El daño a corto y largo plazo causado a las víctimas de la intimidación ha recibido mucha atención últimamente. La compleja red de factores que intervienen en la creación de acosadores se discute con menos frecuencia.
No todos los acosadores tienen el mismo perfil psicológico. Pero comprender los posibles factores detrás del comportamiento puede ayudarnos a cambiar el rumbo de un problema profundamente arraigado.
Cuando mi hijo mayor, Alex, tenía 14 años, se convirtió en un matón. Comenzó en casa, cuando se comportaba mal con su hermano menor: lo molestaba sin descanso, lo empujaba, lo golpeaba e intrigaba para meterlo en problemas. Más tarde, descubrí que se había liado con otros chicos del vecindario y ellos, como pandilla, habían estado acosando a los niños más pequeños.
Así es como escuché a Alex describir uno de esos momentos. La confesión llegó en un programa de terapia en la naturaleza al que lo enviamos. Estuve presente en una reunión de padres al final del programa.
“Robé unas siete bicicletas y se las di a mis muchachos para comprar nuestra olla. Ah, y una vez arrojé a un niño pequeño de su bicicleta y se la quité. Entonces todos nos reímos de él llorando en el suelo”.
Recuerdo estar horrorizado. ¿Cómo mi dulce, una vez tímido e introspectivo hijo primogénito se convirtió en este monstruo?
Para mi hijo, la respuesta resultaría complicada, pero no inusual. Mucho más tarde, mientras trabajaba como escritor e investigador de psicología, descubrí los muchos factores posibles que pueden contribuir al comportamiento agresivo o violento en niños y adolescentes.
En un momento, los psicólogos atribuyeron la agresión de los niños a sus altos niveles de frustración. Aunque sentirse bloqueado para tener o hacer lo que uno quiere puede conducir a un comportamiento agresivo, estudios posteriores han demostrado que la frustración está más abajo en la lista de causas.
Al evaluar este gran cuerpo de investigación para el libro del que soy coautor con Jack C. Westman MD, La guía completa para idiotas sobre psicología infantil y adolescenteencontré que los siguientes cinco factores se consideran los más predictivos de producir un comportamiento de intimidación.
1. Castigo físico
El uso de castigos físicos severos por parte de los padres se correlaciona positivamente con el comportamiento agresivo de los niños. En un estudio de 1990, los compañeros y maestros calificaron a los niños azotados dos veces como agresivos en comparación con otros niños. Al mismo tiempo, no todos los niños azotados son demasiado agresivos.
Investigadores de la Universidad de Tulane estudiaron el efecto de las nalgadas en una población mixta de 2500 niños de entre 3 y 5 años. El grupo incluía un 45 % que, según sus madres, no había recibido nalgadas, un 28 % que recibió nalgadas «una o dos veces». ”, y el 26 por ciento que recibió nalgadas más de dos veces. Las probabilidades de que un niño sea más agresivo a los 5 años aumentaron en un 50 por ciento si lo habían azotado dos veces en el mes anterior a que los investigadores lo observaran. Este estudio de 2010 se destacó de otros realizados anteriormente en que los investigadores tomaron en cuenta variables, incluidos los actos de negligencia de la madre, el uso de alcohol o drogas y la violencia o agresión entre los padres.
2. Observar el comportamiento agresivo en adultos
Algunos de los niños agresivos de este estudio no fueron castigados físicamente. Los padres que simplemente modelaron un comportamiento agresivo frente a sus hijos también produjeron niños más agresivos. Dichos padres tendían a utilizar medios más enérgicos que cooperativos para resolver los conflictos. Gritaron en lugar de hablar con calma o discutir un tema. Tomaron el control remoto de la televisión de las manos de alguien, en lugar de pedir o negociar una solución pacífica a las necesidades o deseos en competencia.
Si hay muchos conflictos sin resolver en el hogar, los padres pueden modelar comportamientos agresivos que el niño puede interiorizar. Más allá del entorno inmediato del hogar y la escuela del niño, los estudios muestran que la pobreza y los altos niveles de delincuencia en el vecindario crean una cultura de violencia con muchos efectos negativos en los niños. Pero otros factores trascienden la clase y la geografía.
