Oficiales de policía y niños en el espectro

Un oficial de policía veterano comparte una interacción de servicio con un adolescente autista que inspiró esfuerzos de toda la vida para cerrar las brechas de conocimiento sobre necesidades especiales en las fuerzas del orden.

Hace muchos años, cuando era nuevo oficial de policía, me enviaron a la casa de una mujer que estaba teniendo problemas con su hijo de 16 años. Esa fue toda la información que recibí del despacho. Este era un tipo normal de llamada; A menudo nos encontrábamos yendo a casas de personas cuando sus hijos se negaban a ir a la escuela o se comportaban de otra manera. Es parte de lo que hacen los policías en la mayoría de las comunidades de Estados Unidos y se incluye en la función de “cuidado comunitario”.

Llegué a la casa y llamé a la puerta. La mujer fue muy amable, pero obviamente molesta. Ella dijo que su hijo estaba arriba en su habitación y se negaba a almorzar o bajar para salir. Si bien respondemos mucho a las llamadas de los padres, esta llamada nos pareció muy extraña porque el conflicto parecía muy benigno.

Le dije: «Está bien, vamos a hablar con él».

La mamá y yo subimos a un dormitorio y entramos. Una vez dentro vi a un hombre de 16 años, muy alto y muy grande, parado en un rincón. Tenía que medir al menos seis pies de altura y pesar 240 libras. Me vio y empezó a sonreír, yo le devolví la sonrisa y le dije: “Mamá dice que hoy no quieres comer ni salir. ¿Qué está sucediendo?»

El joven se tensó y dejó de sonreír. Fue en ese momento que me di cuenta de que había algo más en este joven que simplemente desafío, pero no tenía idea de qué era.

Su mamá estaba detrás de mí diciéndole a su hijo que la policía estaba aquí para asegurarse de que hiciera lo que se suponía que debía hacer. Estaba confundida y no reconocía los signos del autismo; No me habían formado sobre qué buscar o cómo interactuar con personas del espectro.

No estaba seguro de cómo proceder, pero sabía que algo andaba mal con el joven. Le hablé suavemente y le pregunté si quería que almorzara con él, pero no respondió. No hablaba, pero no tenía idea de que eso fuera parte de una condición. Pasé los siguientes tres o cuatro minutos tratando de convencerlo de que bajara y hiciera lo que su madre me pedía, pero fue en vano. En lugar de responder a mi petición, empezó a torcer y agitar los brazos. En ese momento no sabía que esto era «estimular» o reconfortarse a sí mismo y que era parte de su autismo. Parecía que su rostro iba a llorar pero no brotaron lágrimas. Me volví para hablar con su mamá cuando él corrió hacia mí por detrás y me tiró al suelo, luego comenzó a estrangularme. Como dije, él era un tipo muy grande y yo estaba luchando por mi vida en ese momento; me tomó por sorpresa y tenía la ventaja de tamaño y fuerza.

Mientras estaba tirado en el suelo tratando de sacarlo sin lastimarlo, su mamá le gritaba que se levantara, pero él se enojó aún más. Sentí que iba a tener que usar una fuerza muy severa para detenerlo. En ese momento, su madre lo golpeó con una lámpara desde un escritorio de la habitación. Dejó de asfixiarme, se levantó y bajó corriendo las escaleras, llorando ahora muy fuerte.

Estaba en shock tratando de poner todo esto en perspectiva, me dolía el cuello y sabía que tenía que ir tras él. Me levanté y llamé por radio al cuartel general para que me enviaran oficiales adicionales, pensando que tendríamos que sujetar a este joven. Bajé las escaleras y lo encontré sentado en la mesa de la cocina comiendo un sándwich de mantequilla de maní y mermelada.

Él me vio y sonrió como si nada hubiera pasado, así que ahora estaba realmente confundida. En nuestra ciudad teníamos un equipo móvil de crisis de salud mental. Respondieron a la llamada y un consejero habló conmigo, la mamá y el joven. Cuando terminamos, el consejero me habló del autismo del joven y quiso saber si iba a arrestarlo por la agresión. Le pregunté al consejero qué pensaba y me dijo que no creía que un arresto criminal fuera la mejor idea ya que el joven no se daba cuenta de que lo que había hecho era ilegal, así que acepté no hacer un arresto. En cambio, el consejero planeó brindar servicios adicionales a la madre y a su hijo.

