¿Qué sucede en el cerebro cuando te vuelves a conectar con un viejo amor?

Priscilla Du Pérez; desempaquetar

Cuando llegué al elegante bar de vinos, solo había una mesa abierta, íntima y poco iluminada. El alcohol, la música sexy y la luz de las velas se sintieron como una devolución de llamada a nuestro primer beso 15 años antes, casi hasta el mismo día.

No había señales de él, así que pedí un Chardonnay, dos platos pequeños y traté de concentrarme en la novela que llevaba conmigo, titulada irónicamente “Lo que ella sabía”. En lugar de eso, recordé nuestro último encuentro casi una década antes.

Acabábamos de regresar de un viaje a Napa para explorar lugares para celebrar bodas. Después de un beso acalorado, conduje hasta mi apartamento a 150 kilómetros de distancia.

Días después, supe que me había estado engañando y puse fin a nuestra relación de 6 años, la mejor de mi vida hasta ese momento, con un correo electrónico de dos líneas. Él respondió con una letanía de mensajes, que comenzaron con malas palabras y culminaron con súplicas.

“POR FAVOR NO ME DEJES… TÚ ERES MI TODO”, gritó a través de la pantalla.

Envió mensajes de texto, cartas, rosas e inició innumerables llamadas para colgar.

Nunca respondí. Nunca le dije que un amigo en común confirmó mis sospechas. Nunca pensé en reconciliarme.

A lo largo de los años mantuvimos correspondencia intermitente, pero no sobre nada profundo, y nunca volvimos a visitar nuestra historia. Pero cuando el trabajo me llevó a su ciudad natal de Santa Bárbara, me acerqué y le pregunté si le gustaría conocerlo.

Estoy felizmente casado y tengo hijos. Está comprometido. ¿Cuál es el daño? Pensé.

Aparentemente, mi necesidad de volver a conectar con un ex tiene sentido. “El cerebro desarrolla vías basadas en patrones aprendidos. Entonces, si estableces un patrón poderoso de que esta persona era tu compañero de vida, tu cerebro conserva rastros de ese circuito, incluso después de que te hayas unido con alguien nuevo”, dice la investigadora del amor Helen Fisher, Ph.D., investigadora principal. en el Instituto Kinsey de la Universidad de Indiana.

Sin embargo, me costó entender por qué, aunque ciertamente no es el caso de todos, especialmente de aquellos que han tenido relaciones tóxicas, me sentía tan cómoda sentada frente a alguien que me quitaba la alfombra. Decidido a obtener respuestas, me propuse descubrir qué sucede en nuestro cerebro cuando volvemos a conectarnos con un viejo amor.

Conocí a Ben (no es su nombre real) cuando ambos teníamos 26 años. Tuvimos un romance dulce, aunque desventurado. Era un espíritu libre incontenible, un soñador, un romántico. Yo era un tipo A ambicioso que iba a lo seguro. Como la mantequilla de maní y la mermelada, nos complementábamos.

Fue el primero en prepararme la cena, enseñarme a surfear en aguas heladas y desbloquear la aparentemente impenetrable fortaleza de mi cuerpo. Juntos formamos nuestras identidades y definimos lo que significaba el amor. En el proceso, se arraigó en mi psique.

Los expertos dicen que el vínculo neurológico que ocurre entre jóvenes amantes no es diferente del vínculo que forma un bebé con su madre. Las hormonas vinculantes, incluidas la vasopresina y la oxitocina, desempeñan un papel protagonista en ambos escenarios.

Si esa persona fue tu primera, la mejor o la más íntima, la marca es aún más imborrable. Esta codificación preferencial es una de las razones por las que las historias de personas que se reconectan con un amor de la escuela secundaria o la universidad son comunes.

Los expertos dicen que la persona con la que tienes tu primer orgasmo, especialmente si luego te abraza (lo que libera una avalancha de oxitocina), establece un modelo para lo que te resulta atractivo.

Dice algo como esto: según un estudio de 2010 publicado en La revista de neurofisiología, los sentimientos de amor romántico activan el sistema de dopamina del cerebro, que nos impulsa a repetir experiencias placenteras. Los opiáceos naturales del cerebro ayudan a codificar la experiencia y la oxitocina actúa como pegamento que ayuda a forjar esos sentimientos de cercanía.

