El autismo se identifica más ahora que en el pasado, y algunos se preguntan si se está sobrediagnosticando. Echamos un vistazo más de cerca a la investigación.
Hubo un tiempo en que el autismo era algo de lo que solo escuchabas. Ahora, es muy probable que conozca a una persona autista, o que haya uno o dos en la clase de su hijo en la escuela. Tal vez usted o su hijo sean autistas.
El aumento de la concienciación sobre el autismo y los nuevos criterios de diagnóstico son dos ejemplos de factores que podrían explicar el aumento de las tasas de diagnóstico.
Aun así, hay quienes se preguntan si existe una epidemia de autismo o si los profesionales de la salud mental están sobrediagnosticando el autismo.
Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) muestran una tendencia creciente en la prevalencia del autismo entre los años 2000 y 2018.
Estos números, como se muestra en la tabla a continuación, dejan en claro que las tasas de diagnóstico de autismo están aumentando, pero la causa aún está en debate.
Algunas personas creen que las tasas de diagnóstico son más altas de lo necesario. Otros sienten que las tasas actuales incluyen personas autistas que pueden haber pasado por alto en el pasado.
1. Una nueva comprensión del autismo
Un metanálisis de 2019 que incluyó datos de 27 723 personas encontró que las diferencias oficiales entre las personas autistas y alísticas (no autistas) han disminuido con el tiempo. Esto puede afectar el proceso de diagnóstico del autismo.
Según el estudio, el cambio de una descripción limitada del autismo a una más amplia podría interferir con la construcción de modelos mecanicistas del autismo.
Un modelo mecanicista es una muestra de algo. Sin una muestra clara, algunas personas temen que el diagnóstico de autismo pueda tener menos significado. Esto puede conducir a una definición más amplia de autismo, lo que resulta en diagnósticos más frecuentes.
Un estudio de 2021 identificó cuatro escenarios en los que un diagnóstico de autismo puede no ser útil:
- cuando las herramientas diagnósticas plantean incertidumbres sobre el diagnóstico
- cuando la persona tiene una presentación subclínica (menos obvia)
- cuando los primeros signos de autismo desaparecen durante el desarrollo
- cuando otras condiciones están presentes
Debido a que el diagnóstico de autismo todavía se basa en el comportamiento, puede ser difícil para los médicos distinguir entre las personas autistas, las personas neurotípicas con rasgos autistas y las personas con otras afecciones psiquiátricas o del desarrollo neurológico.
2. Hay más apoyo disponible para ayudar a los niños a prosperar
En algunas situaciones, la financiación de la infancia se establece para apoyar el autismo más que otros diagnósticos. Ejemplos de esto incluyen escuelas especializadas y proporciones maestro-alumno. Un diagnóstico de autismo también puede generar ayuda financiera.
Algunas terapias, como el análisis conductual aplicado, solo están disponibles en ciertos estados y con ciertas compañías de seguros si el niño tiene un diagnóstico de autismo.
Es posible que más niños sean referidos para evaluaciones de autismo para que puedan acceder a este apoyo.
3. El diagnóstico puede ser apresurado
La ventaja del diagnóstico temprano es que puede brindar un apoyo útil a los niños autistas. En esfuerzos bien intencionados para acceder a este apoyo, los niños pueden estar recibiendo diagnósticos de autismo finalizados demasiado pronto.
En cambio, los diagnósticos provisionales que incluyen apoyo con evaluaciones de seguimiento podrían ser más apropiados para evitar diagnósticos erróneos.
4. El autismo puede haber sido infradiagnosticado en el pasado
También es posible que las cifras de diagnóstico actuales reflejen una imagen más real de las tasas de autismo. Las versiones más leves de autismo que antes se pasaban por alto ahora tienen más probabilidades de ser identificadas.
Es más fácil enmascarar una versión más suave de algo. El enmascaramiento es la capacidad de una persona para ocultar los rasgos de una afección, como el enmascaramiento del TDAH o el autismo. El objetivo del enmascaramiento es hacer que sea más fácil encajar en la sociedad típica.
El enmascaramiento aún puede interferir con la identificación del autismo, como se indica en un estudio de 2019 que analizó el uso de estrategias compensatorias en el autismo. El estudio reconoció que algunos adultos autistas ocultan los rasgos autistas lo suficientemente bien como para evitar el diagnóstico.
