¿Qué es el trastorno del procesamiento auditivo (sensorial)?

Cuando los niños en el espectro tienen dificultades para escuchar, especialmente con el procesamiento y la comprensión del sonido, los padres pueden preguntarse si es una característica del autismo o un problema con el procesamiento auditivo. El trastorno del procesamiento auditivo es una afección complicada que genera controversia como la mayoría de los demás trastornos del procesamiento sensorial.

Tendemos a pensar en la audición de una manera simplista, centrándonos principalmente en los oídos. La participación del cerebro y del sistema nervioso en el proceso de audición e interpretación de los sonidos recibe mucha menos atención. Eso es así hasta que su hijo, que puede oír perfectamente, parece incapaz de escuchar. O en palabras de una madre cuyo hijo tiene dificultades con el procesamiento auditivo: «No tiene problemas de audición, pero parece insegura de qué se supone que debe hacer con lo que oye».

Los padres de niños autistas suelen ser expertos en lo que respecta a los trastornos del procesamiento sensorial. Es necesario que lo sean, ya que las investigaciones nos dicen que casi todos los niños (más del 90%) en el espectro muestran comportamientos sensoriales atípicos (Chang et al., 2014). Con un cerebro conectado de manera diferente, probablemente tenga sentido que el procesamiento auditivo sea atípico.

Incluso cuando los padres están familiarizados con los trastornos del procesamiento auditivo, la afección es difícil de distinguir de otros trastornos de la audición y del habla y el lenguaje. Comprender la afección, la forma en que se define y la forma en que se manifiesta puede ser útil, especialmente cuando un niño también tiene una afección del desarrollo neurológico con síntomas que se superponen con los asociados con el trastorno del procesamiento auditivo (TPA).

¿Qué son los trastornos del procesamiento auditivo y cómo se presentan?

Durante años, se hizo referencia a esta afección como trastorno del procesamiento auditivo central; de hecho, muchos miembros de la comunidad médica todavía prefieren este término. Oficialmente, sin embargo, la condición se llama trastorno del procesamiento auditivo. Las estadísticas de prevalencia internacionales indican que entre el 2% y el 5% de los niños pueden tener algún tipo de trastorno del procesamiento auditivo (Chermak et al., 2007).

La complejidad de escuchar y procesar el sonido en el cerebro significa que muchas cosas pueden salir mal en múltiples etapas. El trastorno del procesamiento auditivo no es un trastorno definido con precisión, sino más bien un grupo de diversos déficits funcionales. Las personas con tales déficits a menudo tienen dificultades en circunstancias auditivas complejas, como seguir conversaciones en ambientes ruidosos.

Los padres que intentan explicar por qué su hijo tiene tanta dificultad para seguir instrucciones verbales, a menudo explican que, si bien su hijo escucha información auditiva, simplemente no la procesa adecuadamente. Desafortunadamente, los padres pueden tener dificultades para obtener un diagnóstico temprano preciso, ya que el trastorno del procesamiento auditivo es difícil de evaluar y de distinguir de afecciones como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), el autismo y otros trastornos del procesamiento del lenguaje.

Si bien los audiólogos diagnostican trastornos del procesamiento auditivo, generalmente se requiere un equipo multidisciplinario para la evaluación. Este equipo puede incluir médicos, logopedas, terapeutas ocupacionales, educadores, psicólogos y otros profesionales. Dado que es posible que los niños autistas ya cuenten con un equipo de intervención formado por algunos de los profesionales mencionados anteriormente, los padres deben revelar la presencia de cualquiera de los siguientes síntomas:

