Las escuelas informan que cada vez ingresan más niños que parecen incapaces de cumplir con las demandas básicas de sentarse, prestar atención y controlarse a sí mismos. Cada vez más niños son colocados en programas de educación especial. El número de niños que toman Ritalin está aumentando a un ritmo alarmante.
Nadie sabe por qué ocurre esto. Algunos culpan a Nintendo, algunos culpan al divorcio, algunos culpan a las familias con dos carreras.
Al mismo tiempo, la incidencia de la depresión clínica entre los adultos, incluidos los padres, es casi epidémica y sigue aumentando. Hoy, casi el veinte por ciento de la población cumple con los criterios de algún tipo de depresión, y eso no significa que las personas se sientan deprimidas temporalmente y que estarán mejor la próxima semana, sino las personas que tienen dificultades reales para funcionar en la vida. Cuente cada quinta persona que vea en la calle: esa es la cantidad de personas en su comunidad que pueden estar sufriendo de depresión. Creo que necesitamos entender la conexión entre la depresión de los adultos y el comportamiento de los niños.
La conexión entre los problemas de la niñez y la depresión de los padres
Los buenos terapeutas infantiles saben que, a menudo, cuando un niño tiene problemas, los padres se deprimen. Aunque los padres a menudo sienten que el comportamiento del niño es la fuente de su angustia, de hecho, a menudo el niño está reaccionando a la depresión de los padres.
Conozco casos extremos en los que los padres han “expulsado” al niño problemático del hogar (a través de una escuela privada, colocación con parientes o fugitivo) solo para que el siguiente niño en edad asuma el papel de problemático. A menudo les explicamos a los padres que el niño realmente está tratando de sacarlos de quicio, de que sean padres, de que se pongan firmes, hagan cumplir las reglas y presten atención. Es posible que el padre nunca se haya dado cuenta de que, en realidad, está bastante deprimido. Cuando podemos tratar la depresión con éxito, el padre tiene la energía para prestar atención, establecer límites, ser firme y constante, y el comportamiento del niño mejora.
El ciclo de la depresión
Hay una gran cantidad de investigaciones que documentan que los hijos de padres deprimidos corren un alto riesgo de depresión, así como de abuso de sustancias y actividades antisociales. Muchos estudios han encontrado que las madres deprimidas tienen dificultades para vincularse con sus bebés; son menos sensibles a las necesidades del bebé y menos consistentes en sus respuestas al comportamiento del bebé. Los bebés parecen más infelices y aislados que otros niños. Pueden ser difíciles de consolar, parecer apáticos y ser difíciles de alimentar y poner a dormir.
Cuando llegan a la etapa de niños pequeños, estos niños suelen ser muy difíciles de manejar, desafiantes, negativos y se niegan a aceptar la autoridad de los padres. Esto, por supuesto, refuerza la sensación de fracaso de los padres. Es probable que la crianza del padre y la madre siga siendo inconsistente, porque nada de lo que hacen tiene un efecto visible.
En nuestra clínica, nos hemos acostumbrado tanto a escuchar a madres solteras de niños de cuatro años (una combinación particularmente difícil) que tenemos un plan de tratamiento estándar: brindarle a la mamá un alivio inmediato (guardería, parientes, campamento, niñeras ), luego trate su depresión, enséñele a calmar las luchas de poder y comience lentamente a reconstruir un vínculo afectivo entre madre e hijo.
Cuando el padre deprimido no puede obtener ayuda como esta, las perspectivas no son buenas para el niño. Él o ella crece con ideas peligrosas y destructivas acerca de sí mismo: que es desagradable, incontrolable y una molestia general. No sabe cómo llamar la atención de los adultos de manera positiva, por lo que lo etiquetan como un alborotador. No sabe cómo calmarse a sí mismo, por lo que corre el riesgo de abusar de sustancias. Él no sabe que es un ser humano que vale la pena, por lo que está en riesgo de depresión. No ha aprendido a controlar su propio comportamiento, por lo que no puede encajar en la escuela o el trabajo.
Soluciones para la depresión
Nadie sabe con seguridad por qué la incidencia de la depresión en adultos sigue aumentando. Muchas personas no se dan cuenta de que lo tienen. En nuestra oficina, un centro comunitario de salud mental en la zona rural de Connecticut, vemos a dos o tres personas nuevas cada semana que tienen problemas para dormir y tienen otros síntomas físicos, se sienten ansiosos y abrumados, han perdido la ambición y la esperanza, se sienten solos y alienados, están atormentados por culpa o pensamientos obsesivos, pueden incluso tener pensamientos suicidas, pero no dicen que están deprimidos. Simplemente sienten que la vida apesta y que no hay nada que puedan hacer al respecto. Si sus hijos están fuera de control, piensan que no tienen lo que se necesita para ser padres.
La trágica ironía es que la depresión de los adultos es bastante fácil de tratar, ciertamente a un costo social mucho menor que los intentos de las escuelas de enseñar a los niños el autocontrol. Los nuevos medicamentos antidepresivos y la psicoterapia enfocada pueden ayudar de manera confiable y eficiente del 80 al 90 por ciento de los pacientes deprimidos; y cuanto antes podamos atraparlo, mayores serán las posibilidades de éxito.
Si sus hijos están en problemas, tal vez debería ser evaluado por depresión. Lleva a tu cónyuge contigo. Además, cada otoño hay un Día Nacional de Detección de Depresión. Solo toma media hora para ser probado, y es gratis. Llame al 800-573-4433 para obtener la ubicación del sitio más cercano a usted.
Richard O’Connor, Ph.D. es psicóloga y autora de Undoing Depression: What Therapy Doesn’t Teach You and Medication Can’t Give You and Active Treatment of Depression.