Becky sonrió mientras salía por la puerta principal de la casa de su amiga, bajaba apresuradamente las escaleras y salía al auto de su madre. La emoción de la fiesta quedó un poco eclipsada por otro tipo de felicidad: el triunfo. Por primera vez en su vida, había sobrevivido a la fiesta sin sufrir un ataque de ansiedad.
La ansiedad social había sido un problema para Becky desde que tenía uso de razón. Tener autismo y trastorno de ansiedad social juntos hacía que las reuniones sociales fueran aún más complejas. A los 12 años finalmente tuvo la oportunidad de vivir un evento social de principio a fin: actividades, regalos, comida, todo.
La sonrisa de su madre coincidió con la suya mientras ambas celebraban en silencio la victoria y el hito. Hablarían de este increíble momento mañana. En este momento, la capacidad de satisfacer su necesidad actual de un informe tranquilo era sólo la guinda del pastel de un día perfecto.
En este artículo analizaremos el autismo y la ansiedad social (SA), cómo interactúan entre sí y qué se puede hacer para brindarles a sus niños y adolescentes con autismo y/o SA la misma alegría y éxito que Becky.
¿Qué es la ansiedad social?
Según un informe titulado: Ansiedad social en adultos con autismo: un estudio cualitativo: “SA se caracteriza por ansiedad fisiológica que se manifiesta antes o durante situaciones sociales, preocupación por la evaluación negativa y una tendencia a evitar interacciones (APA, 2013). Para algunas personas, los síntomas son leves y ocurren únicamente en contextos específicos (p. ej., presentaciones en el lugar de trabajo o en fiestas); para otros, la SA es generalizada y afecta a la mayoría de las interacciones (NICE, 2013).
“Los síntomas suelen comenzar durante la adolescencia y persisten durante varios años antes de buscar ayuda. Es importante destacar que la SA se asocia con un mayor riesgo de otros problemas clínicos, como ansiedad y trastornos afectivos, consumo excesivo de sustancias o alcohol y una peor calidad de vida (Wong et al., 2012)”.
¿La ansiedad social es parte del autismo?
Dado que las señales sociales son difíciles para muchas personas en el espectro del autismo, algunos asumirían que la ansiedad social sería casi un hecho. Sin embargo, la ansiedad social y el autismo no siempre van de la mano. Un individuo puede tener tanto trastorno de ansiedad social como autismo, también puede ser solo autista o solo tener trastorno de ansiedad social.
El mismo estudio también encontró que “los datos de múltiples muestras, en todos los entornos, indican consistentemente que una proporción significativa, pero no todas, las personas con autismo tienen SA”.
¿Cómo se afectan entre sí la ansiedad social y el autismo?
La forma en que interactúan estas dos condiciones puede describirse como exacerbación. Alguien con autismo puede desarrollar ansiedad social debido a los repetidos resultados negativos después de la interacción social. Alguien con ansiedad social y autismo podría encontrar que sus obstáculos para las habilidades sociales se agravan, haciéndolos mucho más difíciles de manejar.
¿Cuáles son las similitudes entre el autismo y la ansiedad social?
Las similitudes entre el trastorno de ansiedad social y el autismo son significativas. Veamos algunos de ellos juntos.
Raíces
Una similitud que comparten el autismo y la ansiedad social es la forma en que se cree que son causados. Según la mayoría de los investigadores (aunque esto es discutible), ambos son provocados por una combinación de influencias biológicas y ambientales. Ambos parecen ser hereditarios, pero nadie está exactamente seguro de por qué.
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La ansiedad social también puede ser causada por desafíos relacionados con el autismo. La diferencia es que la ansiedad social no causa autismo. Las similitudes radican en su presentación, principalmente.
Invisibilidad
Tanto los trastornos del espectro autista como el trastorno de ansiedad social comparten el factor común de ser «invisibles». Como tales, ambos son también ampliamente mal entendidos.
Los desafíos que plantean a menudo son vistos por los demás como algo que “simplemente debemos superar”. Esto puede afectar la autoestima, las habilidades sociales y la conexión con los demás.
