La conciencia es un enigma.
Si bien es vital para la experiencia humana, permanece oscuro y oculto: el fantasma en la maquina (Hofstadter y Dennett, 1982).
Un epifenómeno de la complejidad del cerebro físico subyacente, la conciencia parece surgir de la actividad de miles de millones de neuronas, como las burbujas que revientan en la parte superior de una copa de champán.
La conciencia es un tema vasto y complejo que se nutre de los últimos avances en investigación multidisciplinar. Y si bien no podemos ver nuestras cabezas abiertas para comprender la conciencia, al menos miraremos las fascinantes áreas de estudio que buscan descubrir lo que, hasta ahora, ha permanecido oculto. En este artículo, proporcionaremos una muestra de algunos de los conceptos involucrados y más.
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¿Qué es la conciencia en psicología?
En El sentimiento de la vida mismaChristof Koch (2020), científico jefe del Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro en Seattle, escribe: “la conciencia es cualquier experiencia, desde la más mundana hasta la más exaltada”.
Pero más que eso, continúa Koch, “es el sentimiento de la vida misma”, y sin él, “sería un zombi, nada para mí mismo”.
Pero, y aquí está el problema, no lo hacemos. De Verdad saber lo que es
La conciencia no se encuentra tumbada en las ecuaciones físicas o mirándonos desde la tabla periódica. De alguna manera, se materializa a partir del sistema nervioso y nos dota de la capacidad de ser conscientes, tener autoconocimiento y albergar un conjunto de emociones y creencias tanto sobre el entorno como sobre nosotros mismos (Koch, 2020).
Sin embargo, la ciencia ha descartado firmemente la idea de que hay algo de otro mundo en la mente.
Los avances en las técnicas de escaneo cerebral han rechazado la sugerencia del filósofo René Descartes en 1641 de que podríamos estar viviendo en el sueño de un demonio malicioso o que nuestra mente está de alguna manera separada de nuestro cuerpo. Y la posibilidad de la existencia de homúnculos, pequeñas personas que trabajan en el cerebro y que en conjunto componen la mente, como en la película de Pixar. De adentro hacia afuera – es más que inverosímil (Hofstadter & Dennett, 1982; Jasanoff, 2018).
Según el filósofo John Searle en su charla TEDx de 2013, la conciencia es un fenómeno biológico como cualquier otro, como la digestión o la división celular.
Antes de que desaparezcamos demasiado en la madriguera del conejo que es la filosofía, la ciencia cognitiva puede fundamentarnos con dos preguntas prácticas:
¿Cuál es el propósito de la conciencia y qué hace??
Es ampliamente aceptado que la conciencia tiene las siguientes funciones (Eysenck & Keane, 2015):
- Percibiendo el entorno
- Comunicarse socialmente: relacionarse con las mentes de los demás y comprender sus pensamientos.
- Jugando un papel crucial en el control de nuestras acciones.
- Permitiéndonos pensar en temas y eventos fuera del presente.
- Integrar y combinar varios tipos de información para informarnos de lo que está sucediendo.
Quizás lo más importante es que la conciencia se relaciona con los mecanismos psicológicos que actualmente reciben un nivel de atención, lo que los lleva a un mayor enfoque y activación (Jasanoff, 2018). En ausencia de conciencia, muchos de nuestros procesos psicológicos continúan en un segundo plano, desapercibidos.
Tipos y niveles de conciencia
Los grados de conciencia pueden variar considerablemente, desde nada, durante un coma, hasta alto, cuando está alerta y despierto.
Para que un individuo «experimente contenido consciente o conciencia», debe tener un nivel de conciencia distinto de cero (Eysenck & Keane, 2015).
Los científicos han distinguido entre varias formas diferentes de conciencia, que se describen brevemente a continuación.
Ned Block (2012), filósofo de la Universidad de Nueva York, sugiere que acceso la conciencia es lo que puede ser informado y utilizado por otros procesos cognitivos, como la percepción y la memoria, mientras que fenomenal la conciencia permanece privada, cruda e inaccesible (Eysenck & Keane, 2015).
