La depresión no tratada puede causar cambios físicos en el cerebro, pero con el tratamiento adecuado, puede revertir estos efectos.
La depresión no solo afecta sus sentimientos y emociones. Esta condición también puede tener impactos físicos, así como el potencial de cambiar la estructura y las funciones del cerebro.
La estructura del cerebro se refiere a las partes físicas del cerebro, como el lóbulo frontal o el hipocampo. La función se refiere a cómo el cerebro se comunica usando señales eléctricas.
Cuando se trata la depresión, puede revertir el daño. Con un tratamiento exitoso, es probable que los escáneres cerebrales le muestren un cerebro normal y saludable.
El trastorno depresivo mayor (MDD, por sus siglas en inglés) puede causar cambios en la forma en que el cerebro se comunica con el sistema nervioso, así como con las partes físicas del cerebro. Sin embargo, describir estos cambios como “daño cerebral” puede ser extremo e inexacto.
La idea de que la depresión cambia el cerebro es un concepto relativamente nuevo y los investigadores y científicos aún no lo han resuelto por completo.
Una revisión de 2018 de estudios relacionados con resonancias magnéticas señaló que la mayoría de los resultados fueron inconsistentes y controvertidos. Pero aunque los resultados fueron inconsistentes, esta misma revisión también sugirió que podría haber una superposición en las áreas del cerebro que la depresión puede cambiar.
Esta superposición podría indicar que las interacciones alteradas entre varias regiones de su cerebro pueden contribuir o causar MDD. Sin embargo, la revisión no abordó si los cambios en el cerebro ocurrieron debido a la depresión o si la depresión ocurrió debido a cambios en el cerebro.
Otros investigadores creen que el estrés y la ansiedad crónicos, que pueden ser comunes con la depresión, pueden dañar las conexiones entre los neurotransmisores. Los neurotransmisores son los circuitos de comunicación dentro del cerebro, y ese daño puede impedir que el cerebro se comunique de manera eficiente.
Actualmente, se necesita más investigación sobre este tema en general.
Los cambios en la estructura y función del cerebro no son los únicos efectos físicos de la depresión no tratada. El MDD no tratado también puede causar síntomas físicos, como:
Aunque los expertos aún no entienden completamente todo acerca de cómo la depresión puede afectar físicamente al cerebro, sí saben que puede cambiar ciertas estructuras en el cerebro y alterar la forma en que funcionan juntas.
El hipocampo es una estructura compleja en el cerebro que juega un papel en la memoria y el aprendizaje.
Las personas que estudian la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades cerebrales degenerativas se interesan en esta área del cerebro porque a menudo es la primera área del cerebro que comienza a degenerar.
La depresión puede provocar la liberación de glucocorticoides en el cerebro, un tipo de esteroide que puede dañar el hipocampo y otras áreas del sistema nervioso central. Cuando esto ocurre, puede experimentar síntomas asociados con el trastorno neurocognitivo (demencia), como pérdida de memoria.
Según una revisión de 2018, muchos expertos creen que el MDD afecta principalmente al lóbulo frontal. La depresión puede causar una combinación de:
- lesiones
- materia gris que se encoge
- mala comunicación con el resto del cerebro
Estos cambios pueden afectar:
- regulación del estado de ánimo
- pérdida de motivación
- habilidades cognitivas
- sesgo emocional
- apatía
El lóbulo parietal juega un papel en varias áreas de su pensamiento y emociones, que incluyen:
- predicción de recompensas
- organización
- Toma de decisiones
- respuestas emocionales a los estímulos
La sangre fluye hacia el lóbulo parietal cuando procesa información compleja y fluye una vez que aprende y absorbe esa información.
Una revisión de 2018 sugiere que el lóbulo parietal puede aumentar de tamaño cuando tiene depresión, lo que podría empeorar los síntomas de MDD.
El tálamo controla varios tipos de información sensorial, que incluyen:
- control emocional
- excitación
- memoria
Según una revisión de 2018, el tálamo puede cambiar de forma y disminuir de tamaño con la presencia de MDD, lo que puede afectar su capacidad para regular las emociones.
El cuerpo estriado juega un papel en su capacidad para:
- pensar
- encontrar motivación
- controla tu estado de ánimo
Además, una revisión de 2018 explica que el cuerpo estriado también puede desempeñar un papel en su capacidad para controlar los sentimientos de odio hacia usted mismo o hacia los demás.
