El mundo de la medicina complementaria y alternativa puede parecer un poco místico y vago. Las sugerencias de búsqueda de Google enfatizan lo que muchos padres quieren saber: «¿Realmente funciona?» Pero, más específicamente, ¿es la acupuntura eficaz para tratar una afección compleja como el trastorno del espectro autista?
¿Qué es la acupuntura?
La acupuntura existe desde hace mucho tiempo; Ciertos libros que describen aspectos técnicos de la práctica se remontan al año 259 d.C. Una descripción médica de la práctica, como fue atestiguada en Japón por un médico europeo, ocurrió alrededor de 1680 (White y Ernst, 2004). Es una práctica derivada de la medicina tradicional china que utiliza finas agujas para estimular puntos específicos del cuerpo.
¿Cómo funciona la acupuntura?
Durante el tratamiento de acupuntura, se insertan finas agujas de acero en el cuerpo, estimulando los nervios sensoriales debajo de la piel. Los lugares estratégicos donde se insertan las agujas, o puntos de acupuntura, son importantes ya que sirven para estimular nervios, músculos y tejido conectivo.
Se producen cambios bioquímicos complicados que son responsables de estimular al cuerpo a curarse a sí mismo. Este y otros beneficios para la salud, como el restablecimiento del equilibrio en el cuerpo, son algunas de las razones por las que los profesionales consideran que el tratamiento debe utilizarse antes de considerar la medicina convencional. Equilibrar el flujo de energía del cuerpo, según la sabiduría de la medicina tradicional china, es algo que el mundo occidental considera con una pizca de escepticismo.
Liberando el flujo de “qi”
chi (pronunciado “chee”) es difícil de definir, su significado probablemente se encuentre en algún lugar entre el flujo de energía, la fuerza vital y la corriente de energía. La medicina clásica china da mucha importancia al flujo armonioso del qi. Para una salud óptima, nos dice la medicina tradicional china qi debe fluir libre y suavemente a través de los meridianos. Los meridianos o vías conectan los más de 2.000 puntos de acupuntura del cuerpo humano. Cuando el qi se atasca, la acupuntura puede remediar la interrupción del flujo. Muchos sienten que la aceptación un tanto renuente de la acupuntura puede deberse a la naturaleza abstracta de tales afirmaciones.
De hecho, algunos terapeutas occidentales que administran acupuntura prefieren ignorar por completo la historia y el contexto cultural del tratamiento. Estos practicantes piensan en la práctica en términos más prácticos como agujas utilizadas para estimular los puntos de acupuntura, estimulando los nervios para mejorar los analgésicos naturales del cuerpo. Para los verdaderos escépticos, la práctica hace poco más que estimular el mecanismo neurobiológico del efecto placebo.
Esto puede ir en detrimento de ellos mismos, ya que comprender el qi puede facilitar un conocimiento más profundo de los poderes curativos de la acupuntura. Según la antigua visión oriental, el dolor es la manifestación de que el qi no fluye, porque cuando qi fluye eficazmente, no debería haber dolor. Si bien estos antecedentes pueden ser de interés para quienes buscan el tratamiento para aliviar el dolor, los padres que buscan ayuda para los síntomas desafiantes de los trastornos del espectro autista (TEA) pueden preguntarse con razón si la práctica es segura y eficaz para sus hijos.
Más allá del dolor
En los países occidentales, la acupuntura todavía se asocia principalmente con el alivio del dolor. Sin embargo, varios estudios han demostrado que el tratamiento puede aliviar los síntomas de muchas afecciones y dolencias. Un estudio (al-Sadi et al., 1997) encontró que la utilización de acupuntura redujo las náuseas o los vómitos postoperatorios en el hospital del 65% al 35% y después del alta del 69% al 31% en comparación con los controles con placebo. Otros estudios muestran la eficacia de la acupuntura para el trastorno por uso de sustancias, pero algunos de estos estudios se ven afectados negativamente por la baja calidad de la evidencia.
Para demostrar definitivamente la eficacia de la acupuntura necesitaremos más estudios, investigaciones y evidencia de calidad; especialmente cuando se revisa el tratamiento para una condición complicada como el trastorno del espectro autista.
