Comprender la sobreestimulación en el autismo

¿Es el mundo demasiado brillante, demasiado ruidoso, demasiado maloliente… demasiado todo para un cerebro a toda marcha?

La mayoría de los padres han sido testigos de una o dos rabietas. Una crisis nerviosa, o un cerebro autista que intenta controlar la sobrecarga sensorial con un sistema de filtrado desafiado, no puede equipararse a una rabieta.

Una rabieta suele ser para conseguir algo: atención, dulces o un vídeo extra en el iPad. Una crisis se trata de recuperar el control o escapar. Cuando alguien en el espectro está sobrecargado de estímulos (y una condición de procesamiento sensorial dificulta el filtrado del exceso de información), la única manera de expresar y escapar del agobio puede ser un cierre total o un colapso.

Un área que está recibiendo cada vez más atención por parte de los investigadores es el procesamiento de estímulos sensoriales en niños autistas. El hecho de que casi todos los niños en el espectro tengan algún tipo de problema sensorial debería ser suficiente para alentar a los médicos e investigadores a determinar la mecánica cerebral precisa detrás de por qué las personas autistas encuentran el mundo tan abrumador.

Si la sociedad comprendiera aunque sea un poco el infierno de la sobrecarga sensorial, las adaptaciones para “bajar un poco el mundo” tal vez serían algo común. Para los padres que enfrentan muchos desafíos al cuidar de un niño autista, las intervenciones para hacer la vida un poco menos sobreestimulante pueden ser de gran ayuda.

Aunque la sobreestimulación no es exclusiva del autismo, es algo que la mayoría de las personas en el espectro experimentan a diario. Entonces, ¿cuál es la conexión entre el cerebro autista y la sobreestimulación?

Trastornos del espectro autista (TEA) y sobreestimulación

Se proponen muchas teorías para explicar la sobreestimulación y la sobrecarga sensorial en individuos autistas. En este artículo, se analizarán algunas de estas teorías; aunque puede resultar complicado determinar la causa exacta de la sobreestimulación en personas con autismo, está claro que el cerebro autista muy a menudo está sobrecargado de estimulación sensorial. O (según un estudio de Favre et al., 2015 que se analizará más adelante) la sobreestimulación sensorial puede en realidad impulsar el comportamiento autista…

Habituación

Un estudio de Green et al. (2019) descubrieron que todos los niños con autismo tenían respuestas cerebrales atípicas a los estímulos. El estudio también encontró que los niños con autismo, específicamente aquellos con una alta hiperrespuesta sensorial, mostraban una capacidad debilitada para mantener la habituación en la amígdala.

La habituación puede ser clave cuando se habla de sobreestimulación en el autismo. En lo que respecta al aprendizaje y la memoria, la habituación se refiere a un proceso mediante el cual, ante un estímulo repetido, se puede esperar una respuesta progresivamente decreciente.

Por ejemplo, cuando usamos cierto perfume con regularidad, eventualmente dejamos de olerlo porque nuestro cerebro básicamente comienza a equipararlo con nuestro propio olor corporal. Nuestros sentidos, en este caso nuestro sentido del olfato, están regulados de una manera que facilita una respuesta diluida a lo familiar; para que podamos prestar atención a lo que es importante. Si se hubiera producido una fuga de un gas venenoso en su casa, su sentido del olfato debería alertarle sobre este nuevo estímulo; en cambio, prestar atención a las notas de su perfume usado durante los últimos 10 años podría ser desastroso.

En individuos neurotípicos, la habituación se utiliza para filtrar información y es esencial para la atención selectiva. Si los niños con autismo tienen una capacidad debilitada para mantener la habituación, como sugiere el estudio anterior, se deduce que su cerebro puede tener déficits en el filtrado de información y estímulos, lo que lleva a una sobrecarga sensorial.

Una habituación debilitada o más lenta en los niños autistas podría contribuir a la sobreestimulación, ya que poseen un sistema de filtrado sensorial atípico. Un niño con un desarrollo normal puede asustarse y llorar la primera vez que oye la aspiradora, pero a través del proceso de habituación el sonido se vuelve menos aterrador, hasta que finalmente el niño apenas se da cuenta de que su madre está pasando la aspiradora en una habitación contigua.

