Beneficios de un sistema de recompensas para niños del espectro

La vida es difícil en este momento, la mayoría de nosotros haría cualquier cosa para hacerla un poco más fácil. ¿Niños haciendo lo que se supone que deben hacer, cuando se supone que deben hacerlo? Creo que la mayoría de los padres están dispuestos a tirar una cantidad similar a un premio mayor en un sistema de recompensas por eso que suceda.

Este artículo analizará cómo las personas en el espectro tienden a responder al concepto de recompensas, además de ofrecer algunos consejos prácticos sobre cómo los padres con autismo pueden implementar un sistema de recompensas eficaz para sus familias.

Un circuito de recompensa diferente para personas con autismo

Los padres de niños con trastornos del espectro autista (TEA) pueden tener un camino mucho más difícil de recorrer cuando se trata de motivar a sus hijos. La razón es obvia: los cerebros de los niños autistas están conectados de manera diferente en comparación con los de los niños neurotípicos; sin embargo, tienen que cumplir con los estándares establecidos para un mundo neurotípico.

Imagínense lo duro que debe ser. Los niños neurotípicos pueden sentirse motivados a prestar atención en clase, porque saben que su «recompensa» del recreo seguirá a períodos de concentración. Para el niño autista, concentrarse en clase puede ser una lucha en sí misma, sólo para ser «recompensada» con el recreo, donde los niños interactúan de una manera social que el cerebro autista puede no considerar motivadora… ¡en absoluto!

En un estudio sobre la disfunción del sistema de recompensas para personas con TEA (Kohls et al., 2013), los datos respaldaron las sugerencias de que los circuitos de recompensa del cerebro están comprometidos en personas del espectro. El estudio encontró evidencia de una disfunción general de la recompensa en el TEA que puede contribuir a un comportamiento atípico con respecto a la motivación.

Las imágenes por resonancia magnética (MRI) examinadas en un estudio de Supekar (2018) proporcionaron evidencia concreta de que los niños con autismo tienen conexiones funcionales más débiles en la vía de recompensa mesolímbica.

Este llamado déficit de recompensa (Kohls et al., 2013) en personas con TEA debe considerarse cuando los padres quieren motivar a sus hijos autistas con recompensas. Se deben sopesar el nivel de motivación y comprensión del niño, sus intereses especiales (más sobre esto más adelante) y cualquier otra información relevante para formular un sistema de recompensa que sea, bueno, gratificante para su hijo con autismo.

Entonces, antes de ser creativo con las recompensas, tómese el tiempo para asegurarse de que el sistema funcione para su hijo y su familia. Piensa en cuando eras niño: probablemente tu motivación era diferente a la de tus hermanos u otros niños.

Por ejemplo, como soy introvertido, no me motivaba mucho que mis padres recompensaran las buenas notas con grandes fiestas de cumpleaños o pijamadas multitudinarias. ¡Probablemente tampoco se dieron cuenta del placer de los castigos de tiempo muerto!

Ir a comprar un vestido nuevo puede parecer una recompensa para algunos; para otros, un centro comercial con luces fluorescentes, multitudes y el olor omnipresente a pollo frito puede ser el castigo máximo. Los padres de niños autistas deben tener en cuenta las dificultades sensoriales, los déficits sociales y las preferencias del niño antes de adoptar un sistema de recompensas para niños; esas populares tablas imprimibles a menudo se formulan teniendo en cuenta a los niños neurotípicos.

Antes de analizar el aspecto práctico de la construcción de un sistema de recompensa (adaptado a su hijo en el espectro), puede que sea necesario observar cómo el cerebro percibe las recompensas y si el cerebro autista procesa la idea de recompensa de manera diferente.

El sistema de recompensa del cerebro

A pesar de la creciente conciencia sobre los procesos deteriorados basados ​​en la recompensa en personas con autismo, se necesita más investigación para determinar si se trata de una disfunción general o está específicamente relacionada con estímulos sociales. En este sentido, los estudios parecen sugerir que las deficiencias en la motivación son similares para las recompensas sociales y monetarias, lo que indica un déficit general en el procesamiento de la recompensa en personas con TEA (Kohls et al., 2011).