En la superficie, el enmascaramiento parece una estrategia de afrontamiento útil hasta que considera que puede ser agotador, estresante y puede contribuir a problemas de salud mental.
Los cambios en el proceso de diagnóstico han contribuido al aumento de las tasas de autismo.
En la década de 1940, se identificó por primera vez que el autismo ocurría en niños. Ahora los expertos reconocen el autismo en personas de todas las edades.
La versión actual del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, 5ª edición (DSM-5) ha reclasificado varias condiciones previamente separadas:
- trastorno autista
- síndrome de Asperger
- trastorno desintegrativo infantil
- trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS)
Ahora existen juntos bajo el paraguas del «trastorno del espectro autista».
Un estudio de 2015 en Dinamarca reveló que las prácticas de notificación modificadas podrían representar hasta el 60 % del aumento de diagnósticos de autismo en niños nacidos entre 1980 y 1991.
Es posible que ocurra un diagnóstico erróneo de autismo.
Una persona alística puede ser erróneamente identificada como autista. Alternativamente, a una persona se le puede diagnosticar otra cosa cuando en realidad es autista.
También es posible que una persona autista que requiera un apoyo mínimo necesite más de una evaluación antes de que se identifique su autismo. Pueden enmascarar sus diferencias lo suficientemente bien como para parecer no cumplir con los criterios de diagnóstico.
Sin embargo, esto no significa que sus diferencias sean insignificantes o que no apreciarían el apoyo.
Las características que a veces se confunden con el autismo incluyen:
- escuchando problemas
- retrasos en el habla
- retrasos del desarrollo
- superdotación
- lectura temprana
- intereses especializados
- diferencias de procesamiento sensorial
A veces, los rasgos del autismo aparecen en otros diagnósticos psicológicos, como:
El envenenamiento por plomo también puede imitar los retrasos en el desarrollo que a veces ocurren con el autismo.
Los médicos solían creer que los signos del autismo eran parte del trastorno del espectro de la esquizofrenia. Las diferencias sensoriales y de comunicación son dos ejemplos de características que se malinterpretaron.
Ahora, los médicos entienden que el autismo es un perfil cognitivo separado y existe en un espectro. En algunas personas, los signos son obvios, mientras que en otras pueden ser sutiles y no reconocibles de inmediato.
Los especialistas diagnostican el autismo evaluando el comportamiento de una persona.
Comienzan comparando los hitos del desarrollo con los de los niños con un desarrollo típico utilizando formularios y cuestionarios para padres.
Si existen suficientes signos para indicar que el autismo podría estar presente, realizan más pruebas, como:
- Entrevista de Diagnóstico de Autismo-Revisada (ADI-R). El ADI-R es una entrevista con los padres para evaluar los comportamientos pasados y presentes del niño que podrían indicar autismo.
- Programa de observación de diagnóstico de autismo (ADOS-2). Esta es una prueba específica para la edad con módulos que evalúan rasgos como el comportamiento repetitivo y las diferencias de comunicación.
- Escala de calificación del autismo infantil, segunda edición (CARS-2). Esta prueba de 15 preguntas puede ayudar a los diagnosticadores a separar la presencia de autismo de otras condiciones.
Los médicos también realizan pruebas para verificar otros problemas que pueden causar síntomas, como diferencias en la audición, la visión o las habilidades motoras.
El autismo existe en un espectro. Esto significa que no hay dos personas autistas exactamente iguales.
Algunas personas pueden presentar signos claros de que son autistas. Pueden tener necesidades de apoyo notables, como diferencias de comunicación, y exhibir comportamientos que las personas alísticas no entienden.
Otras personas autistas pueden parecerse más a icebergs, con solo unos pocos signos visibles. Mientras tanto, su habilidad para enmascarar mantiene otras características del autismo ocultas bajo la superficie. La confusión social, la dificultad con el cambio y los problemas de procesamiento auditivo son algunos ejemplos.
A medida que aumenta la conciencia sobre el autismo y se adaptan los procedimientos de diagnóstico, se pueden identificar más personas autistas y ofrecerles servicios útiles. Una mayor disponibilidad de estos servicios también puede aumentar la tasa a la que los niños son referidos para evaluaciones.
Para obtener más información sobre el autismo, puede visitar el centro de recursos para el autismo de Psych Central.