El duelo puede hacerte sentir olvidadizo, distraído e incapaz de expresar tus pensamientos. Estos efectos son probablemente temporales.
Perder a un ser querido es un evento natural y universal de la vida, pero eso no lo hace más fácil. La muerte de las personas cercanas a nosotros es uno de los mayores factores de estrés que enfrentamos como humanos.
El duelo nos impacta emocional y físicamente. La intensidad de esta pérdida puede dar lugar a un síntoma conocido como duelo cerebral. Cuando esto sucede, es posible que tenga problemas para dormir, concentrarse y recordar cosas simples.
Este síntoma es una parte típica del duelo. Para la mayoría de las personas, desaparece por sí solo con el tiempo.
El duelo puede reconfigurar nuestro cerebro de una manera que empeora la memoria, la cognición y la concentración. Es posible que se sienta distraído, olvidadizo o incapaz de tomar «buenas» decisiones. También puede ser difícil hablar o expresarse.
Estos efectos se conocen como duelo cerebral.
El duelo agudo se refiere a los síntomas que experimenta una persona durante los primeros 6 meses después de perder a un ser querido. Estos suelen ser los más intensos.
Sus días pueden involucrar una mezcla de anhelo y tristeza junto con pensamientos, recuerdos e imágenes constantes del ser querido. Las tareas pequeñas pueden resultar abrumadoras y agotadoras.
En un proceso de duelo típico, estos síntomas tienden a disminuir con el tiempo. Notará pensamientos más nítidos y recuerdos más claros que regresan.
Todos somos diferentes y, para algunos, el duelo dura un poco más. Si los síntomas duran más de 12 meses, se puede diagnosticar como un trastorno de duelo prolongado.
Cuanto más duren los síntomas intensos, mayor será la probabilidad de desarrollar cambios a largo plazo en su cerebro y cuerpo. El duelo también puede afectar su sistema inmunológico, corazón y cerebro.
El cerebro reacciona al duelo o al trauma emocional de la misma manera que maneja el estrés.
Aunque los niveles bajos de estrés pueden ser buenos, el estrés crónico no lo es. El duelo que dura semanas, meses o más puede llevar al cuerpo a un estado de estrés crónico.
El estrés crónico pone al cerebro en modo de supervivencia a largo plazo. Esto significa:
- Se liberan hormonas de lucha o huida.
- Su ritmo cardíaco aumenta.
- La sangre fluye hacia las partes más emocionales y basadas en el miedo de su cerebro en lugar de las regiones de pensamiento superiores.
Su corteza prefrontal, que es un área del cerebro muy involucrada en la toma de decisiones, se vuelve menos activa. Al mismo tiempo, su sistema límbico, que tiene que ver con la supervivencia, se hace cargo.
Dependiendo de la severidad (fuerza) de la respuesta emocional, el cerebro comienza a reconfigurar sus conexiones nerviosas regulares y crea nuevas vías. En otras palabras, pensamientos más emocionales y basados en el miedo comienzan a reemplazar tus creencias sobre el mundo que has tenido durante mucho tiempo.
Los recordatorios constantes del fallecimiento del ser querido, como su camiseta favorita o su programa de televisión favorito, continúan desencadenando la respuesta al estrés y fortalecen estos nuevos caminos.
Con el tiempo, el duelo puede afectar:
- atención
- memoria
- Toma de decisiones
- la capacidad de elegir palabras y expresarse con el lenguaje adecuado
- velocidad de procesamiento de la información
- funciones cognitivas que se basan en el movimiento y la percepción de profundidad
La gravedad del duelo puede estar relacionada con la salud mental
Una revisión de investigación de 2019 sobre neuroimágenes sugiere que cuanto más grave es la reacción de duelo de una persona, mayor es el efecto en el cerebro.
Por ejemplo, los investigadores han encontrado diferencias en la rumiación, la inflamación y la desregulación del cortisol entre las personas que son resistentes después de la muerte de un ser querido y las personas que no lo son.
En dos estudios de la revisión, la mayoría (60%) de los dolientes tenían un patrón de duelo resiliente. Esto significa que tenían niveles más bajos de depresión y mayor estabilidad emocional que las personas con duelo crónico.
A los 6 meses, las personas resilientes no mostraron un aumento en los síntomas depresivos o deterioro funcional.