La acupuntura y los niños con TEA
La medicina complementaria y alternativa se está volviendo cada vez más popular en el tratamiento de los síntomas asociados con el autismo. Aunque muchos de estos tratamientos sólo están respaldados por evidencia anecdótica, los padres sienten que los efectos secundarios de los medicamentos convencionales requieren buscar alternativas más suaves.
La acupuntura suele ser elogiada por sus numerosos beneficios positivos para la salud mental. Los estudios han demostrado efectos positivos cuando afecciones como la depresión, la ansiedad y la esquizofrenia se tratan con acupuntura. Lamentablemente muchos de estos estudios carecen de detalles metodológicos; Sacar conclusiones definitivas de tales estudios es problemático ya que en su mayoría faltan pruebas de investigación suficientes.
A pesar de los desafíos de la investigación, parece que la acupuntura es un tratamiento beneficioso para muchas afecciones mentales; El autismo, sin embargo, es una condición complicada del desarrollo neurológico que incluso los científicos luchan por comprender. Además, los niños autistas suelen tener diversas dificultades sensoriales, lo que plantea dudas sobre la viabilidad de un tratamiento con agujas.
Sin embargo, parece que los niños en el espectro y sus padres pueden tolerar, y toleran, el tratamiento con acupuntura. Un estudio piloto de observación (Warren et al., 2016) encontró que los niños del estudio toleraban la acupuntura y, además, a sus padres les fue bien en el cumplimiento del protocolo de intervención de ocho semanas. Los autores consideraron que tales resultados sugieren que la acupuntura puede ser una intervención factible para los niños autistas, una opción que merece una evaluación rigurosa mediante ensayos controlados aleatorios.
Otra revisión y metanálisis (Lui et al., 2019) menciona que el tratamiento con acupuntura en el cuero cabelludo puede ser más tolerable para los niños (menores de tres años) en comparación con la acupuntura en puntos del cuerpo. Según los autores, la acupuntura del cuero cabelludo es más fácil de realizar porque no restringe la actividad de las extremidades.
Los niños autistas pueden tolerar la acupuntura si los profesionales son sensibles a sus necesidades. Los profesionales necesitan las calificaciones, la experiencia y la paciencia adecuadas para trabajar con niños con diferencias en el procesamiento sensorial. Estos profesionales expertos conocerán todas las precauciones y contraindicaciones necesarias. Por ejemplo, la acupuntura del cuero cabelludo puede ser peligrosa para un bebé cuyas fontanelas no se han cerrado.
El tratamiento con acupuntura del cuero cabelludo (SAT) se utiliza cada vez más para el trastorno del espectro autista, para ayudar con síntomas como dificultades del habla y el lenguaje, problemas de comportamiento, ansiedad y problemas de sueño. Los resultados informados son alentadores y los beneficios parecen obtenerse dentro de las primeras tres sesiones.
Tratamiento de acupuntura del cuero cabelludo (SAT)
Al investigar el SAT, resulta evidente que este tratamiento específico es bastante diferente a la acupuntura tradicional. De hecho, una revisión (Hao & Hao, 2012) describe la SAT como una “técnica de acupuntura contemporánea” que utiliza una combinación de métodos tradicionales chinos de punción con conocimiento médico occidental, específicamente el relacionado con áreas representativas de la corteza cerebral.
A veces se hace referencia al SAT como neuroacupuntura (la combinación de acupuntura tradicional y neurología). Se insertan agujas de acupuntura de un solo uso, finas como un cabello, en una capa específica del cuero cabelludo, influyendo así en el funcionamiento de las áreas correspondientes de la corteza cerebral.
La terapia que estimula las áreas reflejas del cuero cabelludo puede prevenir enfermedades, promover la curación y aliviar los síntomas. Las sesiones suelen durar entre 30 y 45 minutos y cuando las administra un médico cualificado, el tratamiento debe ser indoloro.
La revisión (Hao & Hao, 2012) menciona a un neurocirujano de la provincia de Shan Xi, el Dr. Jiao Shun-fa, como el fundador de la acupuntura china del cuero cabelludo. Los autores de la revisión dan algo de historia y antecedentes y enfatizan tres principios importantes de la acupuntura del cuero cabelludo, que subrayan como una desviación de la medicina tradicional china:
- La ubicación de las áreas de acupuntura del cuero cabelludo, que no se relacionan con la teoría de los canales de la medicina china.