«La oxitocina desencadena una red de actividad cerebral que amplifica las señales visuales, los olores y los sonidos», explica Larry Young, profesor de psiquiatría de la Universidad Emory en Atlanta. Eso, más los efectos de los opiáceos naturales y la dopamina del cerebro, y los rasgos de su pareja romántica (mandíbula fuerte, ojos azules penetrantes, olor almizclado) dejan una especie de huella digital neuronal. Esas preferencias quedan integradas en su sistema de recompensas, como una adicción.

Según un estudio de 2015, incluso las criaturas propensas a la promiscuidad, como las ratas, a menudo están preparadas para volver a visitar a su primera pareja que les induce placer. Y parece que los humanos pueden seguir un patrón similar.

Anónimo; desempaquetar

Cuando Ben entró al bar, me levanté, me dirigí hacia él y le di un gran abrazo, poniéndome de puntillas para alcanzar su cuello. Mi primer pensamiento: ¡ganó volumen! Me sentí como un muñeco envuelto en su estructura de 6’1”.

«Felicitaciones», susurré. «¡Te ves genial!»

Él se hinchó con el cumplido, ese brillo familiar brillando en sus ojos.

Fue cómodo. Fácil. Ver a Ben reactivó instantáneamente las redes que mi mente codificaba una década antes. Agregue un abrazo de oso a la mezcla, y la correspondiente avalancha de oxitocina, y mis circuitos cerebrales se iluminaron como fuegos artificiales. Justin García, director asociado de investigación y educación del Instituto Kinsey, dice que esto no es una sorpresa. Al igual que un alcohólico en recuperación que anhela una bebida después de décadas de sobriedad, todavía podemos sentirnos atraídos por un antiguo amante.

«Eso no significa que todavía quieras estar con esa persona», dice. “Eso no significa que haya algo malo contigo. Significa que hay una fisiología compleja asociada con los vínculos románticos que probablemente permanece con nosotros durante la mayor parte de nuestras vidas, y eso no es algo que deba temer, especialmente si tuviste una buena carrera».

Los novios de secundaria normalmente se conocen, se enamoran y se disuelven antes de cumplir 25 años, por lo que sus cerebros aún se están desarrollando. Conocí a Ben justo cuando los lóbulos frontales de mi cerebro estaban alcanzando la madurez. De hecho, una vez que comencé a operar con un mazo mental completo, estábamos entrando en nuestro acto final.

Cuando nos separamos, mi cerebro de 32 años veía la vida en alta definición. Quería una familia. Quería libertad. Llegamos a un punto muerto.

Hoy, nuestras vidas no podrían ser más dispares. Había estado viviendo en un bucle desde que me fui (cenas exclusivas, happy hours regulares, vacaciones exóticas) y antes de su compromiso, una mujer diferente a su lado cada pocos años. Me casé, tuve tres hijos y pasé la mayoría de los días con un niño pequeño atado por la cadera (o más a menudo por la rodilla porque ambas manos están ocupadas).

Pero no me arrepiento de nuestra relación. No cuando rompimos. Ni siquiera años después. En cambio, atesoro el tiempo que pasamos juntos. Y eso está en consonancia con la cantidad de personas que recuerdan sus antiguas y positivas relaciones. La mente humana no sólo se vuelve más sentimental con la edad, sino que también es experta en reescribir nuestra historia romántica temprana.

«Después de resolver una relación romántica, tenemos esta notable capacidad de olvidar las partes malas y centrarnos en las buenas», dice Fisher. Entonces, si bien podía recordar fácilmente el momento en que Ben esparció cientos de pétalos de rosa por todo mi apartamento, convenientemente olvidé (o elegí ignorar) el momento en que se fue de viaje a esquiar sin previo aviso.

La verdad es que todavía amo a Ben, pero no íntimamente. Lo amo por el papel que jugó en mi historia. Ben nunca fue el hombre adecuado para mí, pero sí la persona adecuada para ayudarme a descubrir mi identidad romántica.

Las experiencias que compartimos juntos, e incluso cómo nos separamos, permanecen conmigo de una manera positiva y saludable. Ellos ayudaron a formar la persona que soy hoy. De hecho, gracias a Ben, comencé una relación con mi esposo desde un lugar empoderado y todos mis sueños se han hecho realidad, bueno, menos la orina y las heces.