Reconocer los síntomas comunes del abuso sexual infantil puede ayudar a los padres, cuidadores, maestros, trabajadores sociales, consejeros y personal de cuidado infantil a alertar a las autoridades correspondientes y tomar las medidas adecuadas para proteger el bienestar y la seguridad de nuestros niños. Con demasiada frecuencia escucho historias de adultos que no reconocen que algo anda mal con su hijo y atribuyen cambios en el comportamiento de sus hijos al temperamento, la edad u otras explicaciones equivocadas.
Debido a esto, quiero echar un vistazo rápido a 11 síntomas psiquiátricos comunes que experimentan las víctimas de abuso sexual infantil, pero tenga en cuenta que esta no es una guía de diagnóstico ni un sustituto de la consulta profesional. He tratado de agrupar los síntomas comunes que llevan a las personas (tanto niños como adultos) al consultorio de terapia debido a antecedentes de abuso sexual infantil, pero esta no es una lista exhaustiva y cualquiera de esos síntomas tomados por separado puede tener otras etiologías.
Según la edad, la naturaleza específica del trauma sexual y el temperamento y las habilidades de afrontamiento de cada persona, la presentación clínica puede ser diferente. Si ha experimentado algún tipo de trauma, abuso o negligencia infantil, puede identificarse con algunos de los comportamientos y patrones que se analizan a continuación. En ese caso, recomendaría encarecidamente buscar ayuda.
1. Disociación.La disociación es probablemente el mecanismo de defensa más común que emplea la mente para protegerse del trauma de la agresión sexual. Es el escape de la mente del cuerpo en momentos de estrés extremo, sensación de impotencia, dolor y sufrimiento.
2. Conducta autolesiva (cortarse, automutilarse).La automutilación es otra forma que emplean los sobrevivientes de un trauma en un esfuerzo por sobrellevar la experiencia del dolor emocional y psicológico severo. Algunas investigaciones muestran que durante el corte o la automutilación, el cerebro libera opioides naturales que brindan una experiencia temporal o una sensación de calma y paz que muchos, que se cortan, encuentran relajante.
3. Miedo y ansiedad.Un sistema de respuesta al estrés hiperactivo* se encuentra entre los síntomas psiquiátricos más comunes en los sobrevivientes de un trauma sexual. Esto se manifiesta en miedo extremo, ansiedad social, ataques de pánico, fobias e hipervigilancia. Es como si el cuerpo estuviera en un estado de alerta constante y no pudiera relajarse.
4. Pesadillas.Al igual que los recuerdos intrusivos y terroríficos de los veteranos de guerra, los sobrevivientes de abuso sexual a menudo experimentan pesadillas, pensamientos intrusivos y sueño interrumpido.
5. Abuso de sustancias.El abuso de sustancias es un mecanismo de afrontamiento común para las personas que han experimentado un trauma. Incluso la experimentación “normal” con drogas de la adolescencia no es tan “normal”, especialmente si educaste a tu hijo para que conociera el impacto de las drogas en el sistema nervioso central, las consecuencias de la adicción y los efectos a largo plazo del uso habitual de drogas.
6. Comportamiento hipersexualizado. Esta es una reacción común a la exposición sexual prematura o una experiencia sexual traumática. Si un niño es demasiado pequeño para masturbarse en exceso o se involucra en juegos o comportamientos sexuales prematuros, esto suele ser una señal de que el niño ha presenciado, participado o estado expuesto a la sexualidad adulta. En la adolescencia y la edad adulta, esto puede tomar la forma de promiscuidad, actividad sexual ilegal como la prostitución o la participación en pornografía, servicios de acompañantes, etc.
7. Síntomas de tipo psicótico.La paranoia, las alucinaciones o los breves episodios psicóticos no son infrecuentes para los sobrevivientes de abuso sexual infantil.
8. Cambios de humor, ira e irritabilidad.Los niños a menudo no pueden verbalizar sus sentimientos, por lo que, en cambio, actúan sobre ellos. A veces, lo mismo es cierto para los adultos. Las fluctuaciones del estado de ánimo, la irritabilidad y los sistemas de neurotransmisores alterados en el cerebro que se presentan como depresión, manía, ira y ansiedad son comunes entre los sobrevivientes de traumas.
9. Relaciones interrumpidas y dificultades para mantener amistades a largo plazo o parejas románticas. Después de las secuelas del abuso sexual, las personas no se sienten seguras, confiables y disponibles, por lo que mantener relaciones a largo plazo basadas en la honestidad es difícil y, a menudo, tumultuoso.
10. Comportamientos regresivos (principalmente en niños). Enuresis (mojar la cama) y encopresis (ensuciar involuntariamente la ropa interior con heces) en un niño previamente entrenado para ir al baño, berrinches repentinos e inexplicables o arrebatos violentos, así como comportamientos pegajosos, incontrolables o impulsivos que antes no estaban presentes en la forma de comportarse de un niño. estar con otros es otro indicador común de que algo salió terriblemente mal.
11. Quejas físicas, síntomas psicosomáticos o respuestas autoinmunes del cuerpo.Muchos médicos de diferentes escuelas de pensamiento han escrito sobre el tema de la forma en que el cuerpo almacena y recuerda el trauma en respuesta al rechazo, el olvido o la disociación de la mente de la experiencia. El psicoanálisis denomina inconscientes a estas reacciones, ya que expresan una experiencia fuera del lenguaje, de las palabras y, a menudo, de lo que es perceptible por un individuo.
Cuando sucede lo impensable como en varios de los casos clínicos descritos por el Dr. Bruce Perry en su libro El niño que fue criado como un perro y otras historias de un cuaderno de psiquiatras infantiles: lo que los niños traumatizados pueden enseñarnos sobre la pérdida, el amor y la curación, la mente se las arregla movilizando el cuerpo para expresar algo que de otro modo sería inexpresable con palabras. Vemos en el enfoque neurocientífico del Dr. Perry para la comprensión y el tratamiento de niños traumatizados cómo el cerebro físico responde a la experiencia del trauma y cómo la mente se comunica y finalmente se cura de esta experiencia en la seguridad de la relación terapéutica.
Para obtener más información sobre este tema, visite www.childtrauma.org
*Tomo prestado el término «sistema de respuesta al estrés hiperactivo» del libro del Dr. Bruce Perry El niño que fue criado como un perro y otras historias del cuaderno de un psiquiatra infantil: lo que los niños traumatizados pueden enseñarnos sobre la pérdida, el amor y la curación. Muchos de los síntomas que he enumerado en esta publicación también se analizan en su libro, incluida la disociación, la automutilación y el comportamiento hipersexualizado.