- Como la práctica es nueva, los autores afirman que sólo se pueden esperar beneficios positivos de los profesionales que la han estudiado.
- Por último, la acupuntura del cuero cabelludo implica punción en áreas en lugar de puntos en el cráneo; la acupuntura tradicional puede utilizar una sola aguja en un solo punto, mientras que la acupuntura del cuero cabelludo utiliza agujas insertadas en secciones enteras (Hao & Hao, 2012)
Estas investigaciones dejan muy claro que la acupuntura del cuero cabelludo es una práctica especializada que debe ser administrada por un experto; un conocimiento amplio de la acupuntura tradicional no será suficiente. Si el tratamiento es tolerado y administrado por un médico experto, los resultados pueden ser notables.
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Investigación y resultados obtenidos.
La mayoría de los investigadores parecen compartir el optimismo sobre la acupuntura del cuero cabelludo para el autismo, pero el consenso general resalta la necesidad de realizar ensayos de control aleatorios antes de recomendar la aplicación generalizada de esta práctica. Para muchos padres, los resultados positivos actuales son suficientes para considerar seriamente el tratamiento, especialmente porque ciertos estudios sugieren que es preferible una intervención más temprana.
Un estudio (Yau et al., 2018) encontró que la eficacia terapéutica de la acupuntura del cuero cabelludo disminuía con la edad. El estudio retrospectivo tuvo como objetivo establecer el cambio en los síntomas del TEA al introducir la acupuntura del cuero cabelludo. Además, el efecto de la edad y el tipo de inicio también se exploró en el estudio titulado El efecto terapéutico de la acupuntura del cuero cabelludo sobre el autismo natal y el autismo regresivo.
Algunas de las conclusiones interesantes de este estudio incluyen:
- La tasa efectiva significativa de acupuntura del cuero cabelludo en pacientes con TEA fue muy alta: 97%
- Los problemas de comunicación verbal parecieron mejorar más mientras que la sensibilidad al ruido aumentó menos
- Los niños con autismo natal se beneficiaron más que aquellos con autismo regresivo o adquirido
Estas y otras conclusiones del estudio llevaron a los autores a recomendar la intervención temprana con acupuntura del cuero cabelludo. Esta recomendación está alineada con los consejos de los médicos para el diagnóstico precoz y la posterior intervención temprana para niños en el espectro.
Aún más beneficios potenciales (Yau et al., 2019) del SAT para niños con autismo incluyen:
- Mejora del comportamiento relacionado con las emociones.
- Progreso en el desempeño cognitivo, social y conductual según lo observado por los padres.
- Disminución de la resistencia y menos ansiedad hacia el sueño.
Algunos de estos hallazgos positivos hablan del corazón de los principales síntomas desafiantes del autismo: déficits de comunicación, problemas de conducta y problemas de sueño. Si bien se necesitan más estudios controlados antes de que se pueda recomendar el tratamiento, es alentador imaginar un tratamiento más suave para los síntomas del autismo que interfieren con la calidad de vida.
¿Es segura la acupuntura?
Preguntar sobre la seguridad parece bastante importante cuando los padres están considerando un tratamiento que incluya la inserción de agujas en el cuero cabelludo de su hijo. Cuando se revisó la seguridad de la acupuntura para niños (Jindal et al., 2008), los datos parecieron sugerir que la acupuntura es una medicina complementaria o alternativa segura para pacientes pediátricos.
Los autores mencionaron la dificultad de determinar el riesgo para niños individuales debido a factores como las diferentes prácticas de acupuntura en todo el mundo, además de las variaciones en las calificaciones de los profesionales. Los pacientes inmunocomprometidos y aquellos con afecciones subyacentes (y comórbidas) también pueden responder de manera única a tratamientos alternativos.
Una revisión más reciente (Lee et al., 2018) que analizó la seguridad y eficacia de la acupuntura para el tratamiento del TEA en niños llegó a conclusiones similares: la práctica puede ser efectiva y segura, pero la prueba no es concluyente debido a la heterogeneidad de la acupuntura. tratamiento…