Algunas personas están especialmente sintonizadas con sus sensaciones corporales. Cuando experimentan ciertos síntomas (dolor de cabeza, dolor de estómago, mareos o cualquier tipo de molestia), asumen lo peor. Comienzan a preocuparse de que algo anda muy mal con ellos.
¿Qué pasa si es una enfermedad del corazón o un cáncer? ¿Y si es un tumor o una meningitis? ¿Qué sucede si se trata de una enfermedad que desconozco o que los médicos ni siquiera han descubierto?
Pueden estudiar minuciosamente los sitios web médicos tratando de diagnosticar sus síntomas, tratando de averiguar si están a salvo o enfermos. Pueden consumirse por su preocupación, rumiando sobre una enfermedad específica o una variedad de enfermedades peligrosas o mortales.
A medida que su nerviosismo se intensifica, las sensaciones físicas de ansiedad comienzan a exacerbar sus síntomas. Entonces las personas comienzan a sentirse peor. Su aliento se adelgaza, la visión se vuelve borrosa, el corazón se acelera, se les palpita el pecho, se les retuerce el estómago y se convencen cada vez más de que han contraído algo terrible.
Experimentar tales síntomas da miedo, por lo que, en lugar de darse cuenta de que la ansiedad puede ser la culpable, su mente malinterpreta estas sensaciones y supone que está en problemas.
Por supuesto, cierto nivel de preocupación por la salud es útil. Nos mantiene vivos.
Sin ella, como escriben los autores Katherine Owens, Ph.D, y Martin Antony, Ph.D, en Superar la ansiedad por la salud: dejar ir el miedo a la enfermedad, es posible que nunca nos hagamos un chequeo, nos llenemos una caries o nos tomemos unas vacaciones. “No toda la ansiedad por la salud es poco realista o exagerada”, escriben.
Cuando nota un síntoma nuevo o inusual o varios síntomas molestos que persisten, tiene sentido consultar a un médico, dijo Irena Milosevic, Ph.D, C.Psych., psicóloga de la Clínica de Investigación y Tratamiento de la Ansiedad en St. Joseph’s Healthcare. Hamilton en Ontario.
Sin embargo, si aún está preocupado después de recibir resultados negativos y comentarios médicos sólidos de que sus síntomas son inofensivos, es probable que su ansiedad sea excesiva, dijo.
También es excesivo cuando su preocupación consume mucho tiempo, es angustiosa e interrumpe su rutina diaria, o cuando es «fuera de proporción con la probabilidad real de tener un diagnóstico médico en particular», dijo Milosevic.
Esto podría significar que estás luchando con ansiedad por la salud. Alrededor del 3 al 10 por ciento de la población lucha con una ansiedad de salud significativa, dijo. “[M]más personas informan que experimentan ansiedad ocasional o más leve sobre su salud”.
Además de interpretar negativamente las sensaciones físicas y los síntomas, las personas con ansiedad por la salud pueden buscar con regularidad que sus seres queridos y profesionales les aseguren que no están enfermos, dijo.
Otros individuos practican la evitación. Ellos “tratan de evitar los desencadenantes de su preocupación relacionada con la salud, como entornos médicos, artículos o noticias sobre enfermedades, o incluso hablar sobre enfermedades”.
Afortunadamente, al igual que otros tipos de ansiedad, la ansiedad por la salud es altamente tratable. El tratamiento de elección, según Milosevic, es la terapia cognitivo-conductual (TCC).
Señaló que en la TCC, las personas aprenden “cómo identificar y cambiar sus creencias inútiles sobre la salud y la enfermedad y sus interpretaciones de los síntomas físicos, y cómo disminuir los comportamientos que alimentan la ansiedad. Se les enseña a exponerse gradualmente a situaciones temidas y sensaciones corporales hasta que estas experiencias provoquen menos ansiedad”.
Trabajar con un terapeuta puede ser tremendamente útil. Dependiendo de la gravedad de su ansiedad por la salud, probar estrategias por su cuenta también puede ayudar. A continuación, Milosevic compartió tres estrategias.
1. Reduzca su comportamiento de verificación.
Revisar sus síntomas, leer sobre ellos en línea y pedir tranquilidad a otros puede reducir la ansiedad temporalmente, dijo Milosevic. Sin embargo, con el tiempo, estos comportamientos mantienen la ansiedad, dijo.
En cambio, es importante dejar que la ansiedad siga su curso, sin involucrarse en estos comportamientos de verificación o búsqueda de tranquilidad, dijo. Hacerlo ayuda a que la ansiedad se disipe a largo plazo.
Naturalmente, detener estos comportamientos puede ser difícil. Después de todo, se han convertido en hábitos, hábitos que alivian su preocupación (nuevamente, aunque sea a corto plazo).
Es por eso que ayuda comenzar gradualmente, dijo Milosevic. Ella compartió este ejemplo: Digamos que pasas unos 60 minutos al día en la computadora leyendo sobre tus síntomas. Comience por reducir este tiempo a 30 minutos al día. Luego reduzca su tiempo a 15 minutos al día, y “luego a cada otro día, hasta que puedas reducir el tiempo a cero.”
2. Revisa tu forma de pensar.
Las personas con ansiedad por la salud, y todo tipo de ansiedad, tienden a sobreestimar las posibilidades de que suceda algo malo, dijo Milosevic. También asumen que si ocurre un resultado negativo, será «totalmente devastador o inmanejable».
Sin embargo, estas expectativas y suposiciones no son hechos. Son distorsiones, que solo aumentan tu ansiedad.
La clave es reconsiderar estos pensamientos y adoptar una perspectiva más realista. Milosevic sugirió a los lectores que se hicieran estas preguntas sobre sus pensamientos:
- ¿Es esto un hecho o una suposición?
- ¿Estoy saltando a conclusiones?
- ¿Estoy catastrofizando (esperando el peor escenario posible)?
- ¿Qué evidencia tengo para apoyar mi predicción? ¿Qué evidencia tengo que no respalde mi predicción?
- ¿Estoy subestimando mi capacidad para hacer frente? ¿Hay otros momentos en mi vida en los que he enfrentado con eficacia problemas de salud u otros desafíos?
3. Reducir la evitación.
Si su ansiedad por la salud se manifiesta en forma de evitación (evita los recordatorios de enfermedad o muerte), es importante reducir esta evitación. (Eso, también, solo alimenta tu ansiedad).
Según Milosevic, estos son ejemplos de comportamientos de reducción de la evitación que podría probar: “leer o hablar sobre una enfermedad temida, leer obituarios, pasar tiempo en un hospital (incluso solo en el vestíbulo o la sala de espera), programar seguimientos médicos evitados, o inducir sensaciones físicas evitadas (p. ej., subir corriendo las escaleras para aumentar las palpitaciones del corazón)”.
Practique comportamientos de reducción de la evitación de forma regular, como tres o cuatro veces por semana, dijo. Este “garantizar[s] que las situaciones evitadas eventualmente se vuelvan menos aterradoras”.
Preocuparse por su salud es adaptativo. Sin embargo, cuando esa preocupación se vuelve persistente y excesiva, comienza a dañar tu salud. Practicar las estrategias anteriores y buscar asesoramiento profesional le brinda un alivio genuino.
Otras lecturas
Además del libro de Owens y Antony Superar la ansiedad por la salud, Milosevic también recomendó No todo está en su cabeza: cómo preocuparse por su salud podría estar enfermándolo y qué puede hacer al respecto por Gordon J G. Asmundson, Ph.D, y Steven Taylor, Ph.D. Ambos libros se basan en la terapia cognitivo-conductual.