Las personas con patrones de duelo resistentes suelen alternar entre pensamientos relacionados con la pérdida y pensamientos relacionados con la restauración, como probar su nuevo rol o identidad.
Otras veces, estas personas simplemente se dedican a la vida cotidiana. Es típico seguir experimentando punzadas agudas de dolor.
Cuando un ser querido muere repentina o violentamente, puede provocar síntomas de salud mental adicionales en las personas que lo lloran.
Según un estudio de 2014, la muerte inesperada está más fuertemente asociada con el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y el trastorno de pánico que con la muerte esperada.
El trastorno de duelo prolongado ocurre cuando las personas no pueden hacer frente o adaptarse después de la muerte de un ser querido. Esto antes se llamaba duelo complicado.
Alrededor del 2,4% al 6,7% de los adultos en duelo pueden experimentar un duelo prolongado. Esta estadística es mundial y puede hablar de las diferencias en cómo las diferentes culturas ven la muerte y la pérdida.
Una persona con duelo prolongado experimenta una angustia o un deterioro notables en los entornos sociales o laborales. Esto también podría extenderse a otras áreas importantes de la vida diaria. Las reacciones de duelo ocurren la mayor parte del día, casi todos los días durante al menos 1 mes.
Los síntomas del trastorno por duelo prolongado pueden incluir:
- dolor emocional extremo por la pérdida (tristeza, ira, amargura)
- evitación activa de los recordatorios de la muerte, como evitar comer en el restaurante favorito de un ser querido fallecido
- interrupción de la identidad, que implica sentir que una parte de ti mismo ha muerto
- entumecimiento emocional
- Dificultades de reintegración, que es una falta de perseguir intereses o planificar para el futuro.
- una sensación de que la vida no tiene sentido
- soledad severa o sentimientos de desapego de los demás
- incredulidad prolongada sobre la muerte
El trastorno de duelo prolongado se vuelve diagnosticable de 6 meses a 1 año después de la pérdida inicial. Es más común entre las personas que han perdido a un ser querido de forma repentina o violenta.
Un estudio de 2020 sugiere algunas diferencias en cómo los hombres y las mujeres manejan el duelo prolongado. Los hombres tienden a comenzar con síntomas más severos que disminuyen con el tiempo, mientras que las mujeres tienden a mostrar mayores reacciones de duelo con el tiempo.
Sin embargo, los investigadores de este estudio solo distinguieron entre hombres y mujeres y no incluyeron participantes transgénero, no binarios, no conformes con el género, genderqueer, agénero o sin género.
Para obtener una imagen más completa de cómo las personas manejan el duelo prolongado, se necesita más investigación.
Para algunas personas, el duelo prolongado puede conducir a una depresión mayor relacionada con el duelo. Es importante comunicarse con un profesional de la salud mental si los síntomas del duelo se sienten abrumadores.
Aunque el duelo puede tener un efecto significativo en el cerebro, estos cambios son temporales para la mayoría de las personas. El cerebro es resistente y capaz de reequilibrarse con el tiempo, incluso después de experiencias muy dolorosas.
Si siente que el dolor está abrumando su capacidad de funcionar, considere pedir ayuda. Un profesional de la salud mental puede ayudarlo a aprender mecanismos de afrontamiento saludables para evitar que el duelo se convierta en depresión.
Lo siguiente puede ayudar en el proceso de curación general:
Si bien el duelo prolongado puede cambiar la forma en que ve el mundo y hacer que las actividades cotidianas sean más difíciles, no hay ciencia que demuestre que estos efectos sean permanentes.
No existe un calendario específico para el duelo, pero muchas personas comienzan a sentirse mejor después de varios meses y continuarán su proceso de curación a lo largo de los años.
Si actualmente está afligido por un ser querido, no está solo. Más de 2,5 millones de personas mueren cada año en los Estados Unidos, dejando atrás a varios amigos cercanos y familiares.
Aunque la muerte de un ser querido es intensamente dolorosa, el cerebro humano es bastante resistente y bueno para curarse a sí mismo. Por lo general, la cognición y la memoria tardan un tiempo en volver a ser como antes.
Si siente que sus reacciones de duelo no mejoran con el tiempo, considere comunicarse con un amigo, familiar o terapeuta para que lo ayude a través del proceso de duelo.