“…[He] era un graduado de veinticinco años de la Facultad de Medicina de la Universidad de Zúrich que acababa de completar su tesis doctoral sobre el cerebro anterior de los reptiles, nunca había tenido un empleo formal como médico o investigador, no disfrutaba tratando pacientes vivos durante su carrera médica. entrenamiento, prefería pasar su tiempo estudiando los cerebros de los muertos, y tenía poco entrenamiento formal en psiquiatría”.
Esta es una descripción del fascinante libro de Richard Noll, Locura americana: el auge y la caída de la demencia precoz, del hombre que se convertiría en el psiquiatra más influyente de los EE. UU. en las primeras décadas del siglo XX, y el que traería la demencia precoz a los Estados Unidos.
Adolf Meyer, nacido en Suiza, no solo tenía poca formación formal en psiquiatría; él esencialmente no sabía nada al respecto. Afortunadamente, en 1896, Meyer, de 29 años, recibió el curso intensivo que necesitaba cuando emprendió una gira por las instalaciones psiquiátricas europeas.
En ese momento trabajaba como patólogo en Worcester Lunatic Hospital en Massachusetts; el objetivo del viaje era obtener ideas para posibles mejoras que podría hacer en su hospital.
Su parada más importante sería en Heidelberg, la ubicación de una pequeña clínica psiquiátrica universitaria. Allí, Meyer conoció al psiquiatra y jefe Emil Kraepelin, el hombre detrás de la demencia precoz. Durante su visita, Meyer leyó el libro de texto de Kraepelin, psiquiatría, habló con Kraepelin y observó a su personal en el trabajo.
Fue en este libro que Kraepelin describió la demencia precoz, un trastorno psicótico incurable. La demencia precoz comenzó después de la pubertad y empeoró progresivamente hasta conducir a una «debilidad mental» o «defecto» irreversible. Las personas con demencia precoz pueden tener un aspecto muy diferente según la combinación de síntomas.
En la sexta edición de su libro de texto, Kraepelin clasificó la demencia precoz en tres subtipos «conectados entre sí por transiciones fluidas:» catatonia (movimiento anormal; generalmente comenzaba con depresión y «nerviosismo» y conducía a alucinaciones y delirios); paranoico (las ideas delirantes fijas de persecución y grandiosidad son comunes con las alucinaciones auditivas) y hebefrénica (pensamiento desorganizado y problemas con la atención, el lenguaje y la memoria).
En la introducción, Noll se refiere a la demencia precoz “como un diagnóstico de desesperanza desde su creación”. El público, junto con los alienistas y otras autoridades médicas, veían la demencia precoz como “el cáncer terminal de las enfermedades mentales”.
En la misma edición, Kraepelin también introdujo la «locura maníaco-depresiva» que, según Noll, «abarca todas las locuras cuyos síntomas primarios se basan en el estado de ánimo o el afecto, caracterizadas por estados maníacos periódicos, estados depresivos, estados mixtos o estados variados». combinaciones de los mismos, que aumentarían y disminuirían a lo largo de la vida de una persona, pero dejarían pocos o ningún defecto cognitivo entre los episodios”. Tenía un pronóstico mucho mejor que la demencia precoz.
(Esta última edición tuvo un gran impacto. Noll dice que “Desde la década de 1970 se ha afirmado que los médicos neo-Kraepelin crearon la estructura y el contenido de diagnóstico del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Tercera Edición” (DSM-III) de 1980, y este sesgo ha continuado en sucesivas ediciones hasta el día de hoy, tanto en la práctica clínica como en la investigación”).
En Estados Unidos, el diagnóstico era un proceso complicado y turbio. Y la clasificación simplemente no existía. No había tal cosa como especificidad o enfermedades discretas.
Como escribe Noll, la mayoría de los «alienistas» estadounidenses, como se llamaban a sí mismos, creían que había una forma de locura: la «psicosis unitaria». Las diferentes presentaciones eran simplemente etapas diferentes del mismo proceso de enfermedad subyacente. Estas etapas fueron: melancolía, manía y demencia.
Después de que Meyer regresara de su viaje por Europa, Worcester se convirtió en el primer hospital de Estados Unidos en utilizar la teoría de la locura de Kraepelin. Y fue en Worcester donde a la primera persona se le diagnosticó demencia precoz.
