¿Qué es el condicionamiento operante?

El psicólogo Edward Thorndike desarrolló originalmente la «Ley del efecto» en 1898. Este es el concepto de que es más probable que un comportamiento se repita si está asociado con una sensación de satisfacción.

En 1937, el conductista BF Skinner amplió la teoría de Thorndike. Él acuñó el término «condicionamiento operante» y escribió sobre él en su libro «Schedules of Reinforcement», del que fue coautor con el psicólogo Charles B. Ferster.

Sin embargo, no debe confundirse con el condicionamiento clásico. Entonces, ¿cuál es la diferencia entre el condicionamiento clásico y el condicionamiento operante?

Mientras que el condicionamiento clásico se basa en un modelo de estímulo y respuesta, el condicionamiento operante implica un comportamiento y una consecuencia. La principal diferencia aquí es que uno conduce a un efecto inconsciente (clásico) y el otro implica una elección consciente (operante).

En un experimento conocido como la «caja de Skinner», Skinner colocó una rata en una caja con una palanca que liberaba comida en la caja. Después de que la rata golpeó accidentalmente la palanca suficientes veces, finalmente aprendió que su comportamiento (tirar de la palanca) conducía a una consecuencia específica (recibir comida).

Este modelo de influir en el comportamiento de los animales ahora también se utiliza para modificar el comportamiento de los seres humanos. Básicamente, se ha convertido en parte de la base de lo que hoy conocemos como terapia cognitiva conductual.

La psicología del condicionamiento operante consta de muchas partes de trabajo, que incluyen diferentes tipos, principios y factores de programación.

Refuerzo y castigo

Los dos tipos principales de modificadores de conducta en el condicionamiento operante se denominan reforzadores y castigadores. El refuerzo y el castigo también se pueden dividir en dos subtipos: positivo y negativo.

Los cuatro tipos de técnicas de condicionamiento operante incluyen:

• Reforzadores positivos: la adición de una recompensa
• Reforzadores negativos: la eliminación de un castigo
• Castigadores positivos: la adición de un castigo
• Castigadores negativos: la eliminación de una recompensa

“En el condicionamiento operante, es probable que aumentemos los comportamientos seguidos de una recompensa y disminuyamos los comportamientos seguidos de un castigo”, dice Hettema.

En pocas palabras: «Los reforzadores son consecuencias que aumentan la probabilidad de un comportamiento», explica. “Los castigos son consecuencias que disminuyen la probabilidad de un comportamiento”.

Ella señala que también podemos definir reforzadores o castigos en función de los siguientes factores:

• cuando se entregan en relación con el comportamiento (por ejemplo, inmediato o retrasado)
• si se dan en función de la frecuencia del comportamiento o el paso del tiempo
• si estos patrones son consistentes o variables

Horarios de refuerzo

Los diferentes programas de refuerzo en el condicionamiento operante incluyen:

• Continuo: reforzamiento cada vez que ocurre la conducta
• Horarios de razón fija: reforzamiento después de que el comportamiento ocurre un cierto número de veces
• Horarios de intervalo fijo: reforzamiento después de que el comportamiento ocurre por un cierto período de tiempo
• Horarios de razón variable: reforzamiento al azar después de que el comportamiento ocurra un número impredecible de veces
• Horarios de intervalo variable: reforzamiento al azar después de que el comportamiento ocurre por un período de tiempo impredecible

Estos programas sugieren que la previsibilidad del comportamiento depende de la frecuencia y consistencia del refuerzo.

Si hay siempre una consecuencia específica, es probable que el comportamiento se refuerce con más fuerza. Esto puede ser útil cuando desea alentar una mayor frecuencia de un comportamiento deseado.

“Hemos aprendido que los refuerzos que ocurren inmediatamente después de un número variable de intentos de comportamiento son muy destacados”, agrega Hettema.

Según un estudio de 2018, el éxito de estas respuestas aprendidas se puede atribuir a la liberación de la «hormona feliz», la dopamina.

Si la consecuencia de un comportamiento se presenta al azar, la consistencia en la respuesta del comportamiento puede ser variada y más errática. Y cuando un comportamiento no se refuerza o recompensa durante un período prolongado de tiempo, eventualmente puede conducir a la extinción de esa respuesta.

“Los principios del condicionamiento operante se pueden aplicar en cualquier contexto en el que uno espera influir en el comportamiento de los demás”, dice Hettema.

