro con dificultades sociales y comportamientos repetitivos. ¿El tratamiento con oxitocina ayuda a aliviar los síntomas del autismo? Vamos a ver.
¿Qué es la oxitocina?
La oxitocina es una hormona producida en el hipotálamo y liberada por la glándula pituitaria que afecta a nuestro cuerpo y a nuestro cerebro. Muchos describen la oxitocina como una “droga del amor” principalmente porque, cuando se produce, crea una sensación de bienestar como calma, relajación y alivio de la ansiedad.
En el caso de la ansiedad, la oxitocina puede actuar como amortiguador del estrés social. Esto se debe a que la oxitocina reduce nuestros niveles de ansiedad y nuestra reactividad ante los factores estresantes. Esto, a su vez, puede ayudar a aliviar conductas repetitivas y desempeñar un papel en el reconocimiento social, la memoria y el apego.
Oxitocina y autismo
Los niños o las personas con autismo a veces experimentan mucha ansiedad y estrés en situaciones sociales; esto incluye la comunicación social y la interacción social en múltiples contextos.
En personas autistas, se ha demostrado que los niveles plasmáticos de oxitocina pueden ser bajos y puede haber defectos en el procesamiento de la oxitocina. Los científicos han despertado interés en el uso de la oxitocina como tratamiento médico para personas del espectro, con la esperanza de que ayude a regular la comunicación social y el comportamiento repetitivo.
También se ha demostrado que los niveles bajos de oxitocina provocan deterioros sociales independientemente de si el individuo tiene TEA o no. Entonces, la pregunta de investigación que los científicos buscan responder es: ¿puede la oxitocina ayudar a los niños autistas cuyos niveles de oxitocina ya son bajos?
¿Qué dice la investigación sobre la oxitocina y el autismo?
Algunos ensayos clínicos han informado si la administración de oxitocina intranasal (aerosol nasal de oxitocina) e intravenosa (administrada dentro de la vena) tiene un efecto contra un fármaco placebo. Se demostró que la administración intravenosa de oxitocina ayuda a mejorar el aprendizaje social y reducir las conductas repetitivas en personas autistas.
De manera similar, se dice que la oxitocina intranasal promueve la confianza y el comportamiento prosocial. Esto está respaldado por un estudio de Anagnostou, et al. (2012). El estudio encontró que, después de seis semanas de administrar oxitocina intranasal, mejoró la cognición social, redujo las conductas repetitivas y ayudó al bienestar emocional en algunos de sus participantes, pero no en todos. En referencia a las conductas repetitivas, la oxitocina intranasal no influyó en las conductas de orden superior, como las conductas compulsivas, pero sí afectó las conductas de orden inferior, como la estimulación o la autoestimulación. Este hallazgo tal vez se deba a que el stimming es un acto o hábito de autoplacer; por lo tanto, es posible que la oxitocina reemplace ese acto debido a su efecto de bienestar.
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Kirsch, et al. (2005) realizaron un estudio utilizando imágenes de resonancia magnética funcional para determinar el efecto en la amígdala de participantes autistas que recibieron oxitocina intranasal y lo compararon con los del grupo de placebo. El estudio analizó las respuestas de los participantes a estímulos que inducen miedo, así como a rostros sociales, es decir, rostros enojados y temerosos, y no sociales, es decir, escenas o escenarios amenazantes. Aquellos en el grupo de prueba (que recibieron el tratamiento con oxitocina intranasal) mostraron una activación reducida de la amígdala ante estímulos sociales en comparación con estímulos no sociales.
La amígdala que se encuentra en nuestro lóbulo temporal desempeña un papel en nuestro procesamiento de la memoria, la toma de decisiones y (para los fines del estudio mencionado anteriormente) las respuestas emocionales como el miedo, la ansiedad y la agresión.
¿La falta de oxitocina causa autismo?
La respuesta simple a esta pregunta es «no». Aunque el vínculo entre ambos es que las personas con TEA experimentan dificultades en situaciones sociales que pueden desencadenar ansiedad, y la oxitocina desempeña un papel en el desarrollo de habilidades sociales. La falta de habilidades sociales en algún individuo autista no significa necesariamente que la falta de oxitocina sea una causa.
