Cómo afecta el autismo al cerebro es un tema que ronda la mente de las personas si están aceptando un diagnóstico o tienen una comprensión limitada de la neurodivergencia. La buena noticia es que existen estudios científicos que pueden ayudar a responder algunas preguntas, aunque se necesita más investigación.
Dado que el autismo se considera un diagnóstico neurodivergente, es importante preguntarse cómo afecta el desarrollo y la actividad cerebral y cómo una persona con autismo procesa la información de manera diferente afecta el funcionamiento diario.
Las exploraciones de un cerebro neurotípico y neurodivergente podrían contener algunas respuestas, además de mostrar cómo se forma el cerebro, cómo crece y cómo la actividad en los hemisferios cerebrales difiere y es similar a la de los individuos neurotípicos.
¿Qué características tienen las personas con autismo?
¡No hay dos personas en este mundo iguales! Sin embargo, existen algunas características del trastorno del espectro autista (TEA) que son comunes en todos los grupos étnicos y socioeconómicos. Estas características pueden afectar la forma en que una persona autista puede comunicarse, interactuar con los demás y si tiene habilidades/diferencias de aprendizaje y comportamientos diferentes.
Algunos rasgos en los niños autistas pueden detectarse desde la infancia. Estos incluyen si el bebé se concentra demasiado en objetos durante períodos prolongados, no hace contacto visual y realmente no balbucea ni cumple con otros hitos de desarrollo recomendados.
El autismo es un trastorno del espectro y la forma en que se presenta puede variar según la gravedad de los síntomas del autismo. Esos síntomas pueden incluir, entre otros, respuestas sociales/emocionales, dificultad en la interacción social, rutinas y entornos preferidos y comportamientos repetitivos.
¿Qué está pasando en el cerebro de una persona con trastorno del espectro autista?
Existen muchas hipótesis sobre lo que hace que el cerebro autista sea diferente y lo haga funcionar. Constantemente se realizan estudios para intentar encontrar un factor común entre las personas con TEA.
Dado que se trata de una investigación continua, es difícil tener un informe unidireccional y de una sola respuesta. Sin embargo, se han realizado estudios en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis que indican que un gen defectuoso podría ser lo que hace que el cerebro autista funcione de manera diferente.
¿Existe un gen defectuoso asociado con el autismo?
En el estudio de la universidad, titulado En el autismo, demasiadas conexiones cerebrales pueden ser la raíz de la afecciónse sugirió que algunos síntomas autistas diversos pueden indicar una falta de comunicación entre las células del cerebro de la persona con autismo.
El autor principal Azad Bonni, profesor Edison de Neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, afirmó: «Este estudio plantea la posibilidad de que pueda haber demasiadas sinapsis en el cerebro de los pacientes con autismo».
“Se podría pensar que tener más sinapsis haría que el cerebro funcione mejor, pero ese no parece ser el caso. Un mayor número de sinapsis crea una falta de comunicación entre las neuronas del cerebro en desarrollo que se correlaciona con deficiencias como el aprendizaje, aunque no sabemos cómo”, continuó.
¿Qué partes del cerebro autista son diferentes?
Existe la teoría de que las personas con autismo pueden tener muchos genes relacionados, seis de los cuales unen una etiqueta molecular a las proteínas del cerebro. Básicamente, son lo que ayuda al cerebro a decidir qué sinapsis conservar, cuáles descartar y cuáles deben “aumentarse” o “reducirse” con la actividad.
Estas proteínas aún no se comprenden completamente. El estudio realizado por el profesor Bonni y sus colegas estudió una proteína llamada RNF8 y descubrió que, cuando se encuentra menos cantidad en el cerebro, se crean aproximadamente un 50% más de sinapsis en ese cerebro.
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El cerebelo es lo que ayuda a desarrollar las habilidades necesarias para el movimiento, como saltar por la acera. Junto con el aumento de las sinapsis, las habilidades motoras finas y gruesas y los procesos cognitivos, como el lenguaje y la capacidad de atención, están controlados por el cerebelo y también pueden verse afectados por esta proteína.
¿Qué papel juega el cerebelo en el autismo?
El estudio encontró que puede haber una mayor participación del cerebelo en el cerebro de las personas con autismo de lo que se pensaba originalmente. Descubrió que, aunque el cerebelo es conocido por sus habilidades motoras, también puede estar involucrado en otras funciones de las personas con autismo, como la atención al detalle, por ejemplo.
El profesor Bonni y sus colegas han continuado la investigación sobre esta proteína y su conexión con el autismo. Él cree que la comunicación y las conexiones excesivas entre las neuronas podrían ser un factor contribuyente, pero cree que es necesario realizar más estudios.
Afirma que si esta conexión resulta ser cierta, puede haber formas de controlar la cantidad de sinapsis en el cerebro. Esto podría ayudar a quienes tienen esta mutación genética y también a otras personas con autismo.