Evitación
Parte de la evitación situacional de la ansiedad social y el autismo también se superponen. La Clínica Mayo describe las dificultades de los trastornos de ansiedad social de la siguiente manera:
“Las experiencias cotidianas y comunes pueden ser difíciles de soportar cuando se padece un trastorno de ansiedad social, entre ellas:
- Interactuar con personas desconocidas o extraños
- Asistir a fiestas o reuniones sociales
- Ir al trabajo o la escuela
- Iniciar conversaciones
- Haciendo contacto visual
- Tener una cita
- Entrar en una sala en la que ya hay gente sentada.
- Devolver artículos a una tienda
- Comer delante de los demás
- Usar un baño público”
Algunas de las dificultades sociales del trastorno del espectro autista suelen incluir: hacer contacto visual, iniciar conversaciones e interactuar con personas desconocidas. Estos coinciden con la lista anterior.
En un estudio titulado Los rasgos autistas y los síntomas de la ansiedad social se relacionan de manera diferencial con la atención a los ojos de los demás en el trastorno de ansiedad socialpodemos ver las razones detrás de la dificultad para establecer contacto visual y cómo se superponen en el autismo y la ansiedad social.
“Las diferencias individuales en los síntomas del TAE en individuos con TEA pueden estar relacionadas con el funcionamiento y la estructura atípicos de la amígdala, un área subcortical vinculada al procesamiento del miedo, el aprendizaje asociativo y la cognición social, particularmente orientada a rostros humanos (Amaral et al. 2003; Whalen et otros 2013). En línea con esto, South et al. (2011) encontraron que el condicionamiento del miedo autónomo en un grupo con TEA se relacionaba positivamente con la ansiedad social, pero negativamente con los rasgos autistas. En conjunto, esto sugiere que un enfoque dimensional es importante para comprender los mecanismos biológicos subyacentes al TEA.
“La superposición entre TEA y TAE se puede atribuir a varias causas. En primer lugar, es probable que algunos individuos con TEA o rasgos autistas desarrollen ansiedad social con el tiempo, como consecuencia de dificultades repetidas en las interacciones sociales (Bejerot y Mörtberg 2009; White et al. 2011). En segundo lugar, la alta incidencia de ansiedad social en parientes biológicos de personas con TEA sugiere cierto grado de superposición genética (Piven y Palmer 1999).
“Por otro lado, también existe la preocupación de que las similitudes superficiales en los comportamientos abiertos den lugar a correlaciones infladas entre los informes de los propios padres o de los propios padres sobre las dos condiciones (Cholemkery et al. 2014). Por ejemplo, la falta de una amistad cercana podría ser el resultado de una motivación social reducida (Chevallier et al. 2012b) o de una falta de habilidades sociales (Jobe y White 2007), así como de una evitación impulsada por la ansiedad. Por lo tanto, es deseable una mejor caracterización y diferenciación de las dos condiciones”.
Alguien con autismo de alto funcionamiento, o síndrome de Asperger, puede presentar los mismos síntomas socialmente, y esto podría hacer que se le diagnostique un trastorno de ansiedad social. Por el contrario, a alguien con trastorno de ansiedad social también se le podría diagnosticar que se encuentra en el espectro del autismo, si sus otros síntomas no se examinan adecuadamente. Es por eso que un diagnóstico de autismo y un diagnóstico de trastorno de ansiedad social deben provenir de una persona calificada que ofrezca asesoramiento médico profesional.
¿Cuáles son las diferencias entre el autismo y la ansiedad social?
Los criterios de diagnóstico tanto para el trastorno de ansiedad social como para el autismo son muy diferentes. De acuerdo con la Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5)el criterio para la ansiedad social es:
“Miedo o ansiedad propios de entornos sociales, en los que una persona se siente notada, observada o escudriñada. En un adulto, esto podría incluir una primera cita, una entrevista de trabajo, conocer a alguien por primera vez, hacer una presentación oral o hablar en una clase o reunión.
“En los niños, las conductas fóbicas/evasivas deben ocurrir en entornos con compañeros, en lugar de interacciones con adultos, y se expresarán en términos de angustia apropiada para la edad, como encogerse, llorar o mostrar de otra manera miedo o malestar obvio.