Como dijo Noll al Blog de prensa de la Universidad de Harvard en esta entrevista, la demencia precoz se convertiría en el diagnóstico más prevalente:
A partir de 1896, a medida que un asilo estadounidense tras otro introdujeron lentamente la demencia precoz como un cuadro de diagnóstico, se convirtió en la condición diagnosticada con más frecuencia, etiquetando entre una cuarta parte y la mitad de todos los pacientes en cada institución. Nadie sabe cómo los psiquiatras estadounidenses estaban haciendo este diagnóstico; probablemente solo fueron decisiones rápidas basadas en si alguien sufría de una «locura de buen pronóstico» (como depresión maníaca) o una «locura de mal pronóstico» (dementia praecox). Lo que sí sabemos es que ser joven y hombre hace que sea más probable que alguien reciba este diagnóstico.
El público fue introducido a la demencia precoz por una pieza de 1907 en el New York Times que narraba el testimonio en el juicio por asesinato del arquitecto Stanford White. El superintendente de un asilo en Binghamton, Nueva York, testificó que el asesino, Harry Kendall Thaw, podría haber estado sufriendo de demencia precoz.
Desde finales de la década de 1920 hasta la década de 1930, la demencia precoz comenzó a desaparecer, reemplazada por la «esquizofrenia» de Eugen Bleuler. Al principio, dice Noll, estos términos se usaban indistintamente tanto en la práctica clínica como en la investigación (lo que, naturalmente, hizo que las cosas fueran muy confusas). Pero estos trastornos tenían claras diferencias.
Por ejemplo, el pronóstico para la “esquizofrenia” fue más positivo. Bleuler, Carl Jung y otros miembros del personal del hospital psiquiátrico de Burgholzli, donde Bleuler era director, demostraron que muchos de los 647 «esquizofrénicos» pudieron volver al trabajo.
Bleuler también vio algunos síntomas de la esquizofrenia como causados directamente por el proceso de la enfermedad, mientras que otros como «… reacciones de la psique enferma a las influencias ambientales y sus propios esfuerzos».
A diferencia de Kraepelin, Bleuler veía la demencia como “un secundario resultado de otros síntomas más primarios”. Otros síntomas secundarios incluyeron alucinaciones, delirios y afecto plano.
Los síntomas que eran directamente causados por el proceso de la enfermedad fueron, escribe Noll:
Las funciones simples de pensamiento, sentimiento y volición que fueron perturbadas fueron asociaciones (cómo se unen los pensamientos), afectividad (sentimientos así como tonos de sentimientos sutiles), y ambivalencia (“la tendencia de la psique esquizofrénica a dotar a los más diversos psiquismos de un indicador tanto positivo como negativo al mismo tiempo”).
Desafortunadamente, los estadounidenses le dan su propio giro a la esquizofrenia. Según Noll en su entrevista:
En 1927, la esquizofrenia se convirtió en el término preferido para la locura inexplicable, pero los estadounidenses reformularon el concepto de enfermedad de Bleuler como una condición principalmente funcional o psicógena causada por las madres o por desajustes a la realidad social. Cuando Bleuler visitó los Estados Unidos en 1929, se horrorizó al ver lo que los estadounidenses llamaban esquizofrenia. Insistía en que era un físico enfermedad con un curso crónico caracterizado por exacerbaciones y remisiones de alucinaciones, delirios y comportamientos extraños.
La demencia precoz desapareció oficialmente de la psiquiatría en 1952 cuando se publicó la primera edición del DSM fue publicado, y el desorden no se encontraba por ninguna parte.
Pero, aunque no existió por mucho tiempo, la demencia precoz tuvo un impacto significativo en el campo de la psiquiatría. Según Noll en locura americana:
La demencia precoz fue el vehículo a través del cual la psiquiatría estadounidense reingresó a la medicina general. Descendió a los asilos estadounidenses desde el Valhalla de la medicina alemana superior y presentó a los alienistas estadounidenses un regalo divino: su primer concepto de enfermedad verdaderamente especificable.
…
No podría haber existido la ciencia médica moderna de la psiquiatría estadounidense en el siglo XX sin la demencia precoz. No puede haber psiquiatría biológica en el siglo XXI sin esquizofrenia.
Otras lecturas
Asegúrese de revisar el excelente libro Locura americana: el auge y la caída de la demencia precoz por Richard Noll, Ph.D, profesor asociado de psicología en la Universidad DeSales.