Para comprender la cognición sensorial en niños con autismo, primero necesitamos una comprensión general de los ocho sistemas sensoriales diferentes. Todos nacemos con estos sistemas, que incluyen la visión, el olfato, el oído, el tacto, el gusto, el vestibular, la propiocepción y la interocepción. La forma en que los niños interactúan y aprenden del mundo que los rodea generalmente se realiza a través de estos sentidos.
Los tres sistemas menos conocidos son el vestibular, el propioceptivo y el interoceptivo. Vestibular ayuda con la ubicación del cuerpo de una persona y su relación con el movimiento y el equilibrio, mientras que la propiocepción es la sensación de dónde están las partes del cuerpo de una persona en relación entre sí, y la interocepción proporciona señales internas como el hambre.
Cuando estos sistemas funcionan juntos, un niño puede explorar y comprender mejor el mundo que lo rodea. Si hay sensibilidad, los sentidos pueden sobreestimularse y dificultar que el niño obtenga la retroalimentación que necesita para aprender de la interacción.
¿Qué es la cognición sensorial?
La cognición sensorial es la forma en que se utilizan los sentidos para establecer una conexión con el mundo que nos rodea. Consideremos jugar con limo como ejemplo. Cuando un niño toca la baba, utiliza múltiples sentidos como el tacto, el olfato, la visión y también puede oír el chapoteo de la baba. Esa conexión en el cerebro se ha establecido y se conecta con la memoria.
La próxima vez que el niño vea baba, el recuerdo de la pegajosidad de la baba será recordado y presentado en su memoria. Los sentidos de la vista y el oído se activan y se utilizan cuando la baba explota y cae sobre la mesa con grandes trozos de brillantina brillante que el niño puede agarrar y sentir.
Esas conexiones se establecieron en el cerebro del niño y les ayudaron a relacionarse mejor con el mundo que los rodeaba. Eso sería lo mismo para cualquier experiencia sensorial en el mundo y cómo la perciben los niños a través de sus sentidos.
No importa la edad que tenga un individuo, todos asimilamos el mundo a través de nuestros sentidos para aprender lo que sucede a nuestro alrededor. Por tanto, los niños con cualquier tipo de diferencia sensorial o cognitiva, como puede ser el caso del autismo, pueden tener más dificultades para comprender e interactuar con el mundo que les rodea.
Esto puede parecer como si un niño no quisiera poner su mano en la baba para obtener el hueso de dinosaurio debido a lo fría que se siente la baba en sus manos. Aunque quieren que los huesos de dinosaurio estén escondidos en su interior, su sentido del tacto anula su curiosidad porque envía retroalimentación negativa al cerebro, lo que hace que el niño posiblemente se apague o se derrumbe porque está sobreestimulado.
¿Están relacionadas la percepción sensorial y la cognición?
Un estudio realizado por Humes y Young relacionó la función sensorial y cognitiva en adultos mayores. La investigación afirmó que cuando había una disminución en la audición, la visión o ambas en los adultos mayores, también había una disminución en la función cognitiva y la memoria.
Con esta investigación, hay evidencia de un vínculo entre el deterioro cognitivo. Este vínculo podría sugerir que también podría haber un vínculo para los niños que tienen un sistema sensorial hiperactivo o hipoactivo, como podría ser el caso de los niños con autismo. Con la evidencia de este estudio, podría haber una conexión directa con los niños y su percepción sensorial y cognición.
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Hay muchas aulas de la primera infancia que utilizan el juego sensorial como una forma de enseñar habilidades previas a la alfabetización, ciencias tempranas, matemáticas tempranas y otras habilidades cognitivas. Tanto los profesores como los padres pueden dar fe del poder de una buena historia. Hay libros que tienen diferentes texturas, sonidos y colores contrastantes que se dice que estimulan el cerebro de los niños. Se ha dicho que la conexión visión-audición con la hora del cuento, junto con el juego sensorial o las texturas, ayudan a solidificar lo que los niños están aprendiendo en el libro.
¿El autismo afecta la cognición sensorial en los niños?
Cada uno interpreta el mundo que le rodea de forma un poco diferente. Cuando un niño tiene autismo, existen varios factores que pueden afectar las funciones cognitivas y los sistemas sensoriales del niño.
Estos individuos son tan diferentes como los copos de nieve que caen en invierno. Eso significa que pueden tener tantas aversiones o atracciones hacia los diferentes sentidos que se estimulan.
Dicho esto, si un niño tiene dificultades para procesar el sentido que está siendo sobreestimulado, puede resultarle difícil concentrarse en la tarea y en la mano. Si no pueden concentrarse en la tarea, ¿cómo se puede esperar que aprendan cualquier función cognitiva que se les esté enseñando?
Se utiliza un ejercicio en el que un adulto intenta completar una tarea mientras se desarrollan actividades sobreestimulantes a su alrededor, como ruidos explosivos y conversaciones excesivas. Esta es una excelente manera de experimentar cómo se puede sentir un niño con sentidos hiperactivos en el aula.
El ejercicio demuestra que si toda la atención y concentración del niño se dedica a lo que sucede a su alrededor, entonces la atención que necesita aprender se utiliza en su entorno y no en la tarea en cuestión. Sería más fácil alterar el entorno y encontrar el apoyo que el niño necesita para desarrollar habilidades de afrontamiento, de modo que esté mejor preparado para centrarse en el aprendizaje y no en lo que sucede a su alrededor.
Terapias como la integración sensorial, en las que se le presenta lentamente al niño diferentes actividades que estimulan diferentes sentidos, pueden ayudarlo a reaccionar y afrontar el mundo que lo rodea. Estos mecanismos de afrontamiento pueden luego ampliarse y utilizarse mientras el niño aprende en un entorno hiperactivo.
¿Qué pueden hacer los padres?
Una vez que un padre descubre que puede ayudar a su hijo a comprender mejor el mundo que lo rodea a través de actividades sensoriales como una mesa de arena, cuentos, jugar con plastilina en la mesa y muchas otras actividades en casa, se abre un mundo de posibilidades. Existe una amplia selección de libros para padres sobre juego sensorial que ofrecen más ideas.
En general, los niños aprenden sobre su entorno a través de sus sentidos, es por eso que un bebé no solo agarra un juguete sino que también se lo lleva a la boca o cualquier otra cosa que esté mirando. Su sentido del gusto y de cómo se siente algo les da una idea más amplia de cualquier elemento que estén descubriendo.
Cuando un niño tiene una diferencia sensorial como el autismo o un trastorno del procesamiento sensorial, el mundo puede estar sobreestimulado, lo que dificulta el aprendizaje y el desarrollo de diferentes habilidades cognitivas. A través de actividades en casa y trabajando con profesionales con diferentes terapias, el niño puede conocer más su mundo a través de sus sentidos.
Referencias
Humes, L. y Young, L. (julio de 2016). Interacciones sensoriales-cognitivas en adultos mayores. NCBI. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4930008/