• Un niño que solicita múltiples repeticiones o pregunta con frecuencia: «¿Eh?» ¿o que?» Por supuesto, esto puede indicar otros problemas de audición, por lo que es importante buscar un diagnóstico de un profesional médico con experiencia.
• El niño puede tener dificultades para recordar nombres, canciones infantiles y la letra de canciones conocidas.
• Al niño le puede resultar difícil seguir conversaciones, lo que compensa buscando señales visuales o faciales para una mejor comprensión.
• Pueden parecer distraídos y los profesores hacen comentarios sobre sus escasas habilidades para escuchar.
• Pueden confundir los sonidos y pronunciar palabras incorrectamente.
• Pueden tener dificultades para prestar atención cuando la información se presenta oralmente, mientras que muestran una concentración bien desarrollada cuando se les instruye visualmente o mientras leen.
• Parecen necesitar mucho más tiempo para procesar información que sus pares con un intelecto similar.
• El niño puede tener dificultades para bloquear el ruido de fondo (ruidos fuertes y sonidos apenas perceptibles para los padres); el niño puede decir que no podía concentrarse o terminar la tarea porque el despertador estaba sonando
• Los niños con déficits de procesamiento auditivo pueden encontrar difíciles de seguir las instrucciones verbales, especialmente las instrucciones con múltiples pasos.

Estos síntomas se observan con frecuencia en afecciones que se presentan de manera similar a los trastornos del procesamiento sensorial; un niño con TDAH (por ejemplo) puede tener dificultades para seguir instrucciones o instrucciones verbales y un niño con autismo puede preferir que le enseñen con ayudas visuales en lugar de instrucción auditiva. Expertos con conocimientos tendrán que determinar si esto se debe a dificultades en el procesamiento auditivo o a una característica del TDAH. Los padres comentan que la primera pista que conduce al diagnóstico (de trastornos del procesamiento auditivo) es a menudo la mejora del comportamiento de su hijo en entornos tranquilos.

¿Cómo experimentaría mi hijo el trastorno del procesamiento auditivo?

Estamos aprendiendo mucho sobre las condiciones asociadas con el autismo de los adultos en el espectro. A los niños autistas con déficits de comunicación puede resultarles difícil verbalizar cómo experimentan los trastornos auditivos y otros trastornos del procesamiento sensorial. Los adultos, sin embargo, describen vívidamente el trastorno del procesamiento auditivo. Hablan de una desconexión entre escuchar sonidos del lenguaje hablado e interpretar dichos sonidos.

Aún más descriptiva es su comparación con la forma en que suenan los adultos en los viejos dibujos animados de Charlie Brown: muchos adultos autistas experimentan este sonido confuso cuando alguien habla, especialmente cuando se escuchan ruidos fuertes de fondo. Otros dicen que su audición es perfecta, pero a veces el habla suena borrosa, apagada, confusa o como un galimatías. Es común el deseo de que las conversaciones habladas vayan acompañadas de subtítulos.

En un ambiente tranquilo, sin la distracción de sonidos competitivos, la mayoría dice que es posible seguir una conversación uno a uno. Agregue relojes que hacen tictac, perros que ladran, niños que se ríen y muchas conversaciones competitivas y volvemos a escuchar el «qué, qué, qué» de Charlie Brown.

La pandemia probablemente empeoró todo. Después de meses de silencioso aislamiento, muchos se sintieron perdidos en conversaciones amortiguadas por el uso obligatorio de mascarillas. Los adultos del espectro, que ya se sienten en desventaja en determinadas situaciones sociales, hablan de la fatiga y las frustraciones de intentar participar en una conversación en la que el habla se escucha bien pero se procesa mal. A quienes padecen esta afección les encantaría tener más comprensión y que las personas se dieran cuenta de que sus déficits en el procesamiento de sonidos y el habla no tienen nada que ver con la inteligencia o la motivación.

Es posible que su hijo no pueda verbalizar cómo experimenta los trastornos del procesamiento sensorial y los síntomas relacionados, pero al observar su comportamiento en torno al sonido y la conversación hablada, se pueden revelar pistas valiosas relacionadas con el procesamiento auditivo.

¿Debería hacer que mi hijo autista sea evaluado para detectar APD?

Al observar estas pistas, los padres pueden no estar seguros de si los síntomas de su hijo se deben al autismo o a un TPA. El autismo se caracteriza por déficits de comunicación; Por lo tanto, la dificultad en situaciones sociales puede deberse a síntomas centrales del autismo, pero también podría deberse a que el niño tiene dificultades para procesar el lenguaje hablado y otros estímulos auditivos.