Una visión alternativa distingue entre conciencia de bajo y alto nivel. Conciencia fenomenal describe sentimientos y sensaciones pertenecientes al presente y es “esencialmente la forma en que los seres vivos con cerebro obtienen información sobre el medio ambiente”. mientras que un nivel más alto de conciencia, posiblemente peculiar de los humanos, facilita la razón, la reflexión y un sentido de sí mismo que se extiende más allá del presente (Baumeister & Masicampo, 2010).
Sin embargo, nuestras teorías de la conciencia deben superar muchos desafíos. Por ejemplo, hay momentos en que aparentemente estamos inconsciente de nueva información y, sin embargo, todavía nos impacta.
Cuando Troiani, Price y Schultz (2012) proporcionaron estímulos a los participantes fuera de su campo de visión, informaron que no habían visto imágenes. sin embargo, el invisible caras y casas de miedo provocaron una mayor activación de las áreas del cerebro asociadas con el miedo.
3 teorías fascinantes
La conciencia y el conocimiento son fenómenos complejos que son difíciles de categorizar y, sin embargo, las teorías que pretenden explicarlos deben dar cuenta de todo el comportamiento humano.
Hackeando la conciencia
Mientras que muchos creen que las computadoras programadas apropiadamente pueden volverse conscientes, Christof Koch piensa lo contrario. En una entrevista de 2019 con MIT Press, dijo, “la conciencia no es un truco inteligente. La experiencia no surge de la computación”.
Stuart Russell (2020), profesor de informática en la Universidad de California, está menos preocupado por si el comportamiento de un sistema informático se describe o no como consciente. Su preocupación es si la inteligencia artificial tiene el potencial de volverse rebelde y dañar a la sociedad.
Si bien se han propuesto varias teorías para comprender la conciencia (humana o no), dos en particular se destacan y se discutirán a continuación.
Teoría de la información integrada (IIT)
IIT identifica la conciencia como emergente; Se cree que la conciencia surge del complejo comportamiento del cerebro.
Koch (2020) describe IIT como un vínculo entre «el estudio de la naturaleza del ser y la fenomenología, el estudio de cómo aparecen las cosas». Es una teoría profunda y compleja con fundamentos matemáticos que predicen nuevos fenómenos y hallazgos recientes de investigación en anestesia.
IIT intenta identificar las propiedades esenciales de la conciencia y explicarlas en la complejidad del sistema subyacente.
Teoría del espacio de trabajo global
La teoría del espacio de trabajo global es quizás la teoría de la conciencia más influyente. Si bien existen variaciones dentro de este modelo, existe un conjunto de suposiciones compartidas (Eysenck & Keane, 2015).
- La conciencia depende de muchos procesos inconscientes especializados que operan en paralelo; por ejemplo, el movimiento, la percepción de la profundidad y el procesamiento del color trabajan juntos en el sistema visual.
- La información de cada proceso se integra durante el procesamiento de última etapa.
- El contenido de la conciencia afecta qué procesos están activos.
- La atención y la conciencia están íntimamente conectadas. “La atención se parece a elegir un canal de televisión y la conciencia se parece a la imagen en la pantalla” (Eysenck & Keane, 2015).
La investigación ha proporcionado apoyo a los supuestos de la teoría del espacio de trabajo global. Sin embargo, mientras que el enfoque se presta a tareas de percepción visual, es menos fácil de aplicar a autoconocimiento u otros procesos psicológicos (Eysenck & Keane, 2015).
5 ejemplos de investigación de la conciencia
A continuación se comparten historias apasionantes de la investigación de la conciencia, que son a la vez intrigantes y estimulantes.
Anestesia
La anestesia ha sido crucial para la cirugía durante más de dos siglos. Y sin embargo, sorprendentemente, cómo convierte a un individuo consciente en inconsciente ha permanecido poco claro.
Un estudio de 2018 realizado por Kim, Hudetz, Lee, Mashour y Lee en la Universidad de Michigan registró las ondas cerebrales de pacientes bajo anestesia.