Aquí hay algunos ejemplos de cómo puede usar el condicionamiento operante para modificar comportamientos en su vida diaria.

Crianza de los hijos

“Los padres aplican los principios del condicionamiento operante para ayudar a enseñar a sus hijos sobre la seguridad y convertirlos en miembros saludables y productivos de la sociedad”, dice Hettema.

Los padres pueden usar el condicionamiento operante con sus hijos al:

• ofreciendo elogios cuando hacen algo positivo
• dándoles un caramelo cuando limpian su habitación
• dejarlos jugar videojuegos después de completar su tarea
• enviándolos a su habitación como una forma de castigo
• terminar una cita de juegos si no dejan de portarse mal

Escuela

Los maestros pueden usar el condicionamiento operante en el salón de clases para influir en el comportamiento de los estudiantes al:

• usar calcomanías para obtener una recompensa mayor
• quitar los privilegios de recreo si un estudiante se porta mal
• organizar una fiesta de pizza si 15 estudiantes obtienen una calificación alta en un examen o prueba
• ignorar a un estudiante que grita y no levanta la mano para responder una pregunta
• castigar a un estudiante si llega tarde a clase demasiadas veces

Trabajar

El condicionamiento operante puede incluso usarse en el lugar de trabajo para mejorar la productividad y afectar la moral de los empleados al:

• dar a un empleado una tarjeta de regalo por cinco comentarios positivos de los clientes
• ofrecer un día libre por trabajar más duro durante la semana
• presentar un bono por cumplir una meta de ventas trimestral
• suspender a un empleado por faltar al trabajo demasiadas veces
• elogiar a un empleado por un gran trabajo constante

Relaciones

Cualquiera puede usar técnicas de condicionamiento operante para alentar o desalentar ciertos comportamientos dentro de sus relaciones. Algunas ideas incluyen:

• felicitar a tu amigo por la forma en que manejó una situación
• cocinar la cena favorita de tu pareja después de aspirar la casa tres veces seguidas
• dar un regalo a tu compañero de cuarto para agradecerle por encargarse de una de tus tareas

Los principios del condicionamiento operante también se pueden usar para ayudar a tratar a las personas que viven con ciertas afecciones de salud mental.

La terapia de condicionamiento operante es un componente principal de la terapia cognitiva conductual, una forma de psicoterapia.

Si vive con una afección de salud mental, los profesionales de la salud mental pueden introducir refuerzos o castigos para ayudar a cambiar ciertos comportamientos no deseados por comportamientos más deseados.

Las técnicas de condicionamiento operante en la terapia conductual pueden ayudar a mejorar los síntomas de ciertas afecciones de salud mental, como:

“Una persona que experimente sentimientos de ansiedad o pánico podría verse tentada a huir de su situación actual”, explica Hettema. “Si huir disminuye sus sentimientos de angustia, eso puede reforzar y fortalecer los comportamientos de evitación poco saludables.

“Estos mismos principios se aplican a [OCD]mediante el cual las personas se involucran en comportamientos repetitivos poco saludables para disminuir los sentimientos de angustia asociados con los pensamientos negativos”, agrega, y señala que “la interrupción de los elementos de refuerzo del comportamiento compulsivo es clave para el éxito del tratamiento”.

El condicionamiento operante también puede ser útil para las personas que viven con un trastorno por consumo de alcohol o sustancias.

“Para las personas con un trastorno por consumo de alcohol, se puede tomar diariamente un medicamento llamado disulfiram, que interactúa con el alcohol para crear náuseas y vómitos extremos, para disuadir a las personas de beber”, dice Hettema.

Presentado por BF Skinner en la década de 1930, el condicionamiento operante es una teoría del aprendizaje que describe cómo el comportamiento puede ser moldeado por consecuencias específicas llamadas reforzadores y castigadores.

Esencialmente, los reforzadores alentarán los comportamientos, mientras que los castigadores los desalentarán. Y dependiendo del programa de refuerzo, esos comportamientos pueden aumentar o disminuir en frecuencia y consistencia.

El condicionamiento operante se puede utilizar en la vida cotidiana en el trabajo, la escuela o dentro de las relaciones. También se puede usar en entornos clínicos en terapia para ayudar a tratar afecciones de salud mental como el trastorno obsesivo-compulsivo o el trastorno por uso de sustancias.

Si está buscando moldear el comportamiento de su hijo, su nuevo perro o usted mismo, considere hablar con un profesional de salud mental para ver cómo el condicionamiento operante puede funcionar mejor para usted.