- Por lo general, el individuo temerá mostrar su ansiedad y experimentar rechazo social.
- La interacción social provocará constantemente angustia.
- Las interacciones sociales se evitan o se soportan dolorosamente y de mala gana.
- El miedo y la ansiedad serán tremendamente desproporcionados con la situación real.
- El miedo, la ansiedad u otra angustia en torno a situaciones sociales persistirá durante seis meses o más y
- Causar malestar personal y deterioro del funcionamiento en uno o más dominios, como el funcionamiento interpersonal u ocupacional.
- El miedo o la ansiedad no pueden atribuirse a un trastorno médico, uso de sustancias o efectos adversos de los medicamentos.
- otro trastorno mental, y
- Si existe otra afección médica que pueda hacer que el individuo sea excesivamente consciente de sí mismo (por ejemplo, una cicatriz facial prominente), el miedo y la ansiedad no están relacionados o son desproporcionados. El médico también puede incluir el especificador de que la ansiedad social es específica de la situación de desempeño, por ejemplo, presentaciones orales (American Psychiatric Association, 2013).
Los criterios para el trastorno del espectro autista son:
“un niño debe tener déficits persistentes en cada una de las tres áreas de comunicación e interacción social (ver A.1. a A.3. a continuación) más al menos dos de cuatro tipos de conductas restringidas y repetitivas (ver B.1. a B .4. a continuación).
- Déficits persistentes en la comunicación social y la interacción social en múltiples contextos, como se manifiestan por lo siguiente, actualmente o por la historia (los ejemplos son ilustrativos, no exhaustivos; ver texto):
- Déficits en la reciprocidad socioemocional, que van, por ejemplo, desde un enfoque social anormal y el fracaso de una conversación normal de ida y vuelta; a un menor intercambio de intereses, emociones o afectos; a la incapacidad de iniciar o responder a interacciones sociales
- Déficits en conductas comunicativas no verbales utilizadas para la interacción social, que van, por ejemplo, desde una comunicación verbal y no verbal mal integrada; a anomalías en el contacto visual y el lenguaje corporal o déficits en la comprensión y uso de gestos; a una falta total de expresiones faciales y comunicación no verbal
- Déficits en el desarrollo, mantenimiento y comprensión de las relaciones, que van, por ejemplo, desde dificultades para ajustar el comportamiento a diversos contextos sociales; a dificultades para compartir juegos imaginativos o hacer amigos; a la falta de interés en los compañeros”.
Aunque el autismo presenta desafíos sociales, el desarrollo de un trastorno de ansiedad social se consideraría una condición comórbida.
¿Cómo afecta la combinación de autismo y ansiedad social a la salud mental?
Las malas habilidades sociales pueden causar estragos en la estabilidad mental y la salud de una persona. Especialmente si sus habilidades están limitadas por el trastorno de ansiedad social y los trastornos del espectro autista. La autoestima a menudo se construye y se destruye en el contexto de los círculos sociales.
Si alguien tiene ansiedad social sola, a menudo le resulta difícil relacionarse con los demás en entornos sociales, así como también para los demás relacionarse con ellos. Si sumamos los desafíos del autismo como:
- dificultades para leer señales sociales
- hiperfijación de intereses especiales
- incapacidad para hacer o mantener contacto visual
Esto puede causar una tormenta perfecta de decepción, dificultades y síntomas de ansiedad adicionales.
“Las tasas de problemas de salud mental concurrentes son increíblemente altas. Más del 40% de los adultos con autismo tienen una o más afecciones de salud mental, incluidos trastornos de ansiedad, trastorno obsesivo compulsivo (TOC), mal humor y depresión, psicosis y trastorno de estrés postraumático (TEPT; Joshi et al., 2013; Lever & Geurts, 2016; Russell et al., 2016). Las comorbilidades de salud mental exacerban el deterioro funcional, reducen la propensión a una vida independiente, disminuyen la calidad de vida relacionada con la salud y aumentan la carga del cuidador (Mason et al., 2018; Murphy et al., 2018)”.
En uno…