Un niño con déficits en el procesamiento auditivo puede encontrar agotador escuchar el habla. Mantener el ritmo de la conversación puede resultar agotador y el niño puede retraerse, lo que reduce las oportunidades lingüísticas. Los niños autistas también pueden parecer retraídos, y a menudo evitan oportunidades de participar en conversaciones y otras interacciones sociales.

Los adultos en el espectro hablan de la dificultad de filtrar los estímulos sensoriales, especialmente en un entorno auditivo difícil como un restaurante concurrido. Además, mientras se mantiene una conversación en este tipo de entorno, la otra persona puede chasquear el chicle, su teléfono puede sonar fuerte y puede hablar rápido y un poco en voz alta. Toda esta información sensorial puede resultar abrumadora para alguien en el espectro. Es posible que se retiren para encontrar seguridad en la soledad, lejos del abrumador mundo del sonido.

Cuando se trata de diferencias en el procesamiento sensorial en niños del espectro, los trastornos del procesamiento visual, las sensibilidades táctiles y las dificultades del procesamiento auditivo se encuentran entre los más comunes. De hecho, un estudio que analizó la asociación entre las anomalías sensoriales y los rasgos cuantitativos del autismo encontró que la hipersensibilidad auditiva y táctil predijo un diagnóstico de autismo (Jussila et al., 2020).

Los padres pueden preguntarse con razón si estas dificultades en el procesamiento auditivo están relacionadas con el estilo de aprendizaje visual de muchos niños autistas. Si escuchar instrucciones verbales es difícil y agotador, tiene sentido que el aprendizaje visual sea una alternativa bienvenida.

Otra intersección interesante entre el autismo y el trastorno del procesamiento auditivo podrían ser las infecciones de oído. La evidencia (Khavarghazalani et al., 2016) indica que los niños con antecedentes de otitis media derrame sufren hasta cierto punto un trastorno del procesamiento auditivo. A menudo se informa que los niños autistas tienen un sistema inmunológico anormal; tienen más probabilidades que los niños con un desarrollo normal de sufrir una infección (como una infección de oído) en los primeros años de vida (Sabourin et al., 2018).

De hecho, muchos padres con niños en el espectro hablan de infecciones crónicas del oído en los primeros años de sus hijos. Sería interesante saber si dichas infecciones son el principal factor que contribuye al TPA o si los niños en el espectro tienen más probabilidades de tener problemas de procesamiento auditivo y otros trastornos del procesamiento sensorial.

La superposición entre el autismo y el TPA necesita más investigación, pero lo que sí sabemos es que un especialista en audición o un audiólogo necesitaría conocimiento y experiencia trabajando con niños en el espectro para distinguir los síntomas del autismo de los del TPA para una intervención específica y diagnósticos precisos.

Pida recomendaciones a su terapeuta ocupacional y patólogo del habla y lenguaje y hable con otros padres en grupos de apoyo para encontrar especialistas que estén familiarizados con el espectro del autismo, especialmente la forma en que se presenta el autismo en términos de procesamiento sensorial.

Hacer que el sonido sea menos aterrador

Si a su hijo le diagnostican TPA, o si su hijo autista tiene dificultades en ambientes ruidosos, puede hacer muchas cosas para ayudarlo a afrontar mejor la situación:

• El ruido de fondo es un obstáculo importante para muchos niños que tienen dificultades con el procesamiento auditivo. Reducir el ruido de fondo y mejorar la acústica de las habitaciones siempre que sea posible.
  • Esto es especialmente importante cuando su hijo está estudiando o haciendo la tarea. La música, la televisión, los ventiladores e incluso los relojes pueden causar desafíos adicionales cuando intentas que tu hijo escuche las instrucciones.
• En situaciones en las que es importante que su hijo le escuche, háblele con frases cortas y claras en una habitación tranquila. Su hijo debe estar frente a usted (evite el contacto visual si esto causa estrés y abrumador a su hijo autista) y, dependiendo de la naturaleza de su trastorno de procesamiento, es posible que necesite hablar más alto o más bajo.
• Si su hijo no tiene un trastorno del procesamiento visual, se pueden usar cronómetros, ayudas y recordatorios visuales para complementar o reemplazar la instrucción y/o instrucciones auditivas.
• Debería trabajar con los maestros de su hijo y hablar con ellos…