Nuestros cerebros son realmente asombrosos, ¿no es así?
¿Ha visto alguna vez uno de esos especiales sobre alguien que experimentó una recuperación sorprendente e inesperada después de una lesión cerebral traumática, un derrame cerebral u otro daño cerebral?
Algunas de esas historias parecen que la única explicación es mágica.
Aunque ciertamente parece inexplicable, los científicos han trabajado arduamente para estudiar exactamente estos casos durante las últimas décadas y han encontrado la explicación detrás de la magia: la neuroplasticidad.
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¿Cuál es el significado de la neuroplasticidad?
La neuroplasticidad se refiere a la capacidad del cerebro para adaptarse. O, como dice el Dr. Campbell:
“Se refiere a los cambios fisiológicos en el cerebro que ocurren como resultado de nuestras interacciones con nuestro entorno. Desde el momento en que el cerebro comienza a desarrollarse en el útero hasta el día en que morimos, las conexiones entre las células de nuestro cerebro se reorganizan en respuesta a nuestras necesidades cambiantes. Este proceso dinámico nos permite aprender y adaptarnos a diferentes experiencias”
Celeste Campbell (sf).
Nuestros cerebros son verdaderamente extraordinarios; a diferencia de las computadoras, que se construyen con ciertas especificaciones y reciben actualizaciones de software periódicamente, nuestro cerebro puede recibir actualizaciones de hardware además de actualizaciones de software. Diferentes caminos se forman y se adormecen, se crean y se descartan, según nuestras experiencias.
Cuando aprendemos algo nuevo, creamos nuevas conexiones entre nuestras neuronas. Reconectamos nuestros cerebros para adaptarnos a nuevas circunstancias. Esto sucede a diario, pero también es algo que podemos alentar y estimular.
Una breve historia de la neuroplasticidad
El término «neuroplasticidad» fue utilizado por primera vez por el neurocientífico polaco Jerzy Konorski en 1948 para describir los cambios observados en la estructura neuronal (las neuronas son las células que forman nuestro cerebro), aunque no se usó ampliamente hasta la década de 1960.
Sin embargo, la idea se remonta aún más atrás (Demarin, Morović, & Béne, 2014): el “padre de la neurociencia”, Santiago Ramón y Cajal, habló sobre la “plasticidad neuronal” a principios del siglo XX (Fuchs & Flügge, 2014). Reconoció que, en contraste con la creencia actual en ese momento, los cerebros podían cambiar después de que una persona alcanzaba la edad adulta.
En la década de 1960, se descubrió que las neuronas podían “reorganizarse” después de un evento traumático. Investigaciones posteriores encontraron que el estrés puede cambiar no solo las funciones sino también la estructura del cerebro mismo (Fuchs & Flügge, 2014).
A fines de la década de 1990, los investigadores descubrieron que el estrés en realidad puede matar las células cerebrales, aunque estas conclusiones aún no son completamente seguras.
Durante muchas décadas, se pensó que el cerebro era un «órgano no renovable», que las células cerebrales se otorgan en una cantidad finita y mueren lentamente a medida que envejecemos, ya sea que intentemos mantenerlas o no. Como decía Ramón y Cajal, “en los centros de adultos, las vías nerviosas son algo fijo, terminado, inmutable. Todo puede morir, nada puede regenerarse” (citado en Fuchs & Flügge, 2014).
Esta investigación encontró que hay otras formas en que las células cerebrales mueren, otras formas en que se adaptan y se reconectan, y tal vez incluso formas en que pueden volver a crecer o reponerse. Esto es lo que se conoce como “neurogénesis”.
Neuroplasticidad vs. Neurogénesis
Aunque relacionados, la neuroplasticidad y la neurogénesis son dos conceptos diferentes.
La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones y vías y cambiar la forma en que se conectan sus circuitos; La neurogénesis es la capacidad aún más sorprendente del cerebro para desarrollar nuevas neuronas (Bergland, 2017).
Puedes ver cómo la neurogénesis es un concepto más emocionante. Una cosa es trabajar con lo que ya tenemos, pero el potencial para reemplazar realmente las neuronas que han muerto puede abrir nuevas fronteras en el tratamiento y la prevención de la demencia, la recuperación de lesiones cerebrales traumáticas y otras áreas en las que probablemente ni siquiera habíamos pensado. de.