La mayoría de los estudios que investigan el potencial de un sistema de recompensa para niños se basan en las experiencias de mentes neurotípicas. Teniendo en cuenta las diferencias en las vías de recompensa en el cerebro autista, estos estudios pueden tener un uso limitado para los niños del espectro. Sin embargo, como los estudios sobre la efectividad de las recompensas para niños con TEA son limitados, los conceptos básicos de las recompensas para niños neurotípicos pueden ayudar a aclarar conceptos relacionados con por qué los sistemas de recompensa son tan efectivos.

Quizás sea necesario aclarar el término sistema de recompensas. En la crianza de los hijos, un sistema de recompensas puede incluir tablas de recompensas, incentivos monetarios o pegatinas con estrellas por los deberes bien hechos. El sistema de recompensa relacionado con los circuitos y procesos cerebrales implica un grupo de estructuras activadas por estímulos gratificantes, como ese donut rosa brillante al final de un entrenamiento brutal.

Un golpe de dopamina

Cuando pensamos en el neurotransmisor dopamina, muchos de nosotros tenemos una idea de un mensajero químico del placer. Los estudios actuales están demostrando que el papel de la dopamina puede ser un poco diferente y más complicado de lo que se cree, lo que puede ser importante en el tratamiento de diversas afecciones como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y el autismo.

Estudios anteriores plantearon la hipótesis de que, como la dopamina regula el placer y la recompensa, la liberamos cuando obtenemos dichas recompensas. Neurona, una revista de neurociencia, publicó un artículo que teoriza que la dopamina se libera antes obtenemos algo que nos satisface. Por lo tanto, el neurotransmisor puede animarnos a actuar: lograr algo bueno o evitar el castigo o el perjuicio (Salamone y Correa, 2012).

Se ha propuesto que el comportamiento autista puede surgir de disfunciones en el sistema dopaminérgico y que los rasgos centrales del autismo surgen de la alteración de la dopamina en ciertas áreas del cerebro (Paval, 2017). La ciencia es compleja y se necesita más investigación, pero los padres con hijos en el espectro deben darse cuenta de que es posible que sus hijos no respondan a las recompensas y la motivación como los niños neurotípicos. E incluso si lo hicieran, es posible que las recompensas proporcionadas deban adaptarse para motivar de alguna manera real.

Motivación

La motivación puede ser intrínseca o extrínseca. La motivación intrínseca proviene de dentro. Un individuo hace algo debido a un deseo profundamente arraigado o porque el acto está en consonancia con una creencia o un sistema de valores (¡o simplemente porque se siente bien!). La motivación extrínseca proviene del exterior. Es posible que los niños no tengan un deseo muy arraigado de limpiar sus dormitorios y, por lo tanto, es posible que tengas que proporcionarles alguna motivación extrínseca.

La distinción entre motivación intrínseca y extrínseca se vuelve importante a la hora de determinar si existen efectos negativos al motivar a los niños con un sistema de recompensa.

El lado oscuro de las recompensas

Siempre que se habla de un sistema de recompensas, la primera pregunta suele ser algo como: «¿No esperará mi hijo que lo recompensen por cada pequeña cosa?». O aquellos que fueron sometidos a un estilo de crianza más tradicional, murmurarán sobre cómo en el pasado hacían lo que se esperaba sin esperar recompensas.

Parece una preocupación válida. Si se ofrecen recompensas para que los niños cumplan, ¿qué sucede con la motivación intrínseca? ¿Criaría usted a un niño que espera una recompensa por hacer cosas que habría hecho de forma natural si no le hubiera introducido la motivación extrínseca?

La mayoría de estos temores se basan en hallazgos de estudios más antiguos y muchas de las conclusiones alcanzadas han sido refutadas. Edward Deci, psicólogo social, fue uno de los primeros en afirmar que las recompensas extrínsecas disminuyen el disfrute y el interés en las actividades. Su artículo introdujo el tema diciendo: “Si un niño al que le gusta cortar el césped comienza a recibir un pago por la tarea, ¿qué pasará con su motivación intrínseca para realizar esta actividad?” (Eduardo, 1971).