3. Televisión violenta
Una caricatura infantil típica muestra en promedio un acto violento cada tres minutos. Muchos niños pequeños y adolescentes pasan más horas viendo la televisión que en la escuela. ¿Cuál es el efecto de todo este caos en los niños en crecimiento? Hay muchos estudios correlacionales y algunos experimentales que vinculan la visualización de programas de televisión violentos por parte de los niños con picos en el comportamiento agresivo.
En el laboratorio del teórico del aprendizaje social Albert Bandura, los niños recibieron programas de televisión especialmente creados para que los vieran. En estos espectáculos, un adulto actuaba con violencia, pateando y golpeando a un muñeco de plástico llamado Bobo. A dos grupos de niños se les dio la misma muñeca para jugar; un grupo vio el programa violento, el otro no. Aquellos que miraban eran más propensos a imitar al personaje en pantalla y actuar violentamente con Bobo que los demás.
4. Problemas con el procesamiento de emociones
En la década de 1990, los investigadores comenzaron a investigar si alguna deficiencia cognitiva podría contribuir al nivel de comportamiento agresivo de un niño. Este trabajo reveló que los niños agresivos a menudo responden agresivamente porque no son tan hábiles como sus compañeros para leer a otras personas. No logran interpretar con precisión las intenciones de otras personas y cuando no están seguros de por qué alguien hace algo o los mira de cierta manera, tienden a responder de manera agresiva.
Otro estudio investigó si se podía hacer algo para ayudar a jóvenes como este a superar su deficiencia y, como resultado, ser menos agresivos. En una instalación correccional, a los adolescentes encarcelados se les enseñó cómo prestar atención a las señales no hostiles en un entorno social. Cuando percibieron con precisión la hostilidad que se avecinaba, se les mostró cómo usar respuestas alternativas. Los supervisores del centro correccional de menores que fueron interrogados después de este programa de capacitación informaron menos agresión y menos impulsividad en los adolescentes que habían tomado el entrenamiento.
Este déficit de procesamiento emocional parecía ser un factor presente en mi propio hijo de 14 años en el momento en que su comportamiento se volvió agresivo. Así es como describió su estado mental y sus emociones en el campamento de terapia en la naturaleza:
Estoy tratando de ponerme en contacto con mis sentimientos. Estoy pasando por un momento difícil porque no he tenido sentimientos en mucho tiempo por alguna razón. Mis consejeros dicen que son las drogas, pero no lo sé. Me parece que tampoco tenía ningún sentimiento antes de empezar a consumir.
Al final resultó que, los problemas psicológicos de Alex eran mucho más profundos de lo que parecían revelar sus comportamientos externos.
5. Parte de un curso de enfermedad psiquiátrica más grave
Un metaestudio de 11 estudios familiares longitudinales revela que el trastorno de conducta aumenta el riesgo de que un niño se convierta en un joven antisocial o en un adolescente psicótico (J. Welham et al. 2009). Me llamó la atención la cantidad de estudios en esta revisión que muestran que los niños que desarrollaron esquizofrenia tenían problemas de conducta cuando eran jóvenes. La palabra «externalizar» (lo que muchos ven como «actuar mal») se usa a menudo para describir sus problemas de conducta tempranos.
Este fue el curso que finalmente tomaron los problemas psicológicos de la adolescencia de mi hijo Alex. Fue diagnosticado y tratado por el inicio de la esquizofrenia a los 17 años, una historia que cuento en mi próximo libro. Una herencia letal.
Ciertamente quiero subrayar que no todos los acosadores, ni los niños y niñas con trastornos de conducta en la niñez y la adolescencia, desarrollan un trastorno antisocial o esquizofrenia en la edad adulta. Pero un número suficiente de ellos merece una mirada más cercana a las corrientes psicológicas más profundas que impulsan a estos jóvenes. El público en general también necesita desarrollar una comprensión más compleja del fenómeno del acoso si vamos a detener y tratar a estos jóvenes antes de que ellos y los niños que se convierten en el blanco de su agresión sufran aún más.