Sus hallazgos confirmaron que la conciencia no es como un interruptor, ya sea que se encienda o se apague. En cambio, a medida que aumenta la dosis de anestesia, fi – una medida de la conciencia – cae hasta el punto en que toda la conciencia está ausente, y el paciente no responde, ni siquiera al dolor.
La investigación en la Universidad de Oregón sugiere que esta disminución de la conciencia puede deberse a la capacidad de la anestesia para apagar la excitación dentro del cerebro y bloquear la integración de la información (Alkire, Hudetz y Tononi, 2008).
Animación suspendida
Cada segundo cuenta en una sala de emergencias después de un traumatismo importante. La investigación ha demostrado que es posible ganar tiempo extra reemplazando la sangre del paciente con solución salina helada para bajar su temperatura hasta el punto en que los signos de vida y la actividad mental se vuelven casi ilegibles.
A pesar de la aparente muerte cerebral, la técnica ha salvado vidas. Los pacientes han sido completamente restaurados después del procedimiento extremo, recuperando todas las funciones y, lo que es más importante, la conciencia. Tal investigación conduce a preguntas importantes sobre qué significa la muerte, la naturaleza de la conciencia y cómo la vida puede continuar en su ausencia (Mohiyaddin et al., 2017).
Simulando la conciencia
Mirar la conciencia humana desde el exterior solo parece contarnos una parte de la historia.
Entonces, ¿por qué no intentar construir (Graziano, 2019)?
Según los científicos cognitivos y los neurocientíficos, la construcción exitosa de la conciencia es el resultado de «tipos específicos de cálculos de procesamiento de información, realizados físicamente por el hardware del cerebro» (Dehaene, Lau y Kouider, 2017).
Mientras que algunos afirman que al reflejar dicho procesamiento llegaremos a la conciencia, otros no están de acuerdo. Dicen que es como simular el clima. No importa lo real que parezca, no te mojarás. Una buena simulación puede parecer me gusta conciencia, pero nunca será consciente (MIT Press, 2019).
Sin embargo, los investigadores continúan sin inmutarse. Un artículo de 2019 informó sobre una red neuronal artificial capaz de simular con éxito 77 mil neuronas y 300 millones de sinapsis (Rhodes et al., 2019).
La conciencia puede ser engañada
La conciencia, si bien es crucial para la experiencia y lo que se siente ser humano, no siempre es confiable. En un estudio clásico de 1998 conocido como el ilusión de mano de goma, los participantes tenían una de sus manos oculta a la vista y reemplazada por una mano de goma (Botvinick & Cohen, 1998). Cuando se acarició la mano falsa, los participantes informaron estar consciente de la nueva mano y experimentó un sentido de propiedad.
Cuando se repitió recientemente en realidad virtual, los investigadores descubrieron que una extremidad virtual también podría sentirse muy real, lo que sugiere que «nuestro sentido del yo no es coherente y puede extenderse a objetos que no son del cuerpo» (Alimardani, Nishio e Ishiguro, 2016).
La naturaleza y el contenido de la conciencia pueden ser menos claros de lo que imaginamos.
La conciencia es como un foco en la oscuridad.
Los científicos cognitivos informan que los humanos a menudo experimentan «ceguera por falta de atención». El cerebro, cuando está abrumado por la información, filtra e ignora lo que considera innecesario.
En un estudio de 1999, se pidió a los sujetos que contaran el número de pases entre jugadores de baloncesto. Si bien su atención se centró en seguir la pista de la pelota y los jugadores, la mayoría no notó la llegada inesperada de una persona vestida con un traje de gorila (Simons & Chabris, 1999).
Increíblemente, el experimento se ha repetido varias veces, en diferentes formatos, con el mismo resultado. A menudo no somos conscientes de lo que no atendemos, incluso si está a plena vista.
Cómo medir la conciencia
Tradicionalmente, la conciencia se ha medido subjetivamente, es decir, preguntando a alguien qué tan consciente es de algo. Después de todo, hasta cierto punto, es a la vez…