Formas de desbloquear y controlar la ansiedad de su hijo autista

La ansiedad es uno de los problemas más comunes que experimentan los niños o jóvenes con autismo. Comprender la ansiedad e identificar el papel que desempeña en las conductas asociadas con el autismo (así como aprender formas de minimizar su impacto) es crucial para los padres y cuidadores.

La ansiedad es un sentimiento muy común para todos. Todos nos sentimos ansiosos si estamos amenazados o en peligro, pero las percepciones de lo que es una amenaza varían ampliamente. Algunas personas sienten más ansiedad por las actividades cotidianas que otras y algunas tienen desencadenantes específicos de la ansiedad, como los insectos, las alturas o hablar en público.

También hay etapas de desarrollo normales que incluyen cierta ansiedad, como la cautela ante los extraños durante la infancia y la ansiedad por separación que experimentan los niños pequeños y en edad preescolar.

La ansiedad puede ser un problema si ocurre de forma intermitente pero desencadena una respuesta que interfiere con la vida cotidiana o pone en riesgo al individuo ansioso o a otros. También puede ser un problema si se vuelve siempre presente. Esto último normalmente indicaría un trastorno de ansiedad.

Los niños y jóvenes con autismo a menudo sufren de ansiedad, pero las cosas que desencadenan la ansiedad y los comportamientos que provoca varían según el niño. Sus respuestas también pueden ser atípicas, más prolongadas y más fuertes que las de otros niños.

Otras preocupaciones frecuentes para los padres de niños con autismo, a saber, los trastornos del sueño y la inquietud por la comida y otros comportamientos relacionados con la comida, pueden estar asociados con la ansiedad. La ansiedad puede impulsar parte del comportamiento, si no todo, o puede ser un subproducto de las expectativas en torno al sueño y la alimentación. Los comportamientos característicos del autismo también pueden ser difíciles de diferenciar de los comportamientos observados en los trastornos de ansiedad, como el trastorno obsesivo-compulsivo.

Identificando la ansiedad

La principal forma en que puede ayudar a su hijo es pensar si un comportamiento que observa podría deberse a la ansiedad. Esto puede resultar muy complicado si su hijo no se comunica. Ciertamente, algunas cosas que generan ansiedad son más fáciles de reconocer que otras, y algunas se consideran más típicas. También vale la pena señalar que los desencadenantes de la ansiedad pueden cambiar con el tiempo, al igual que las respuestas conductuales.

Las características del autismo pueden provocar ansiedad en niños y jóvenes en muchas situaciones. Por ejemplo, pequeños cambios en la rutina pueden causar ansiedad en los niños y jóvenes a quienes les gusta que las cosas sigan igual, mientras que este es un desencadenante de ansiedad menos común en los niños que no tienen autismo. Para los niños a quienes les resulta difícil la interacción social, la posibilidad de que las cosas salgan mal socialmente o una desconfianza inherente hacia los demás puede desencadenar ansiedad en situaciones que muchos otros niños y jóvenes disfrutarían.

Las sensibilidades sensoriales, como los ruidos fuertes o el tacto ligero, también pueden generar ansiedad, si no se pueden evitar las sensaciones angustiosas. El acoso puede provocar ansiedad en los niños en edad escolar. Desafortunadamente, los niños con autismo suelen sufrir acoso.

Existen diferentes tipos de trastornos de ansiedad. Algunos crean una sensación de pánico o provocan ataques de pánico. Esto puede parecer una emergencia médica debido a características como dificultad para respirar, palpitaciones, temblores o temblores y sudoración. La persona que sufre el ataque de pánico puede sentir que va a morir.

El trastorno obsesivo-compulsivo es un tipo particular de trastorno de ansiedad en el que una persona tiene pensamientos que la hacen actuar de cierta manera, lo que luego reduce su ansiedad. Si la persona no puede o se le impide actuar de la manera que desea, su ansiedad aumentará. En una persona joven que es incapaz de describir los pensamientos que impulsan su comportamiento, como es el caso incluso de personas con autismo bastante verbales, es muy difícil diferenciar el trastorno obsesivo-compulsivo de las conductas repetitivas que pueden ser parte del autismo.

Algunos comportamientos pueden indicar una ansiedad subyacente, como beber alcohol o consumir drogas recreativas, que pueden actuar como una especie de “automedicación”.

Manejar la ansiedad

Los enfoques para controlar la ansiedad en niños en edad preescolar y escolar pueden variar, pero tienen algunas características comunes. Una vez que le preocupe que el comportamiento de su hijo pueda indicar que está ansioso, debe intentar identificar el desencadenante del comportamiento. Algunos desencadenantes serán parte esencial de la vida cotidiana, como aprender a separarse de usted e ir a la guardería. Otras serán cosas que se pueden evitar, como tomar una ruta diferente para ir a la guardería o a la escuela.

Niños de preescolar

Si un desencadenante de la ansiedad es una parte esencial de la vida de su hijo en edad preescolar, lo ideal es brindarle cierta estructura para que los eventos sean predecibles, además de calmarlo y brindarle tranquilidad cuando esté angustiado. La información puede ayudar a que los acontecimientos sean más predecibles y comprensibles, y esto puede disminuir la ansiedad. La clave es que la información se comparta de una manera que sea apropiada para su hijo, utilizando palabras o imágenes y, cuando sea apropiado, historias sociales o programas visuales a un nivel que comprenda. También es razonable hacer adaptaciones a acontecimientos que no son evitables. Por ejemplo, separarse de su hijo por un período más corto y alargar gradualmente el período de separación podría ser una estrategia útil.

Se puede retirar gradualmente la tranquilidad y la tranquilidad y, al mismo tiempo, ofrecer comentarios positivos y recompensas por afrontar la situación. Es importante que todos los adultos que participan en el momento en que se desencadena la ansiedad, como los trabajadores de cuidado infantil que están allí cuando usted deja a su hijo, sepan la estrategia que está utilizando y puedan continuarla cuando usted se haya ido. La distracción, al ofrecer actividades preferidas, también puede ser muy eficaz una vez que el comportamiento ansioso comienza a calmarse.

Introducir cambios con suficiente lentitud para minimizar la ansiedad de su hijo requerirá mucho tiempo y paciencia, pero podría lograr un cambio duradero y una adaptación positiva. Es preferible planificar el éxito inicialmente introduciendo el cambio y la transición gradualmente si se sabe que este es un desencadenante probable. Es más probable que esto tenga éxito que introducir una estrategia después de que su hijo haya tenido una experiencia negativa poderosa. También es importante ceñirse al plan que usted y los demás han desarrollado y acordado.

Cuando usted se esfuerza por hacer estas cosas, puede ser gratificante si todo va bien, pero frustrante si no, o si su hijo parece de repente ponerse ansioso por algo diferente. En algunos niños con autismo se produce una reducción gradual de la ansiedad y del comportamiento relacionado, mientras que en otros el comportamiento puede continuar a alta intensidad y luego detenerse repentinamente o tener un curso más fluctuante. Mantener un plan en estas circunstancias es un desafío. Busque apoyo de profesionales, especialmente si las cosas no van según lo planeado. Pueden ayudar a modificar el plan si es necesario o recomendar formas de monitorear el comportamiento para que tenga formas más objetivas de evaluar las mejoras. Los profesionales tienen la ventaja de mantener una distancia emocional con su hijo, y esta perspectiva suele ser crucial, especialmente cuando un comportamiento es angustioso para usted.

Si su hijo participa en un programa de intervención temprana, los profesionales que trabajan con él tendrán en cuenta la ansiedad y otros problemas comúnmente asociados con el autismo al planificar el programa de intervención temprana para su hijo.

Niños en edad escolar

Si el comportamiento de su niño o joven cambia repentinamente, por lo que se vuelve más retraído o desafiante, piense en estos comportamientos como marcadores de ansiedad y considere la posibilidad de que el acoso pueda ser el desencadenante. Hasta que no haya explorado esta posibilidad con su hijo, recordando que los niños con autismo tienen dificultades para reflexionar sobre los aspectos emocionales de su experiencia, o con la escuela, no estará seguro de si esto está ocurriendo. La intervención para esto es bastante diferente a otras intervenciones, por lo que vale la pena conocerla. Si lo identifica, deberá hablar con la escuela sobre su política y enfoque para detener el acoso.

Si su hijo tiene un ataque de pánico agudo, es importante comprender que no se trata de una emergencia médica y ofrecerle tranquilidad y consuelo. Utilice las estrategias habituales, como identificar los desencadenantes conocidos, y también asegúrese de que su hijo evite estimulantes, como fumar o beber bebidas energéticas que contengan cafeína, y busque actividades de relajación.

Para los jóvenes, aprender a reconocer signos de emoción en ellos mismos y en otras personas puede reducir la ansiedad. Existen varios programas como The Secret Agent Society, diseñado para ayudar a los niños con autismo a reconocer y lidiar con los signos de emoción en ellos mismos y en los demás. También existen intervenciones efectivas basadas en la terapia cognitivo-conductual. La terapia cognitivo-conductual se basa en un nivel de comprensión equivalente al de la mayoría de los niños de ocho años. Este tipo de terapia puede ser eficaz para identificar los desencadenantes y crear estrategias de afrontamiento.

Si se necesita algo más inmediato y otros enfoques no han funcionado, también existen terapias farmacológicas eficaces para la ansiedad. Es necesario el asesoramiento médico experto antes de iniciar este tipo de intervención. Cualquiera que sea la intervención que esté iniciando, es importante trabajar con los profesionales involucrados para monitorear el progreso y decidir si continuar o detenerla, monitorear los efectos secundarios y determinar si se necesitan alternativas.

Si se diagnostica un trastorno obsesivo-compulsivo, pueden resultar eficaces terapias psicológicas diferentes a las utilizadas para otros trastornos de ansiedad. Los medicamentos también pueden ser eficaces, pero se necesita asesoramiento y seguimiento de expertos.

Pensamientos de despedida

Es posible que gran parte de lo que hemos escrito nunca ocurra en su niño o joven con autismo. Sin embargo, conocer la ansiedad puede permitirle implementar estrategias para evitarla, identificarla tempranamente y ayudar a su hijo a aprender a afrontarla. Si cree que su hijo está ansioso y las estrategias que ha probado no funcionan, entonces es importante el asesoramiento profesional. No olvide que otras personas han experimentado los mismos problemas y existen estrategias disponibles para abordarlos.

Este artículo apareció en Número 40 – Vencer el estrés