La mayoría de los padres primero querrán evidencia de un niño al que le gusta cortar el césped antes de preocuparse por la conclusión y lo que significa en términos de mantener motivados a los niños. Un análisis cuidadoso indica que incluso estudios anteriores no indicaron que las recompensas sean generalmente dañinas.

Se han cuestionado los hallazgos de que las recompensas externas reducen la motivación intrínseca, particularmente porque no se demostró que las recompensas utilizadas en algunos estudios anteriores fueran reforzadores positivos (Cameron y Pierce, 2002). Además, muchos estudios anteriores observaron cómo la motivación intrínseca disminuía cuando se otorgaban recompensas por actividades favoritas o placenteras.

La mayoría de los padres tienen poco interés en un sistema de recompensas para que los niños fomenten actividades que ya disfrutan; más bien, se necesitan recompensas y motivación cuando se trata de transiciones, horarios de acostarse y comer alimentos saludables.

Cameron y Pierce (2002) examinaron años de estudios sobre recompensas y motivación intrínseca y no encontraron efectos negativos generalizados del uso de recompensas. En cambio, descubrieron que las recompensas apropiadas pueden mejorar la motivación y el interés.

Las recompensas deben introducirse para un objetivo específico y la recompensa debe proporcionarse hasta que se alcance el objetivo. Idealmente, una recompensa debería fomentar el comportamiento deseado y, una vez que el niño experimente el beneficio de mostrar el comportamiento deseado, la motivación intrínseca debería ser suficiente en ausencia de una recompensa continua.

El tipo correcto de recompensas

Dar recompensas es una forma para que los padres practiquen el refuerzo positivo, centrándose en el buen comportamiento en lugar de quedarse estancados tratando de «arreglar» a los niños. Por ejemplo, su hijo con autismo puede tener dificultades con las transiciones. Si comprende la biología detrás de su lucha, querrá disminuir la frustración en lugar de castigarlo por el colapso que ocurre al cambiar de la hora de la pantalla a la hora del baño.

En términos prácticos, se podría utilizar una tabla de recompensas para fomentar un comportamiento positivo con respecto a la transición de una actividad favorita a una menos atractiva. En el ejemplo anterior puedes explicarle a tu hijo que después de ver su programa favorito quieres que se dé un baño relajante para prepararse para la hora de dormir.

Si tu hijo tiene edad suficiente para entenderlo, puedes explicarle cómo un baño relajante puede calmar una mente activada por las pantallas, lo que le ayudará a dormir mejor. Si su hijo logra una transición sin problemas, puede recompensarlo con una calcomanía en su tabla de recompensas. Muchos niños con autismo son muy visuales, por lo tanto, un gráfico y pegatinas visualmente atractivos pueden aumentar la motivación.

Cuando su hijo recolecte una cierta cantidad de pegatinas, podrá reclamar su recompensa. Como se mencionó anteriormente, una recompensa que atraiga a su hijo con autismo puede parecer diferente a algo que atraiga a un niño neurotípico. Su hijo debe ser parte del proceso de toma de decisiones para garantizar que la recompensa sea lo suficientemente atractiva como para motivarlo. Por supuesto, los niños apuntarán a las estrellas (¿quién no querría un pony para poner la ropa sucia en el cesto de la ropa sucia?), por lo que es posible que tengas que limitar las opciones a unas pocas opciones razonables.

Ayude a su hijo a encontrar la motivación intrínseca

El objetivo de dar recompensas debe ser ayudar a su hijo a encontrar motivación y valor intrínseco. Ya sea que esté tratando de ayudarlo a adquirir comportamientos positivos o cambiar los negativos, la recompensa no debe ser una provisión permanente. La recompensa debería servirle de empujón al principio pero, con su ayuda, su hijo debería encontrar motivación interna para obtener resultados a largo plazo.

Otro ejemplo práctico involucra algo que la mayoría de los niños necesitan motivación extrínseca para lograr; mantener sus dormitorios limpios y ordenados. Un niño en el espectro tuvo repetidas discusiones con su madre debido a su habitación desordenada….