Uno de los conceptos erróneos más grandes sobre las personas autistas es que carecen de empatía. ¿Hay algo de verdad en esta creencia?
El trastorno del espectro autista (TEA) es una condición del desarrollo caracterizada por diferencias sociales, de comunicación y de comportamiento.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en niños de 8 años, aproximadamente 1 de cada 54 fue identificado con TEA en 2016.
El trastorno autista, el trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS) y el síndrome de Asperger alguna vez fueron trastornos diagnosticados por separado. Ahora caen bajo el diagnóstico de TEA en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (5ª ed.). Aún así, algunas personas autistas prefieren identificarse como autistas o con Asperger.
Una de las características del TEA son las dificultades en la comunicación social. Esto puede manifestarse como desafíos para relacionarse con los demás, mostrando poco interés en otras personas y dificultades con el lenguaje receptivo y expresivo.
Pero, ¿estos desafíos significan que una persona autista no puede ser empática?
La investigación sobre el autismo y la empatía ha evolucionado a lo largo de los años. Inicialmente, se pensó que la ausencia de empatía era una característica que se encontraba en todas las personas autistas. Sin embargo, ahora sabemos que este rasgo existe en un espectro en personas con TEA, al igual que en individuos neurotípicos.
Las personas autistas piensan de manera diferente, lo que puede ser una de sus muchas fortalezas. Sin embargo, debido a esto, algunas de sus interacciones y comportamientos sociales a menudo se malinterpretan.
Esto puede hacer que algunas personas perciban sus métodos de interacción y comportamientos como una falta de empatía.
Por ejemplo, una persona autista puede parecer inconsciente cuando otros están experimentando angustia emocional o responder de manera inapropiada en una situación social.
Para una persona que no es autista, estos comportamientos pueden parecer fríos o duros, lo que los lleva a creer que las personas autistas no son empáticas.
La investigación de 2018 ha demostrado que las personas autistas pueden tener dificultades con la empatía cognitiva (reconocer el estado emocional de otra persona) pero no con la empatía afectiva (la capacidad de sentir el estado emocional de otra persona y el impulso de responder a él).
Por ejemplo, pueden ver a alguien luchando por llevar una carga de comestibles y no darse cuenta de que puede necesitar ayuda (empatía cognitiva). Sin embargo, pueden notar que la persona se ha molestado por eso y preguntar por qué (empatía afectiva).
La empatía también requiere la habilidad de comunicación social de «leer entre líneas» y descifrar cómo se puede sentir otra persona en una situación. Para las personas autistas, esto puede ser un desafío debido a la tendencia a pensar literalmente.
Por ejemplo, si le preguntaras a una persona autista: «¿Te gusta mi nuevo corte de pelo?» y no les importa, pueden decir que no sin entender cómo esa respuesta puede hacerte sentir.
Entonces, tal vez sea la combinación de dificultades sociales y déficits en la empatía cognitiva lo que puede crear la impresión de que las personas autistas no son empáticas. Cuando en realidad lo son, simplemente se presenta de maneras que pueden no cumplir con las expectativas de la sociedad.
Según Eric Mikoleit, director de Lakeland STAR School/Academy, una escuela chárter en Minocqua, Wisconsin, que se especializa en educar a estudiantes autistas y estudiantes diversos, las «barreras de comunicación social, los intereses limitados y la atención a los detalles» son algunas de las razones por las que los autistas las personas pueden tener dificultades para expresar empatía.
Pero, dice, tienen empatía; sin embargo, los «niveles de empatía varían significativamente entre individuos».
Las personas autistas a menudo necesitan instrucción directa para identificar los estados emocionales de los demás y aprender a etiquetar sus propios sentimientos.
Mikoleit dice que estas habilidades se pueden mejorar en los estudiantes autistas mediante el uso de modelos, enseñándoles cómo reconocer y etiquetar las emociones de los demás y las acciones que deben tomar en respuesta a esas emociones.
Él dice que hay planes de estudios diseñados específicamente para ayudar con la enseñanza de estas habilidades.
Según un metanálisis, alrededor del 50 % de las personas autistas también tienen alexitimia, una afección caracterizada por dificultades para comprender y articular las propias emociones, incluida la empatía. Entonces, la coexistencia de esta condición puede explicar en parte la idea errónea de que todas las personas autistas carecen de empatía.
Sin embargo, un informe de investigación de 2020 indica que es la presencia de alexitimia y no el autismo lo que afecta los vínculos con los demás, incluidos los padres. Aunque el apego y la empatía no son lo mismo, están relacionados.
Otros estudios sugieren que los déficits en la expresión facial emocional que a menudo se consideran específicos del TEA pueden deberse en realidad a la alexitimia y no al autismo.
Aún así, si bien estos estudios pueden ofrecer cierta información, se desconoce cuánto contribuye la alexitimia a las diferencias en la empatía entre las personas autistas.
Otra razón por la que las personas pueden pensar que las personas autistas carecen de empatía es por un desajuste en la comunicación entre las personas autistas y las neurotípicas.
La investigación sugiere que cuando dos personas autistas interactúan, tienen el mismo nivel de relación que dos personas neurotípicas. Sin embargo, cuando una persona autista interactúa con una persona no autista, existe una tendencia a la falta de comunicación.
Además, otra investigación sugiere que reconocer las expresiones faciales emocionales a veces puede ser un desafío para alguien con TEA. Y debido a que es posible que las personas con TEA no muestren muchas expresiones faciales, puede ser difícil para las personas neurotípicas leer su estado emocional.
Esto puede hacer que la persona neurotípica piense que la persona autista carece de empatía. Cuando en realidad, la persona neurotípica también carece de una comprensión empática de la perspectiva de la persona autista.
Esta teoría del problema de la doble empatía destaca la necesidad de una mayor comprensión y aceptación del autismo. También indica la necesidad de una mayor comprensión de cómo piensa y siente una persona autista.
Los niveles de empatía varían significativamente entre todas las personas, incluidas aquellas con TEA. Para las personas autistas que también tienen alexitimia, comprender la empatía puede ser un desafío mayor.
Pero para la mayoría, las diferencias en los patrones de pensamiento, la comunicación social y los comportamientos asociados con el TEA pueden ser la razón por la que algunas personas creen erróneamente que una persona autista carece de empatía.
Ayudar a alguien con TEA a aprender a reconocer el estado emocional de los demás a través de la instrucción directa es una forma de mejorar su capacidad de empatizar con los demás de manera efectiva.
Sin embargo, las personas neurotípicas también pueden ser parte de esta solución al aprender cómo piensan, sienten y se comunican las personas autistas.
Acercarse a la empatía de esta manera quizás podría cerrar la brecha de comunicación y fomentar la aceptación y comprensión que las personas autistas merecen.
Para obtener más información, las siguientes organizaciones ofrecen recursos y apoyo para la comunidad del autismo: