A menudo se hace referencia a los perros como el mejor amigo del hombre. De hecho, la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas descubrió que en 2019, 63,4 millones de estadounidenses tenían un perro.
Innumerables estudios respaldan la afirmación de que tener un perro mejora el bienestar general, especialmente para las personas con trastorno del espectro autista (TEA). Hay tres áreas donde los perros entrenados pueden beneficiar a las familias con TEA: en el hogar, en terapia y en misiones de búsqueda y rescate.
Cuando una familia con TEA contempla adquirir un perro de terapia, se deben tener en cuenta consideraciones como los beneficios terapéuticos, el costo y el cambio general en el estilo de vida. Cuando las familias terminan adquiriendo un perro, el vínculo entre el niño autista y la mascota a menudo valida la decisión.
Las investigaciones han demostrado que para un niño con autismo, un perro de compañía no sólo proporciona beneficios terapéuticos, sino que también apoya otros cambios de comportamiento positivos. Tener un perro mejora las interacciones sociales de los niños con autismo, impulsándolos a conversar con otros niños sobre la posibilidad de tener uno. Un estudio encontró que cuando un animal, como un perro, está presente, los comportamientos sociales aumentan en los niños con autismo. Además, los niveles de estrés en los niños con autismo son estadísticamente más bajos cuando tienen perros que cuando no los tienen.
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Los perros de terapia también pueden beneficiar a una familia con TEA al prevenir la deambulación, un comportamiento común en los niños con autismo, especialmente después de los cuatro años. El perro no solo ayuda a mantener seguro al niño, sino que también brinda a los padres la tranquilidad de contar con apoyo adicional cuando están en público.
Por último, un perro de terapia entrenado en casa puede detener el hábito de autolesionarse. A menudo, cuando los niños con autismo se sienten frustrados y no pueden verbalizar sus sentimientos, adoptan conductas autodestructivas. Incluso si un niño realiza una acción repetitiva y no dañina, el perro a menudo se interpondrá entre el niño y la fuente del daño.
La terapia es otra área donde los perros pueden mejorar el comportamiento de un niño con autismo. En el Análisis Aplicado de la Conducta (ABA), se determina cómo funciona la conducta de un paciente, cómo le afecta el entorno y cómo se produce el aprendizaje. Un terapeuta ABA puede ayudar a alguien con autismo a mejorar las interacciones sociales, aprender nuevas habilidades y mantener comportamientos positivos.
Los centros de salud conductual han incorporado perros a los programas ABA con gran éxito. Por ejemplo, para los niños que se sienten cómodos con los perros, pasar tiempo con perros de terapia (sacar a caminar, jugar a buscar, etc.) puede usarse como un sistema de recompensa para los pacientes.
Debido a que los perros pueden parecer intimidantes y a veces ruidosos, usarlos en sesiones de ABA bajo supervisión y en espacios familiares para el paciente permite que los niños con autismo se sientan más cómodos estando cerca de perros. Las investigaciones han demostrado que alrededor del 30 por ciento de las personas diagnosticadas con autismo tienen una fobia clínica coexistente y temen a los perros y otros animales pequeños.
Debido a esta fobia, además del entrenamiento terapéutico, los perros de terapia para el autismo reciben un entrenamiento adicional para estar preparados para comportamientos que existen en el espectro del autismo, como comportamientos repetitivos y movimientos rápidos. Los perros aprenden a responder a distintos grados de autismo. Al estar expuestos entre sí, tanto el perro como el niño con autismo pueden ser entrenados para interactuar positivamente entre sí.
La parte más importante de los perros que participan en ABA es el cambio de comportamiento positivo en los niños. Los niños con autismo no sólo se sienten más relajados e inclinados a participar con un perro cerca, como resultado de anticipar la posibilidad de interactuar con el perro, sino que también los anima a ampliar sus horizontes en otras áreas. Conocer perros puede ser una situación angustiosa, pero aumentar lentamente su umbral para situaciones incómodas permite a los niños con autismo crecer y probar otras cosas nuevas.
Las misiones de búsqueda y rescate también son situaciones importantes en las que un perro especialmente entrenado puede tener un impacto positivo. Se ha demostrado que los niños con autismo tienen cuatro veces más probabilidades de desviarse debido a estímulos sensoriales, sobreestimulación o comportamientos de fuga cuando se portan mal. Este puede ser un momento estresante tanto para los padres como para los niños, y cuando se debe llamar a un equipo de búsqueda para ayudar, la ansiedad puede dispararse.
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Las 10 formas principales en que un perro de terapia puede ayudar a su hijo con autismo
Un perro que no está familiarizado con el comportamiento de un niño asustado y angustiado puede excitarse, lo que puede aumentar la ansiedad del niño. Un niño en un estado de emoción intenso que nunca antes ha interactuado con un animal de búsqueda y rescate puede no comprender que el perro está ahí para ayudar.
Sin embargo, los perros adecuadamente entrenados a menudo pueden salvar la vida de un niño. Después de detectar el olor de una persona desaparecida a partir de sus objetos personales, como ropa o incluso una mochila, un perro entrenado para detectar olores puede localizar a la persona desaparecida.
Los perros adiestrados también deben ir un paso más allá en la búsqueda de un niño con autismo, que puede tener miedo del animal o no entender lo que sucede durante una misión de rescate. Tener sesiones de entrenamiento puede ayudar al perro a aprender a trabajar rápidamente en una situación de alto riesgo y permitir que el niño se sienta cómodo cuando un perro se le acerca.
Este artículo apareció en el número 94: Estrategias diarias que las familias necesitan
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