Para un niño en el espectro, una habituación más lenta puede implicar que los estímulos no se filtren, como puede ser el caso del niño neurotípico mencionado anteriormente. En cambio, el ruido producido por la aspiradora sigue siendo aterrador y el niño llorará incluso después de una exposición repetida al sonido.

Un estudio (Vivanti et al., 2018) investigó los perfiles de habituación tanto en el autismo como en el síndrome de Williams. Los autores concluyeron que la habituación está intacta en el síndrome de Williams pero es deficiente en el trastorno del espectro autista. Los resultados del estudio mostraron que tanto los niños neurotípicos como aquellos con síndrome de Williams disminuyeron la atención prestada a estímulos repetidos a medida que avanzaba el tiempo, pero su respuesta (o atención) aumentó a estímulos novedosos con el tiempo.

Por el contrario, las personas con autismo mostraron una respuesta (atencional) similar a estímulos repetitivos y novedosos (Vivanti et al., 2018). Por lo tanto, comparar a los niños autistas con sus pares neurotípicos y esperar que respondan a los estímulos sensoriales de la misma manera es injusto, ya que su filtrado cerebral puede diferir y hacerlo imposible. Otra diferencia entre un niño en el espectro y un niño neurotípico puede ser la presencia de un trastorno del procesamiento sensorial, además de una capacidad de habituación debilitada.

Trastorno del procesamiento sensorial

Como se mencionó anteriormente, las personas con TEA pueden presentar una habituación más lenta, lo que puede conducir a una sobreestimulación a medida que se repiten. y se responde a estímulos novedosos (mientras que los individuos neurotípicos pueden filtrar información familiar). Una mente en caos, que intenta responder a todos los estímulos, puede verse aún más desafiada si hay déficits en la forma en que se procesa la información sensorial.

Los estudios estiman que más del 90% de los niños con autismo muestran un comportamiento sensorial atípico (Green et al., 2016). El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (5ª ed.; DSM–5; Asociación Estadounidense de Psiquiatría, 2013) incluye los problemas sensoriales como una de las características de conducta restringida/repetitiva. El DSM-5 define esta característica como hipo o hiperreactividad a estímulos sensoriales o un interés inusual en cualquier parte sensorial del entorno.

Los niños autistas pueden ser muy sensibles a los estímulos sensoriales e incluso los estímulos neutros o positivos pueden resultar abrumadores. También pueden ser hiposensibles, anhelar información sensorial o mostrar conductas de búsqueda sensorial, como lamer artículos que no son alimentos, chocar contra muebles o dar vueltas durante largos períodos de tiempo.

Si imaginamos el cerebro como un dispositivo de procesamiento sensorial (muy parecido a una computadora), casi podemos imaginar cómo el cerebro autista puede verse abrumado y sobreestimulado con desafíos de filtrado además de un procesamiento deficiente. Un niño que se enfrenta a tales déficits biológicos en un entorno repleto de sobrecarga sensorial podría fácilmente sobreestimularse y un colapso o un apagado puede ser la única forma en que su cerebro pueda reiniciarse o recuperar el control.

Por lo tanto, decirle o advertir a un niño que está sobreestimulado y abrumado (o en medio de una crisis) que deje de tener conductas difíciles puede ser completamente inútil. En ese momento, la autorregulación, necesaria para controlar la conducta, puede resultar especialmente difícil o completamente imposible, ya que el niño probablemente se encuentre en un estado de desregulación sensorial, dolor físico y psicológico y angustia emocional y mental extrema.

Autorregulación

La autorregulación puede ser otra área en la que luchan los niños del espectro; Es posible que la regulación les resulte desafiante en muchas áreas, pero los déficits en la regulación sensorial pueden ser especialmente angustiantes. Para regular la información sensorial, el niño debe poder bloquear estímulos irrelevantes, lo que puede resultar problemático cuando tiene un trastorno del procesamiento sensorial.