¿Cómo afecta el autismo al desarrollo del cerebro?
En el estudio, Características de los cerebros en el trastorno del espectro autista: estructura, función y conectividad a lo largo de la vida, Se realizaron exploraciones por resonancia magnética (MRI). Se observaron diferencias en aquellos con autismo.
Las diferencias en las exploraciones se encontraron en la materia gris y blanca de la corteza cerebral. Se observaron diferencias entre el cerebro autista y un cerebro neurotípico.
Desarrollo cerebral en la primera infancia versus adolescencia
También se ha encontrado evidencia en el estudio, Características de los cerebros en el trastorno del espectro autista: estructura, función y conectividad a lo largo de la vida. Los investigadores informaron que, en escáneres cerebrales de la primera infancia realizados a niños de dos a cuatro años de edad, se demostró un crecimiento cerebral más rápido en los niños autistas.
Este estudio también muestra que el crecimiento del cerebro puede ralentizarse e incluso reducirse en la adolescencia, cuando un niño tiene entre 10 y 15 años. Esto puede afectar diferentes áreas del desarrollo que se ven afectadas y esperadas en diferentes edades.
Las interacciones sociales entre un bebé y sus padres o cuidadores serán diferentes a las interacciones sociales algo más complicadas de los adolescentes con sus seres queridos. Estas diferencias también podrían indicar diferencias en las estructuras cerebrales.
Esto podría apuntar a experiencias y factores ambientales que afectan el desarrollo de estas áreas. En el estudio anterior, aunque las diferencias en estos patrones cerebrales y la actividad en la materia blanca y gris de la corteza cerebral podrían deberse al desarrollo, se observa que es importante seguir estos cambios a lo largo de la vida de las personas con autismo.
Cómo la conectividad cerebral afecta al cerebro autista
Existen redes complejas dentro del cerebro humano que son estructurales y funcionales. Las primeras imágenes cerebrales muestran que una región del cerebro puede tener diferentes actividades y roles tanto con la actividad como con la función de la red cerebral.
Las conexiones cerebrales se pueden separar entre conexiones funcionales y estructurales. Estas conexiones se pueden encontrar en las conexiones físicas entre los dos hemisferios del cerebro.
No solo se han utilizado exploraciones por resonancia magnética, sino que también las imágenes con tensor de difusión (DTI) han encontrado anomalías en la organización y conectividad del cerebro en personas con trastorno del espectro autista.
Aunque ha habido coherencias dentro de este estudio que se encuentran en el artículo, Características de los cerebros en el trastorno del espectro autista: estructura, función y conectividad a lo largo de la vida, algunos aspectos aún no son concluyentes. La información puede considerarse controvertida y requerirá más estudios locales y a largo plazo para confirmar algunos hallazgos.
Entonces, ¿se pueden utilizar las imágenes cerebrales para diagnosticar el autismo?
Existe evidencia de que el uso de tecnologías como MRI y DTI puede ayudar con el diagnóstico del autismo. Sin embargo, no es concluyente que el uso exclusivo de estas herramientas de imágenes proporcione un diagnóstico concreto del autismo.
Hay tantos aspectos a considerar que esta tecnología no sería capaz de detectar como lo hacen las evaluaciones. Cosas como la producción y el uso del lenguaje, las interacciones sociales, la capacidad de leer el lenguaje corporal y las expresiones faciales, entre otras señales sociales/emocionales.
Existen otros trastornos complejos del desarrollo neurológico que estas técnicas de imagen pueden detectar mejor, como la esquizofrenia. La idea de que el autismo afecta la actividad cerebral y que las edades cerebrales autistas pueden alterar regiones del cerebro también puede afectar la forma en que se leen y perciben estas imágenes.
Teniendo en cuenta estos puntos, y el hecho de que todavía se están realizando muchos estudios relacionados con el autismo, es difícil decir si las imágenes por sí solas pueden detectar y diagnosticar el autismo. Actualmente se utilizan muchas evaluaciones y terapias que han ayudado a avanzar en el estudio del trastorno del espectro autista y han ayudado a los afectados a aprender las habilidades necesarias para interactuar y comunicarse con su entorno.
Referencias
Cheon, K., Ha, S., Kim, N., Sim, H. y Sohn, I. (2015). Características de los cerebros en el trastorno del espectro autista: estructura, función y conectividad a lo largo de la vida. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Institutos Nacionales de Salud. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4688328/
Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. (2017, 2 de noviembre). En el autismo, demasiadas conexiones cerebrales pueden ser la raíz de la afección: los problemas sociales y de aprendizaje pueden reflejar una falta de comunicación neuronal. Ciencia diaria. https://www.sciencedaily.com/releases/2017/11/171102131330.htm