La teoría y los principios de la neuroplasticidad
Antes de adelantarnos demasiado, tomemos un momento para ver la teoría y los principios que sustentan la neuroplasticidad.
Primero, debemos tener en cuenta que, aunque arriba tenemos una definición bastante sucinta de neuroplasticidad, la realidad está un poco menos definida. Los expertos en neuroplasticidad Christopher A. Shaw y Jill C. McEachern lo describen de esta manera:
“Si bien muchos neurocientíficos usan la palabra neuroplasticidad como un término general, significa diferentes cosas para los investigadores en diferentes subcampos… En resumen, no parece existir un marco acordado mutuamente”
(2001).
Shaw y McEachern escriben que hay dos perspectivas principales sobre la neuroplasticidad:
- La neuroplasticidad es un proceso fundamental que describe cualquier cambio en la actividad neuronal final o respuesta conductual, o;
- La neuroplasticidad es un término general para una amplia colección de diferentes fenómenos de adaptación y cambio cerebral.
La primera perspectiva se presta a una sola teoría de la neuroplasticidad con algunos principios básicos, y que la investigación sobre el tema contribuiría a un marco único e inclusivo de la neuroplasticidad. La segunda perspectiva requeriría numerosos marcos y sistemas diferentes para comprender cada fenómeno.
Desafortunadamente, todavía no existe una teoría unificadora de la neuroplasticidad que pueda exponer aquí en términos simples. Todo lo que puedo decir con certeza es que este es todavía un campo joven y todos los días surgen nuevos hallazgos.
Lo que sí sabemos en este momento es que hay dos tipos principales de neuroplasticidad:
- Neuroplasticidad estructuralen el que cambia la fuerza de las conexiones entre las neuronas (o sinapsis).
- Neuroplasticidad funcionalque describe los cambios permanentes en las sinapsis debido al aprendizaje y el desarrollo (Demarin, Morović, & Béne, 2014).
Ambos tipos tienen un potencial emocionante, pero la neuroplasticidad estructural es probablemente la que más atención tiene en este momento; ya sabemos que algunas funciones se pueden desviar, volver a aprender y restablecer en el cerebro, pero los cambios en la estructura real del cerebro es donde se encuentran muchas de las emocionantes posibilidades.
Neuroplasticidad y Psicología
Estas nuevas líneas de investigación son emocionantes para los neurocientíficos, biólogos y químicos, pero también lo son para los psicólogos.
Además de los cambios en la forma en que funciona el cerebro y las adaptaciones funcionales, la neuroplasticidad también ofrece vías potenciales para el cambio psicológico.
Como señala Christopher Bergland (2017),
“Se podría especular que este proceso abre la posibilidad de reinventarse y alejarse del statu quo o de superar eventos traumáticos del pasado que provocan ansiedad y estrés. Los recuerdos arraigados basados en el miedo a menudo conducen a comportamientos de evitación que pueden impedirte vivir tu vida al máximo”.
Ya usamos medicamentos y productos químicos para cambiar la forma en que funciona nuestro cerebro, y la psicología ciertamente ha realizado un gran esfuerzo para aprender cómo cambiar la forma en que funciona el cerebro mediante la modificación de nuestros patrones de pensamiento. ¿Qué pasaría si realmente pudiéramos hacer cambios permanentes y significativos en la estructura y función de nuestro cerebro a través de actividades simples que solemos hacer en un día normal?
Aquí es donde entra la importancia del aprendizaje.
Neuroplasticidad y Aprendizaje
La relación entre la neuroplasticidad y el aprendizaje es fácil de suponer: cuando aprendemos, formamos nuevas vías en el cerebro. Cada nueva lección tiene el potencial de conectar nuevas neuronas y cambiar el modo de funcionamiento predeterminado de nuestro cerebro.
Por supuesto, no todo el aprendizaje es igual: aprender nuevos hechos no necesariamente aprovecha la sorprendente neuroplasticidad del cerebro, pero aprender un nuevo idioma o un instrumento musical sí lo hace. Es a través de este tipo de aprendizaje que podemos descubrir cómo reconfigurar el cerebro a propósito.