Sin embargo, tanto en personas autistas como no autistas, la falta de oxitocina en el cerebro provoca un aumento de la ansiedad y el miedo. Debido a las dificultades sociales de los individuos autistas, la oxitocina se ha convertido en un tema de interés como posible opción de tratamiento para mejorar los síntomas del autismo.
¿Es eficaz la oxitocina para tratar los síntomas del autismo?
La respuesta al tratamiento con oxitocina ha sido mixta. Si bien algunos estudios indican una mejora en la comprensión del habla, el reconocimiento de emociones faciales y la toma de decisiones sociales entre sujetos adultos, los hallazgos entre los participantes más jóvenes del estudio han mostrado resultados limitados.
A partir de los estudios que han encontrado mejoras, los padres de niños con TEA de entre seis y 12 años han afirmado que el tratamiento con oxitocina intranasal ayudó a la capacidad de respuesta social. Parece que las mejoras en los síntomas del autismo sólo son evidentes cuando el tratamiento se administra repetidamente durante un período prolongado. Se vuelve un desafío saber qué duración de la administración es adecuada porque los estudios que han demostrado un impacto varían en la duración de los ensayos entre cuatro y seis semanas.
Aunque algunos estudios de investigación han documentado el impacto positivo del uso de oxitocina como tratamiento para los síntomas del autismo, algunos estudios todavía se muestran escépticos. Todavía hay una brecha sustancial en la literatura para afirmar positivamente que la oxitocina puede usarse como tratamiento, ya sea administrada por vía intranasal o intravenosa.
Como prueba de esta investigación en curso, un protocolo de estudio realizado por Kong et al. (2020) ha introducido un ensayo piloto controlado aleatorio para determinar si una suplementación oral de un probiótico llamado L. reuteri y el aerosol de oxitocina intranasal frente a un placebo afecta las funciones sociales y conductuales en pacientes con TEA.
En resumen
Es difícil decir con certeza que la oxitocina pueda usarse como tratamiento para los síntomas del autismo. Es necesario realizar más investigaciones para determinar su eficacia.
A partir de la investigación que muestra resultados positivos con la administración de oxitocina, parece que la oxitocina tiene un impacto central en la mejora de la interacción social, la cognición y otros aspectos sociales que se consideran un desafío para las personas autistas. Sin embargo, es difícil determinar qué cantidad es suficiente para provocar un efecto duradero.
De todos modos, los padres de niños autistas tienen la ventaja a la hora de determinar qué tratamiento es mejor para su hijo. Es importante consultar con el médico de su hijo para determinar qué forma de tratamiento médico es segura para su ser querido.
Referencias
Anagnostou, E., Soorya, L., Chaplin, W. et al. (2012) Oxitocina intranasal versus placebo en el tratamiento de adultos con trastornos del espectro autista: un ensayo controlado aleatorio. autismo molecular, 3, 16, https://0-doi-org.innopac.wits.ac.za/10.1186/2040-2392-3-16
Bernaerts, S., Boets, B., Bosmans, G. et al. (2020) Efectos conductuales del tratamiento con dosis múltiples de oxitocina en el autismo: un ensayo aleatorizado, controlado con placebo y con seguimiento a largo plazo. Autismo molecular 11, 6, https://doi.org/10.1186/s13229-020-0313-1.
Kirsch, P., Esslinger, C., Chen, Q., Mier, D., Lis, S., Siddhanti, S., Gruppe, H., Mattay, VS, Gallhofer, B. y Meyer-Lindenberg, A. (2005). La oxitocina modula los circuitos neuronales para la cognición social y el miedo en los humanos. The Journal of neuroscience: la revista oficial de la Sociedad de Neurociencia, 25(49), 11489–11493. https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.3984-05.2005
Kong, XJ., Liu, J., Li, J. et al. (2020) Probióticos y aerosol nasal de oxitocina como intervenciones neurosociales y conductuales para pacientes con trastornos del espectro autista: un protocolo piloto de ensayo controlado aleatorio. Estudios piloto de viabilidad, 6, 20 . https://0-doi-org.innopac.wits.ac.za/10.1186/s40814-020-0557-8
Yamasue, H. y Domes, G. (2018). Oxitocina y trastornos del espectro autista. Temas actuales en neurociencias del comportamiento., 35, 449–465. https://doi.org/10.1007/7854_2017_24