Durante mucho tiempo se ha reconocido que el estándar de oro en la investigación de medicamentos médicos es un estudio aleatorio controlado con placebo. Si bien no está exenta de fallas, este tipo de investigación asegura que el fármaco que se está probando es más efectivo (e igual de seguro) que una píldora que no contiene ingredientes activos. De esa manera, los datos pueden mostrar que los efectos secundarios, como el hecho de tomar una pastilla una vez al día o consultar a un médico para volver a surtirla o recopilar datos del estudio, no son la causa principal de los beneficios que la investigación pueda encontrar.
En la investigación en psicoterapia, no existe la píldora. Entonces, hace mucho tiempo, algunos investigadores desarrollaron lo que creían que era un grupo de control similar al de los que recibían un placebo: el grupo de control en lista de espera. El grupo de control de la lista de espera es simplemente un grupo de sujetos asignados al azar para ser colocados en una «lista de espera» falsa, esperando la intervención de tratamiento activo.
Pero hay más de unos pocos problemas con este tipo de grupo de control en la investigación. En una palabra, grupos de control de lista de espera chupar.
Este es el por qué.
Los grupos de control en lista de espera fueron concebidos por los investigadores como un grupo de control alternativo rentable y ético cuando se estudian principalmente intervenciones de psicoterapia. Esto se debe a que proporcionar un tratamiento de psicoterapia simulado no es ético: los psicólogos no pueden brindarle a sabiendas un tratamiento que saben que no funciona.
Gallin y Ognibene (2012) definen un grupo de control en lista de espera como un grupo de participantes a los que “se les niega el tratamiento experimental, pero saben que no están recibiendo tratamiento. […] Los grupos en lista de espera realmente no son tratados porque son contactados, consentidos, aleatorizados, diagnosticados y medidos”.
El problema surge con la investigación en psicoterapia que utiliza un grupo de control en lista de espera para demostrar que el tratamiento es más efectivo que simplemente pasar tiempo a solas. La mayoría de los investigadores reconocen que para muchos trastornos mentales, especialmente cuando el trastorno es leve, muchas personas mejorarán con tiempo a solas, sin un tratamiento activo.
Entonces, el objetivo de tal investigación basada en el control de la lista de espera es mostrar que el tratamiento de psicoterapia es más efectivo que no hacer nada. Pero ese es un obstáculo tan bajo que superar, no es muy útil tener datos sobre él. Probablemente podría demostrar que hacer ejercicio 10 minutos al día, navegar en Facebook o leer un libro es más efectivo que no hacer nada y mejoraría el estado de ánimo de la mayoría de las personas.
Pedimos un estándar más alto a los fabricantes de medicamentos, por lo que veo pocas razones por las que no deberíamos pedir un estándar alto equivalente a los investigadores en psicoterapia.
Y debido a que los factores no específicos de los diferentes tipos de psicoterapia, como la calidad de la alianza y relación terapéutica, la empatía, no juzgar, etc., parecen ser poderosos, querrá mostrar que cualquier técnica o tipo de terapia que está ofreciendo es más que estos factores por sí solos.
Un mejor grupo de control en la investigación en psicoterapia
La mejor manera de hacer esto es descartar el grupo de control de la lista de espera y reemplazarlo con un grupo de participantes asignados al azar para recibir controles semanales con el equivalente de alguien que muestre preocupación por la persona. Esto puede ser una sesión individual uno a uno, o un pequeño grupo de participantes.
No sería terapia, porque la persona que se sienta con el participante no es terapeuta y no tiene formación específica en terapia. Tal vez sea un asistente de investigación estudiante de pregrado pagado o una enfermera practicante (no una enfermera practicante psiquiátrica). Tal vez en lugar de 50 minutos, se les dé solo 20 minutos.
Este tipo de diseño permitiría el tipo de contacto de estudio mínimo semanalmente que replica el mecánica de la psicoterapia, pero sin ninguno de los supuestos beneficios de las técnicas psicoterapéuticas específicas.
¿Requeriría un poco de dinero adicional para funcionar? Sí. Pero demostraría claramente los beneficios de las técnicas de psicoterapia en estudio más que cuando se comparan solo con un grupo de control en lista de espera.