Si a un niño autista se le proporcionan herramientas para autorregularse, esto le permitirá controlar su entorno. Y una vez que el niño siente que tiene el control, puede involucrarse en la identificación de factores desencadenantes que conducen a una sobreestimulación y posteriores crisis. Un niño que puede defenderse por sí mismo puede ayudar a los padres a crear una vida en la que se minimicen la sobreestimulación y la sobrecarga sensorial.

Diseñando su entorno: un refugio sensorial seguro

Si bien toda esta información explica en cierta medida por qué un niño en el espectro puede sentirse sobreestimulado, los padres pueden sentirse impotentes ante tales hechos. Si su hijo está conectado de una manera que hace del mundo un lugar abrumador, ¿se supone que los padres deben permanecer al margen y ofrecerle apoyo silencioso? De hecho, las investigaciones sugieren que los padres pueden desempeñar un papel importante al proporcionar un entorno estable y estructurado.

El estudio mencionado anteriormente (Favre et al., 2015) examinó el impacto del entorno de crianza infantil, teniendo en cuenta el grado de previsibilidad y enriquecimiento, e investigó el impacto de estos factores en el desarrollo de conductas autistas (en un modelo animal del autismo). El estudio demostró un resultado negativo resultante de ambientes impredecibles incluso cuando estaba presente el enriquecimiento ambiental.

En el estudio (Favre et al., 2015) el autor compartió lo siguiente: “Si los niños autistas son de hecho más sensibles neurobiológicamente al medio ambiente que otros niños, entonces una estimulación ambiental predecible adaptada a la hipersensibilidad específica de un individuo podría mejorar significativamente su calidad. de la vida, previniendo o mejorando los síntomas autistas debilitantes de sobrecarga sensorial y ansiedad”.

Otro estudio investigó la relación entre los rasgos autistas, el estrés y la ansiedad que experimenta la población general (Amos et al., 2019). Con base en los hallazgos, los autores sugieren considerar ambientes sensoriales neutrales para la prevención y el manejo del estrés y la ansiedad en personas con rasgos autistas.

El primer paso para crear un ambiente estable, estructurado y predecible (o sensorialmente neutral) para su hijo autista es determinar cuáles son sus desencadenantes sensoriales. Es muy importante saber en qué zonas el niño es hipersensible; y también cuando el niño puede necesitar información sensorial para compensar la hiposensibilidad.

Un buen comienzo puede ser brindarle a su hijo en el espectro un espacio donde pueda experimentar una sensación de calma o un lugar de refugio contra la sobrecarga sensorial. Un espacio relajante y sensorial en el dormitorio puede ser el lugar perfecto para que su hijo se retire cuando se sienta sobreestimulado.

Resumiendo

Su hijo no está siendo travieso cuando tiene una reacción exagerada al sentirse sobreestimulado. Desafortunadamente, los padres no sólo son los más afectados por una crisis, sino que a menudo tienen que lidiar con críticas y personas que los avergüenzan por algo que está fuera de su control (¡y del de sus hijos!).

La buena noticia es que la investigación avanza en una dirección en la que las cuestiones sensoriales se examinan e investigan sistemáticamente. Esto ha permitido soluciones prácticas para ayudar a los padres a adaptar el entorno de los niños en el espectro para ayudarlos a sentirse tranquilos y en control.

Además, la sociedad se está dando cuenta de que aquellas personas con problemas sensoriales y propensión a la sobreestimulación tienen derecho a la inclusión y la accesibilidad. Organizaciones como KultureCity tienen como objetivo enseñar mejores formas de interactuar con aquellos con necesidades sensoriales específicas; para los padres con niños en el espectro puede haber esperanza de un mundo menos abrumador.

Referencias:

Asociación Estadounidense de Psiquiatría. (2013). Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (5ª ed.). https://doi.org/10.1176/appi.books.9780890425596

Amos, GA, Byrne, G., Chouinard, PA y Godber, T. (2019). Rasgos del autismo,…