La medida en que aplicamos las habilidades casi mágicas del cerebro también depende de cuán comprometidos estemos en promover la neuroplasticidad y cómo abordamos la vida en general.
Una mentalidad de crecimiento y neuroplasticidad
Hemos escrito sobre la mentalidad de crecimiento antes, pero realmente no conectamos el tema con la neuroplasticidad. La conexión es importante.
Los conceptos se reflejan entre sí; una mentalidad de crecimiento es una mentalidad de que las habilidades, talentos y capacidades innatos de uno pueden desarrollarse y/o mejorarse con determinación, mientras que la neuroplasticidad se refiere a la capacidad del cerebro para adaptarse y desarrollarse más allá del período de desarrollo habitual de la infancia.
Una persona con una mentalidad de crecimiento cree que puede volverse más inteligente, mejor o más hábil en algo mediante un esfuerzo sostenido, que es exactamente lo que nos dice la neuroplasticidad. ¡Se podría decir que una mentalidad de crecimiento simplemente acepta la idea de la neuroplasticidad en un nivel amplio!
¿La neuroplasticidad cambia con la edad?
Como era de esperar, la neuroplasticidad definitivamente cambia con la edad, pero no es tan blanco o negro como podría pensar.
Neuroplasticidad en niños
El cerebro de los niños crece, se desarrolla y cambia constantemente. Cada nueva experiencia provoca un cambio en la estructura o función del cerebro, o en ambos.
Al nacer, cada neurona del cerebro de un bebé tiene unas 7500 conexiones con otras neuronas; a la edad de 2 años, las neuronas del cerebro tienen más del doble del número de conexiones en un cerebro adulto promedio (Mundkur, 2005). Estas conexiones se eliminan lentamente a medida que el niño crece y comienza a formar sus propios patrones y conexiones únicos.
Hay cuatro tipos principales de neuroplasticidad observados en los niños:
- Adaptado: cambios que ocurren cuando los niños practican una habilidad especial y permiten que el cerebro se adapte a cambios funcionales o estructurales en el cerebro (como lesiones);
- Dañado: se producen cambios debido a trastornos genéticos o adquiridos;
- Excesivo: la reorganización de nuevas vías desadaptativas que pueden causar discapacidad o trastornos;
- Plasticidad que hace que el cerebro sea vulnerable a las lesiones: se forman vías neuronales dañinas que hacen que la lesión sea más probable o más impactante (Mundkur, 2005).
Estos procesos son más fuertes y más pronunciados en los niños pequeños, lo que les permite recuperarse de una lesión con mucha más eficacia que la mayoría de los adultos. En los niños, se pueden observar casos profundos de crecimiento, recuperación y adaptación neuroplásticos.
Neuroplasticidad en adultos
Esta habilidad no está ausente en los adultos, pero generalmente se observa menos que en los niños y con menor fuerza; sin embargo, el cerebro adulto todavía es capaz de cambios extraordinarios.
Puede restaurar conexiones y funciones antiguas y perdidas que no se han utilizado en algún tiempo, mejorar la memoria e incluso mejorar las habilidades cognitivas generales.
El potencial generalmente no es tan grande en los adultos mayores como en los niños y adultos jóvenes, pero con un esfuerzo sostenido y un estilo de vida saludable, los adultos son tan capaces de promover cambios positivos y crecimiento en sus cerebros como las generaciones más jóvenes.
Para ver algunas de las formas asombrosas en que la neuroplasticidad puede afectar el cerebro adulto, ¡siga leyendo!
Investigaciones y Estudios sobre Neuroplasticidad
Entonces, ¿qué cosas nuevas hemos aprendido sobre la neuroplasticidad últimamente? Como resultado, ¡bastante!
Estos son algunos de los desarrollos más nuevos y emocionantes en el campo:
- Los entornos enriquecidos (saturados de novedad, atención enfocada y desafío) son fundamentales para promover la neuroplasticidad y pueden provocar crecimiento y adaptación positiva mucho después del «aprendizaje crítico…