Cuando tiene MDD, el cuerpo estriado se encoge. De acuerdo con esta revisión, una disminución del cuerpo estriado puede contribuir a pensamientos y acciones suicidas.
Los cambios químicos, así como los cambios en los neurotransmisores, están asociados con MDD. Dos de los neurotransmisores más importantes incluyen la serotonina y la norepinefrina, que actúan como mensajeros entre diferentes áreas del cerebro.
Con el tiempo, el estrés y la ansiedad asociados con MDD pueden causar cambios en la neurotransmisión, que incluyen:
- liberación de neurotransmisores
- descomposición metabólica
- recaptación
- señalización mediada por receptor en la neurona postsináptica
Estos cambios pueden dificultar que su cerebro transmita señales de manera efectiva.
Además de los cambios físicos en la estructura del cerebro y los niveles químicos, la depresión puede afectar los circuitos de su cerebro.
Las diversas partes de su cerebro se comunican mediante diferentes conexiones, que a menudo se denominan «circuitos». Cuando estos se interrumpen, pueden causar que ciertos síntomas de depresión, como problemas de pensamiento y respuestas emocionales, empeoren o se desarrollen.
No se cree que la mayoría de los cambios y daños en el cerebro causados por la depresión no tratada sean permanentes, pero aún se necesita más investigación.
Cuando la depresión se trata de manera efectiva, la mayoría de las personas comúnmente experimentan una mejoría en los síntomas y sus cerebros vuelven a su función y estructura típicas.
Si usted o un ser querido cree que tiene depresión, considere buscar tratamiento con un médico o un profesional de la salud mental ante los primeros signos y síntomas. La intervención temprana puede evitar que los síntomas de depresión empeoren y puede ayudar a prevenir cambios en su cerebro.
Aunque la depresión puede causar cambios temporales en la estructura y las funciones de su cerebro, potencialmente puede curar este daño.
Buscando tratamiento para la depresión
Llegar a un profesional de la salud mental o a un médico es un excelente primer paso para abordar la depresión.
La depresión es una afección de salud mental común con opciones de tratamiento para controlar los síntomas. La terapia y los medicamentos suelen ser tratamientos de primera línea para la depresión y pueden ayudarlo a comenzar a sentirse mejor.
Los planes de tratamiento para la depresión a menudo implican una combinación de:
Encontrar un plan de tratamiento que funcione para usted puede llevar tiempo y esfuerzo. Es posible que deba probar varias estrategias antes de encontrar la mejor opción para usted.
Autocuidado para la depresión
Los pasos de cuidado personal en el hogar también pueden ayudar a mejorar los síntomas de la depresión, que incluyen:
- hacer ejercicio regularmente
- dormir constantemente entre 8 y 10 horas cada noche
- comer alimentos nutritivos, como cereales integrales, frutas, verduras, proteínas magras y grasas saludables
- abordar otros problemas de salud
- practicar mindfulness o meditación
- haciendo cosas que disfrutas
- pasar tiempo en la naturaleza
Es importante tener en cuenta que, si bien estos consejos pueden ayudar, no pretenden sustituir el tratamiento formal. Puede usarlos junto con el tratamiento o como una forma de ver si puede mejorar su estado de ánimo antes de recibir un diagnóstico formal.
Pero si no ve ninguna mejora en los síntomas, es posible que desee considerar buscar ayuda.
Si vive con depresión, no está solo. La depresión es una afección de salud mental común que afecta aproximadamente a 1 de cada 15 adultos por año y aproximadamente a 1 de cada 6 personas al menos una vez en la vida.
Aunque la depresión puede afectar la estructura y las funciones de su cerebro, estos cambios no son necesariamente daño cerebral per se, y pueden revertirse al tratar los síntomas de la depresión.
El tratamiento temprano puede desempeñar un papel importante en el alivio de los síntomas de la depresión, así como en la prevención o reversión de cualquier daño o cambio en el cerebro causado por la depresión.
La depresión es una condición de salud mental manejable con varias opciones de tratamiento, que incluyen:
- terapia
- medicamento
- cambios en el estilo de vida y cuidado personal
La ayuda está ahí para usted cuando la necesita.
Si está listo para encontrar ayuda pero no sabe por dónde empezar, la Asociación Estadounidense de Ansiedad y Depresión (ADAA) ofrece una herramienta de búsqueda nacional gratuita. También puede consultar la guía de Psych Central para buscar atención de salud mental.