Hay una teoría largamente debatida de que los niveles bajos de serotonina pueden causar depresión, pero hay mucho más en esta historia.
La depresión es una condición del estado de ánimo que afecta a millones de adultos en los Estados Unidos.
Si bien los investigadores saben cómo reconocer los síntomas depresivos e incluso las posibles opciones de tratamiento, la depresión aún no se comprende por completo. Uno de los hechos menos conocidos: Qué lo causa.
Durante algún tiempo, se creía que la depresión era el resultado de niveles bajos del neurotransmisor serotonina en el cerebro.
Pero a medida que aprendemos más sobre cómo funcionan estos neurotransmisores en el cerebro, queda claro que la depresión no puede reducirse a una sola causa. En cambio, es causado por una variedad de factores.
Los neurotransmisores son señales químicas en el cerebro que pueden viajar a través de las células y alentar o desalentar al cuerpo a reaccionar de cierta manera.
Más específicamente, las células nerviosas (a menudo llamadas neuronas) liberan neurotransmisores que viajan y buscan moléculas receptoras para absorber los neurotransmisores, lo que desencadena una reacción.
Los neurotransmisores son responsables de muchas de nuestras funciones corporales básicas, incluida la frecuencia cardíaca, la digestión y la respiración.
También son responsables del funcionamiento psicológico, como la regulación de las emociones, el apetito, la memoria y la respuesta de lucha, huida o inmovilización.
Su cerebro está repleto de neurotransmisores; hasta la fecha, los investigadores han identificado más de 100. Los más comentados incluyen:
- Dopamina: mejor conocida por su papel en hacerte feliz y ayudarte a concentrarte. La dopamina se libera después o antes de recibir una recompensa o encontrar algo que te emocione.
- Endorfinas: funcionan como analgésicos en el cuerpo y pueden liberarse durante momentos estresantes. Las endorfinas también se liberan después de una carrera o entrenamiento extenuante para que su cuerpo y mente se sientan bien y lo animen a hacer ejercicio nuevamente.
- Serotonina: uno de sus trabajos principales es regular las funciones corporales como despertarse y dormir, la coagulación de la sangre, las náuseas, la digestión y el deseo sexual. También se cree que la serotonina es responsable de estabilizar su estado de ánimo.
La serotonina regula una amplia gama de funciones corporales y no solo en el cerebro. También es ampliamente utilizado en todo el sistema nervioso. En tu cerebro, sin embargo, tiene su propio propósito específico: regular las emociones.
Su cerebro también fabrica su propia serotonina porque el neurotransmisor no se puede compartir entre su cuerpo y su cerebro. Esto significa que si su cerebro tiene niveles bajos de serotonina, no puede extraer serotonina adicional de otra parte de su cuerpo cuando la necesita.
Esto se debe a que no puede atravesar la «barrera hematoencefálica», el sistema que mueve cosas útiles como el oxígeno y el dióxido de carbono a través del cuerpo y hacia el cerebro. Como resultado, su cerebro necesita crear suficiente serotonina para funcionar correctamente.
Los niveles inusualmente altos o bajos de serotonina pueden afectar su salud mental y física.
Altos niveles de serotonina
«Los niveles altos de serotonina podrían crear algo llamado ‘síndrome de serotonina'», dice Marjorie Cooper-Smith, trabajadora social clínica y psicoterapeuta licenciada en Washington, DC
Cooper-Smith explica que los síntomas del síndrome serotoninérgico se dividen en tres categorías:
- estado mental alterado, como irritabilidad, agitación, inquietud y ansiedad.
- hiperactividad neuromuscular, que puede incluir temblores, escalofríos, rigidez muscular y espasmos musculares
- hiperactividad autonómica o latidos cardíacos rápidos, presión arterial alta, sudoración y fiebre.
Los niveles inusualmente altos de serotonina generalmente ocurren por accidente. Por ejemplo, puede suceder si mezcla dos o más medicamentos (como antidepresivos) o mezcla ciertos suplementos herbales.
El síndrome serotoninérgico también puede ser causado cuando se mezclan medicamentos, cocaína o anfetaminas y/o suplementos. Por ejemplo, si toma un medicamento de venta libre para la tos o el resfriado después de haber tomado un antidepresivo.
