Las endorfinas son sustancias químicas producidas naturalmente en el cuerpo que pueden ayudar a mejorar el estado de ánimo y aliviar el dolor.
¿Sabes ese subidón que te da después de una carrera larga? En ese momento, tu estrés se desvanece y te sientes feliz, fuerte y listo para conquistar el mundo. Hay una razón por la que lo llaman «la euforia del corredor».
Esta sensación es el resultado de la liberación de endorfinas. Otras actividades como comer chocolate negro, tener relaciones sexuales e incluso reírse pueden desencadenar la liberación de endorfinas.
Pero, ¿existen diferentes tipos de endorfinas según el momento en que se liberan? ¿Las endorfinas que se liberan después de hacer ejercicio son las mismas que se liberan después de comer un trozo de chocolate? Vamos a averiguar.
El término endorfina proviene de las palabras «endógena» (producida dentro del cuerpo) y «morfina» (un analgésico opiáceo).
Producidas por la glándula pituitaria y el sistema nervioso central, las endorfinas son un grupo de péptidos que actúan sobre los receptores de opiáceos en el cerebro. Su función principal es aumentar el placer y reducir el dolor.
Actúan como neurotransmisores ya que envían mensajes a tu cerebro, pero también se consideran hormonas ya que se liberan al torrente sanguíneo y pueden producir cambios fisiológicos en partes del cuerpo.
Las endorfinas juegan un papel activo en los circuitos de recompensa de nuestro cuerpo. Durante las actividades, como comer, beber, hacer ejercicio y tener relaciones sexuales, se liberan endorfinas.
También se liberan durante una lesión o estrés para ayudar a minimizar la sensación de dolor e incomodidad.
Esto explica por qué una lesión suele sentirse peor horas después. Cuando ocurre la lesión, su cuerpo trabaja arduamente para mantenerlo a salvo y envía una oleada de endorfinas para evitar que experimente todo el dolor.
Las endorfinas también se liberan naturalmente cuando una persona está de parto para ayudar a controlar el dolor del parto.
Si bien hay 20 tipos diferentes de endorfinas, las que se estudian con mayor frecuencia se conocen como beta-endorfinas. Estas son las endorfinas que aumentan el bienestar y alivian el dolor.
Otras dos endorfinas que se mencionan a menudo en la investigación son las endorfinas gamma y las endorfinas alfa. Alguna vez se creyó que las gamma-endorfinas podían reducir los síntomas de la psicosis en personas con esquizofrenia. Sin embargo, investigaciones posteriores sugieren que las gamma-endorfinas no fueron más efectivas que el placebo.
Aunque las endorfinas y la dopamina están involucradas en el circuito de recompensa del cerebro, cada una tiene un propósito diferente.
Las endorfinas son neurotransmisores que se producen en una pequeña región del cerebro, la glándula pituitaria, y se liberan en situaciones específicas que desencadenan un dolor intenso.
La dopamina, por otro lado, es un neurotransmisor que se encuentra ampliamente en áreas del cerebro y cumple múltiples funciones, como mejorar el estado de ánimo, la motivación y la atención sostenida. La liberación de dopamina es lo que te motiva a completar una tarea.
Imagina que estás corriendo una carrera. Las endorfinas son el golpe rápido de placer que obtienes durante la carrera, mientras que la dopamina ocurre en la línea de meta. Permanece en su sistema por más tiempo. Ambos trabajan juntos para mejorar su bienestar general.
Existe una fuerte conexión entre las endorfinas y la salud mental. Las endorfinas son un factor clave para mantener un estado mental positivo.
En general, si su cuerpo no produce suficientes endorfinas, puede experimentar trastornos del estado de ánimo, como depresión o ansiedad.
Junto con los beneficios para la salud física, existen varios beneficios para la salud mental de las endorfinas.
Reducen el estrés, la ansiedad y la depresión.
Como estimulante natural del estado de ánimo, las endorfinas tienen un efecto antidepresivo.
“Cuando los niveles de endorfina son altos, nos sentimos más felices, con más energía y más optimistas”, dice la Dra. Natalie Bernstein, psicóloga y entrenadora de salud mental en Pittsburgh, Pensilvania.
“Cuando están bajos, podemos sentirnos tristes, ansiosos, cansados e incluso deprimidos”.
Aumentan la autoestima
Cuando fluyen las endorfinas, nuestro estado de ánimo es alto y nos sentimos bien. Esto tiene un efecto dominó positivo en nuestra autoestima.