Ese evento fue un momento decisivo en mi carrera y mi vida. En Nueva Jersey (NJ), a finales de la década de 1980, el autismo no era algo que la mayoría de la gente entendía y los agentes de policía recibían muy poca formación para interactuar con personas del espectro. Ha habido informes de agentes que hirieron o mataron a personas en el espectro porque no entendían la condición o cómo lidiar adecuadamente con situaciones como la mía.

Ese encuentro pudo haber salido muy mal para todos. Sabía que teníamos que conseguir a alguien que nos enseñara cómo realizar esta interacción de manera segura y respetuosa para que pudiéramos ser una fuerza positiva para los niños y las familias de estas comunidades con necesidades especiales.

Desde entonces, he tratado de ayudar a los departamentos de policía y a los padres de nuestros hijos a establecer actividades de extensión y contacto para que cuando haya una interacción entre los dos grupos se desarrolle sin problemas.

Esto es lo que sugiero:

• Las agencias policiales deben asegurarse de que sus agentes estén capacitados adecuadamente para comprender los signos del autismo y cómo interactuar con personas del espectro, así como con personas con otras afecciones mentales.
• Las agencias policiales deben crear un servicio de extensión a la comunidad para que las familias con niños en el espectro puedan conocer a los oficiales en un ambiente controlado antes de que tengan que responder a una casa para recibir una llamada de servicio.
• Los padres deben tomar la iniciativa de comunicarse con el jefe de policía o el sheriff de su comunidad y programar una reunión para que puedan conocer a los líderes policiales y la policía pueda conocer a las familias.
• Se debe establecer un registro para que, si una llamada de servicio se realiza en el hogar de una familia con necesidades especiales, los oficiales lo sepan antes de llegar allí y puedan interactuar adecuadamente. Este tipo de registros se pueden realizar fácilmente con sistemas de despacho asistidos por computadora (sistemas CAD) y cuando se ingresa una ubicación para la llamada, se puede marcar con información para los oficiales.
• Las agencias policiales deben alentar a sus agentes a conocer a los niños antes de que tengan que interactuar en calidad de agentes del orden. Así como cada niño es diferente, también las reuniones pueden ser diferentes. Los oficiales podrían visitar el salón de clases o pasar por la casa y saludar o hablar con los niños en un ambiente no amenazante para que los niños puedan ver a los oficiales de una manera benigna y familiarizarse con ellos.
• Las agencias policiales deberían fomentar las visitas al departamento de policía de los niños que estén abiertos a la idea.

Estas sugerencias son solo el comienzo de un diálogo entre nuestros agentes de policía y nuestras familias con necesidades especiales. Desarrollar un puente entre estos dos grupos de una manera que fomente la comprensión y cree una relación segura y amistosa puede contribuir en gran medida a brindar el servicio que cada residente necesita y puede ayudar a que nuestras familias se sientan cómodas cuando interactúan con la policía.

Una vez hablé con un oficial de policía cuyo hijo está en el espectro. Dijo que él y muchos padres temen un peligro potencial cuando sus hijos autistas tienen que interactuar con un oficial que no comprende y puede malinterpretar las acciones de sus hijos como peligrosas o agresivas. Esto puede resultar en que un oficial use la fuerza; incluso fuerza letal, cuando podría haberse evitado si los agentes hubieran recibido la formación adecuada y las familias conocieran a la policía local.

Este es mi objetivo: ayudar a crear ese puente entre mis hermanos oficiales y los niños y las familias a las que servimos. Llame hoy a la policía local y pregúnteles si tienen un programa como el que describí. Si no, pídales que comiencen uno. Todos sabemos que tenemos que ser nuestros propios defensores. Lleve este artículo con usted y, si puedo hacer algo para ayudarlo, no dude en comunicarse conmigo.

Este artículo apareció en Número 118 – Replantear la educación en la nueva normalidad

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