Cuando mezcla diferentes sustancias como esta, puede hacer que su cuerpo cree serotonina mucho más rápido de lo que puede absorberse, lo que resulta en un nivel de serotonina muy alto.
Si cree que podría estar experimentando los síntomas del síndrome de la serotonina, considere comunicarse con su médico. Querrá decirles todos los medicamentos que ha tomado recientemente para que puedan determinar con precisión qué podría estar causando las interacciones químicas negativas.
Bajos niveles de serotonina
Los niveles bajos de serotonina pueden limitar y afectar la capacidad de su cuerpo para funcionar correctamente o controlar su estado de ánimo. Esto se llama deficiencia de serotonina y puede ocurrir por varias razones.
“Parece que los problemas dietéticos y los factores de la infancia [can] afectar los niveles de serotonina”, dice Cooper-Smith.
Debido a que su cuerpo necesita crear serotonina, que se compone en gran parte del aminoácido triptófano esencial, su dieta debe incluir los elementos que componen la serotonina para que su cuerpo pueda obtener lo que necesita. Si su dieta no incluye los componentes básicos de la serotonina, corre el riesgo de tener un nivel mucho más bajo simplemente porque su cuerpo no puede crearlo.
Los investigadores no están seguros de qué causa los niveles bajos de serotonina o por qué algunas personas tienen niveles más bajos que otras. Pero se cree que los niveles más bajos podrían estar asociados con:
- aumento de la ansiedad
- insomnio
- comportamiento impulsivo
- síndrome del intestino irritable
- aumento de peso
- desorden de ansiedad social
- trastorno obsesivo compulsivo
El posible vínculo entre los niveles bajos de serotonina y la depresión es un tema muy debatido.
Durante mucho tiempo, los investigadores creyeron en la hipótesis de la serotonina, que supone que los niveles bajos de serotonina en el cerebro podrían ser un indicador o una causa de depresión.
Sin embargo, existen pocos estudios o pruebas que demuestren que los niveles bajos de serotonina conducen directamente a la depresión. En una revisión, se sugiere que los niveles bajos de serotonina podrían contribuir a que alguien sea propenso a desarrollar depresión. Sin embargo, otros factores desconocidos o externos, como el apoyo social frente al aislamiento social, también influyen en la aparición de la depresión.
Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) son medicamentos que funcionan para retardar la absorción de serotonina, lo que hace que haya más serotonina en el cerebro. Y si bien es cierto que los ISRS pueden ayudar a mejorar los síntomas de depresión en algunas personas, no ayudan a todas las personas que viven con depresión.
Esto sugiere que, si bien los niveles de serotonina pueden contribuir a la depresión, la verdadera causa raíz de la depresión va más allá de los niveles bajos de serotonina.
Los investigadores aún no están seguros de qué es eso.
Debido a que una dieta que carece de nutrientes puede reducir los niveles de serotonina, parece que la atención a la dieta puede beneficiar la producción de serotonina en su cuerpo. En particular, combinar alimentos ricos en triptófano con carbohidratos, como un sándwich de pavo y queso, elegir salmón en lugar de arroz o incluso comer pretzels con mantequilla de maní, parece estimular la creación de serotonina.
El ejercicio, particularmente el ejercicio aeróbico, es otro gran potenciador de la serotonina. Cuando hace ejercicio, su cuerpo absorbe ciertos aminoácidos para sus músculos, lo que elimina gran parte de la competencia que enfrenta el triptófano en su camino hacia su cerebro para convertirse en serotonina.
“Si bien el cuerpo humano se desarrolla y produce serotonina de forma natural, existen formas en las que se podría aumentar su producción”, explica Cooper-Smith. “Por ejemplo, tomar ciertos medicamentos, asegurarse de que ciertos factores dietéticos estén en su lugar y hacer ejercicio son formas en que uno podría aumentar los niveles de serotonina”.
Aunque los niveles bajos de serotonina pueden afectar su cuerpo de alguna manera, no existe una conexión fuerte entre esto y la depresión.
La depresión es una afección de salud mental grave y, si cree que la tiene, considere hablar con alguien en quien confíe sobre sus sentimientos. Muchas veces puedes encontrar apoyo simplemente compartiendo cómo te sientes.
Si tiene un médico de familia, considere hablar con él. Pueden referirlo a un profesional o especialista en salud mental que pueda diagnosticar con precisión la depresión y elaborar un plan de tratamiento que funcione para usted.