“Tenemos una perspectiva más positiva de la vida y nuestras relaciones con nosotros mismos y con quienes nos rodean mejoran”, explica Bernstein. “En pocas palabras, nos gustamos a nosotros mismos y jugamos mejor con los demás”.
¿Quieres una forma rápida de aumentar tus endorfinas y tu autoestima? Muévete, aconseja Bernstein.
“El ejercicio es una de las formas más rápidas de aumentar las endorfinas”, agrega Bernstein. “Cuando hacemos ejercicio, nos sentimos más seguros de nuestro cuerpo, lo que aumenta la autoestima”.
Agudizan la memoria, la agudeza mental y la concentración.
“La dificultad para pensar o tomar decisiones puede ser un síntoma común de muchas afecciones de salud mental, como trauma, depresión, ansiedad y más”, dice Joyce Marter, psicóloga licenciada y autora de “The Financial Mindset Fix: A Mental Fitness Program for an Vida Abundante” en Evanston, Illinois.
“Las endorfinas son un antídoto natural para estos síntomas, que pueden afectar el desempeño laboral y las relaciones o provocar accidentes o lesiones”, dice Marter.
Marter agrega: “En mi práctica y en los seminarios de capacitación, me encanta enseñar prácticas de atención plena, como la respiración profunda, la meditación y la relajación muscular progresiva, porque estos son ejercicios simples que son gratuitos, no requieren mucho tiempo y están respaldados empíricamente para aumentar las endorfinas.”
Mejoran el sueño
Según Marter, “Existe una fuerte interconexión entre el sueño y la salud mental. Muchas condiciones de salud mental pueden afectar negativamente el sueño y la falta de sueño puede exacerbar los síntomas de salud mental”.
Ella agrega: «Si le resulta difícil crear tiempo para que el ejercicio aumente las endorfinas, recuerde que otras prácticas como la musicoterapia, la arteterapia y la aromaterapia también provocan un aumento de las endorfinas».
“Como esta es una hormona que crea el cuerpo, existen formas naturales de aumentar los niveles de endorfina en el cerebro para controlar el estrés, la ansiedad o la depresión”, dice Jason Drake, trabajador social clínico autorizado y médico principal y propietario de Katy Teen & Family. Consejería en Katy, Texas.
Una de las formas más conocidas de aumentar las endorfinas de forma natural es a través del ejercicio aeróbico regular. Se ha encontrado que el ejercicio puede ayudar a reducir el estrés, la ansiedad y la depresión. Una de las razones por las que el ejercicio es tan útil es que ayuda a producir endorfinas.
“Cuando una persona se involucra en ejercicio aeróbico regular como correr, el cerebro produce endorfinas para combatir la tensión que el ejercicio riguroso tiene sobre el cuerpo”, explica Drake.
Para aumentar las endorfinas, puede hacer cualquier tipo de ejercicio aeróbico, como andar en bicicleta, nadar, remar u otros deportes similares, que pueden ayudar al cerebro a producir más de esta hormona.
También se ha demostrado que los alimentos picantes aumentan los niveles de endorfinas.
“Se ha teorizado que la comida picante activa los receptores del dolor en la lengua, lo que puede hacer que el cerebro libere endorfinas”, dice Drake.
Si no eres fanático de las comidas picantes, también se ha demostrado que el chocolate amargo libera endorfinas.
“No sirve cualquier chocolate amargo”, dice Drake. “Buscar chocolate amargo que sea 70% cacao es lo que se necesita. Como la mayoría de los chocolates tienen un alto contenido de azúcar y grasa, es importante usar el chocolate amargo con moderación”.
Otras actividades que pueden ayudar a liberar endorfinas incluyen:
Si bien hay más de 20 tipos diferentes de endorfinas, solo tres se han estudiado o mencionado en la investigación. Por lo tanto, no se sabe mucho acerca de cómo funcionan todos los diferentes tipos o su propósito.
Pero sí sabemos que las endorfinas pueden ayudar a mejorar el estado de ánimo y aliviar el dolor.
La ciencia de las endorfinas continúa evolucionando a medida que los investigadores examinan cómo afectan nuestro bienestar general.
La buena noticia es que existen numerosas formas de aumentar las endorfinas de forma natural a través de actividades como el ejercicio, la risa y el baile, todos los cuales son hábitos que mejoran la salud.